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La orden ejecutiva de Trump endurece las normas sobre tierras raras en defensa, pero la brecha de suministro de imanes en EE. UU. no se cerrará para 2027 El 20 de julio, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que exige al Departamento de Defensa eliminar gradualmente, para el 1 de enero de 2027, la mayoría de las exenciones que permitían a los contratistas de defensa adquirir imanes de samario-cobalto (SmCo) y neodimio-hierro-boro (NdFeB), tantalio metálico y sus aleaciones, polvo de tungsteno y aleaciones pesadas, y molibdeno de «países extranjeros no aliados» —es decir, China, Rusia, Irán y Corea del Norte. A partir de 2027, los contratistas o subcontratistas que soliciten una exención deberán presentar un plan de mitigación aprobado por el DoD, demostrar el origen preciso de los materiales no conformes, acreditar esfuerzos exhaustivos para obtener alternativas conformes y detallar un cronograma para eliminar los materiales prohibidos de sus cadenas de suministro. Paralelamente, la orden instruye al DoD a emitir una guía normativa en un plazo de 180 días, instando a los contratistas a mapear las cadenas de suministro críticas «desde las materias primas hasta los productos finales» y a empezar a cualificar fuentes nacionales de minerales, materiales y componentes críticos. El verdadero peso de la orden: cerrar resquicios, no abrir nuevos caminos Para evaluar la verdadera trascendencia de la orden, hay que leerla a la luz de la Sección 4872 del Título 10 del Código de los Estados Unidos, promulgada en 2018, que ya prohibía al DoD adquirir los materiales sensibles mencionados de «países adversarios», siendo los imanes de SmCo y NdFeB los principales artículos de tierras raras en juego. El problema era que, durante años, la industria nacional de imanes permanentes de tierras raras de EE. UU. seguía siendo demasiado débil para satisfacer la demanda de defensa, por lo que el DoD siguió emitiendo exenciones caso por caso para mantener legalmente las importaciones chinas. La verdadera contundencia de la orden de Trump no reside en la prohibición de adquisición en sí —la ley ya lo exigía—, sino en el cambio de las exenciones de una «concesión por defecto» a una «revisión estricta partida por partida», descartando explícitamente la «incapacidad de crear suministro nacional» como excusa válida. El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, lo expresó sin rodeos: los contratistas ya no pueden alegar que no tuvieron opción sin haber intentado nada. Simbólicamente, esto marca el impulso de la administración Trump para pasar la «deschinificación de la cadena de suministro de defensa» de eslogan a institución ejecutable. Por qué EE. UU. está ahora «siguiendo el manual de China» La disposición más reveladora es el mandato de 180 días para construir un sistema de trazabilidad de cadena completa, un claro referente frente a China. Desde la entrada en vigor del Reglamento de Tierras Raras el 1 de octubre de 2024, China exige a las empresas mineras y de fundición-separación que mantengan sistemas de registro de flujos. En febrero de 2025, el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) publicó para consulta pública las Medidas Provisionales para la Gestión de la Trazabilidad de la Información de Productos de Tierras Raras , estableciendo un sistema de trazabilidad de tierras raras gestionado conjuntamente por el MIIT, el Ministerio de Recursos Naturales, el Ministerio de Comercio, la Administración General de Aduanas y la Administración Tributaria Estatal, que cubre toda la cadena desde la producción hasta la circulación y el uso. Las empresas deben subir los datos de flujo de productos a la plataforma gubernamental de trazabilidad antes del día 10 de cada mes. A esto se superponen los controles de exportación de artículos de tierras raras medias y pesadas aplicados desde abril de 2025, la norma de «trazabilidad de mínimos» que exige licencias para productos reexportados con contenido chino de tierras raras por encima de ciertos umbrales, y los mecanismos de recompensa a denunciantes implementados en julio de 2026. Todo ello conforma un sistema regulador de circuito cerrado de «cuota—trazabilidad—revisión de exportaciones—lucha contra el contrabando». La exigencia estadounidense de mapear las cadenas de suministro «desde las materias primas hasta los productos militares finales» es, en esencia, un reconocimiento de que cualquier prohibición de adquisición es frágil sin visibilidad sobre los flujos descendentes. China ha utilizado su sistema de trazabilidad para hacer precisa su influencia en tierras raras; ahora EE. UU. se ve obligado a aprender la misma lección. La realidad de la defensa estadounidense: la brecha de imanes no se puede cerrar para 2027 El consenso del mercado de que esta prohibición tiene un peso mucho mayor simbólico que práctico se sostiene, y la causa fundamental es el incómodo estado de la capacidad nacional de imanes de tierras raras en EE. UU. La línea comercial de producción de imanes de NdFeB sinterizado de USA Rare Earth en Stillwater, Oklahoma, apenas comenzó su puesta en marcha en marzo de 2026. La empresa espera alcanzar un ritmo de 600 toneladas métricas anuales (tm/a) para finales del cuarto trimestre de 2026, escalando a un total combinado de 1.200 tm/a en dos líneas en el primer trimestre de 2027. Incluso sumando la proyectada planta nueva de 6.400 tm/a en el Parque Industrial Bailey de Carolina del Sur, más los proyectos de apoyo como la conversión de NdPr de MP Materials en Texas y la planta de separación de tierras raras pesadas de Lynas en Texas, el avance general sigue en la etapa de escalado «de 0 a 1». A modo de contexto, los fabricantes maduros de imanes en Japón —Proterial, Shin-Etsu— operan cada uno con capacidades en un solo sitio del orden de 2.000–3.000 tm/a, con profundas barreras técnicas, mientras que China domina el suministro mundial de imanes y la capacidad de refinado de tierras raras. La demanda anual de imanes de NdFeB de la defensa y la manufactura de alta gama de EE. UU. supera con creces la suma de toda la capacidad nacional proyectada, lo que significa que, cuando se cierre la puerta de las exenciones en 2027, la oferta interna será claramente insuficiente para cubrir el déficit. El segmento de tierras raras pesadas es aún más precario. El óxido de NdPr de MP Materials aún no se ha convertido eficazmente en metal e imanes a corto plazo. La planta de separación de tierras raras pesadas de Lynas en Texas sigue estancada. Energy Fuels ha gastado fuertemente para adquirir al veterano fabricante europeo de imanes VAC, buscando ampliar la capacidad de imanes con tierras raras pesadas, pero el suministro a corto plazo de imanes de alto rendimiento con disprosio y terbio sigue siendo insuficiente, y las materias primas aún dependen en gran medida de China o de transbordos a través de países aliados. Impacto previsto en las exportaciones chinas de tierras raras Para China, esta orden ejecutiva añade más incertidumbre a la prórroga de los controles de exportación a finales de 2026 y a la emisión de licencias generales. Teniendo en cuenta los ajustes del mercado posteriores al endurecimiento de los controles en abril de 2025 y el perfeccionamiento gradual de los marcos legales y normativos correspondientes, la probabilidad de que se repitan las restrictivas medidas de abril de 2025 es relativamente baja. Sin embargo, es probable que los volúmenes totales de exportación de NdFeB en 2026 se vean afectados. A medio y largo plazo, la «deschinificación» estadounidense avanzará por dos vías: una es el modelo de integración vertical «de mina a imán» ejemplificado por USA Rare Earth, con el objetivo de alcanzar 10.000 tm/a de capacidad de NdFeB; la otra es la expansión de capacidad en las bases de imanes de alta gama de Japón y Europa (VAC, Neo, etc.). Ambas vías apuntan a la misma realidad: EE. UU. está dedicando entre 5 y 10 años a tapar la brecha de imanes, pero con una demanda rígida de la cadena de suministro de defensa, la curva de disminución de la dependencia de China durante el período de transición será mucho más plana de lo que sugiere la retórica política. Un detalle que se pasa por alto fácilmente: la orden ejecutiva excluye explícitamente de su ámbito la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE. UU. (el llamado «Proyecto Vault») y los minerales críticos producidos por proyectos respaldados financieramente por el EXIM o la DFC. Esto deja efectivamente una «puerta trasera» para EE. UU.: las reservas estratégicas y los proyectos financiados con fondos federales aún pueden manejarse de manera flexible. Esto confirma también de pasada que la verdadera intención de la orden se inclina más hacia «establecer reglas y reforzar la rendición de cuentas» que hacia «cortar el suministro mañana». Evaluación final Situada en el contexto más amplio de la pugna por las tierras raras entre EE. UU. y China, esta orden ejecutiva no es ni el golpe decisivo de «desacoplamiento» ni un mero gesto político simbólico. Es un acto de alineamiento institucional : EE. UU. se ha dado cuenta de que, para tener una influencia equivalente en el juego de las tierras raras, primero debe construir una visibilidad de la cadena de suministro equiparable a la de China. Pero las instituciones pueden firmarse de la noche a la mañana; la capacidad tiene que aumentarse tonelada a tonelada.

La meseta de la Puna, en la provincia argentina de Catamarca, ha sido azotada recientemente por una histórica tormenta de nieve, acompañada de fuertes vientos y temperaturas extremadamente bajas. Según informes, las temperaturas en la zona de Tres Quebradas descendieron hasta aproximadamente -27 °C, mientras que la nieve acumulada superó el metro en algunos lugares, dejando temporalmente varados a varios trabajadores de los proyectos en los yacimientos mineros. Alrededor del Salar del Hombre Muerto, la acumulación de nieve en ciertos caminos alcanzó entre 1 y 2 metros. La Ruta Provincial 43, que conecta Antofagasta de la Sierra con los proyectos salinos de la zona, así como varias carreteras de alta montaña, se volvieron prácticamente intransitables. Los traslados de personal en el proyecto Fénix de Rio Tinto también se vieron afectados. Hasta la noche del 23 de julio, el paso fronterizo internacional de San Francisco, entre Catamarca y Chile, permanecía cerrado debido a las carreteras cubiertas de nieve. Desde la perspectiva de la distribución de proyectos, la actual perturbación climática se concentra principalmente en la provincia de Catamarca y no en toda la región sudamericana de salares. La información pública ha confirmado interrupciones en el movimiento de personal y el acceso a los yacimientos en los proyectos 3Q y Fénix. Fénix cuenta con una capacidad existente de productos de litio de aproximadamente 32.000 toneladas anuales, mientras que la Fase 1 del proyecto 3Q tiene una capacidad de carbonato de litio de 20.000 toneladas por año. La región en general también alberga el proyecto Sal de Vida, con 15.000 toneladas anuales, así como Sal de Oro, Hombre Muerto Oeste y varios otros proyectos en operación, en fase de aumento de producción o en construcción. Ningún operador importante ha anunciado formalmente aún una paralización total de la producción o una reducción de sus previsiones. Por lo tanto, los cierres de carreteras no deben equipararse a una pérdida total de la producción salinera. SMM considera que el impacto inmediato se reflejará primero en las rotaciones de personal, las entregas de insumos de producción, el mantenimiento de equipos y el transporte de productos terminados. Fénix utiliza un proceso de extracción directa de litio basado en adsorción, lo que significa que es más probable que el clima extremo afecte la operación a través de limitaciones logísticas e interrupciones en las operaciones continuas en el sitio. El proyecto 3Q y otras operaciones que emplean piscinas de evaporación no solo enfrentan riesgos de transporte, sino también posibles impactos diferidos en la eficiencia de evaporación y la concentración de salmuera debido a las nevadas prolongadas, las bajas temperaturas y el posterior deshielo. Si el acceso por carretera se restablece en poco tiempo, el principal impacto podría ser un retraso en los cronogramas de envío, en lugar de una pérdida permanente de la producción anual. Sin embargo, si las restricciones en las principales carreteras y en las operaciones mineras persisten durante más de dos semanas, la interrupción podría comenzar a afectar la producción del tercer trimestre y los cronogramas de ramp-up de los proyectos más nuevos. En cuanto a las importaciones, China importó 25.861 toneladas de carbonato de litio en junio de 2026, de las cuales 8.403 toneladas procedieron de Argentina, lo que representa aproximadamente el 32% del total. Las importaciones desde Argentina alcanzaron las 11.422 toneladas en mayo, marcando un máximo reciente. Argentina se ha convertido en la segunda mayor fuente de carbonato de litio importado por China, con volúmenes mensuales que generalmente oscilan entre 8.000 y 11.000 toneladas. Como resultado, las interrupciones en los envíos de proyectos individuales de salares argentinos ahora tienen un impacto más significativo en la estructura de importación de China que en años anteriores. Análisis de Escenarios de SMM Basándose en las capacidades nominales actuales, si solo los proyectos Fénix y 3Q experimentaran una detención real de la producción de 10 días, el impacto teórico en la producción ascendería a aproximadamente 1.000–1.500 toneladas de LCE. Si también se tienen en cuenta el ramp-up en Sal de Vida y las interrupciones logísticas en otros proyectos alrededor del Salar del Hombre Muerto, el volumen teórico de producción o envíos en riesgo podría aumentar a 1.500–2.500 toneladas de LCE. Sin embargo, ningún operador ha confirmado hasta ahora un cierre total, y algunos proyectos podrán mantener envíos a corto plazo utilizando inventarios en el sitio. Por lo tanto, estas cifras deben considerarse como el volumen expuesto a una posible interrupción, en lugar de pérdidas de suministro confirmadas. En el escenario base, suponiendo que la interrupción climática dure principalmente de una a dos semanas, es más probable que el impacto en las importaciones chinas se manifieste en forma de un retraso de aproximadamente 800–1.500 toneladas de carbonato de litio entre agosto y septiembre. Esto equivaldría a alrededor del 10%–18% de las importaciones de carbonato de litio de China procedentes de Argentina en junio, y aproximadamente al 3%–6% de las importaciones mensuales totales de carbonato de litio de China. En un escenario más grave, si la producción o el transporte de salida en Fénix, 3Q y proyectos cercanos permanecen limitados durante dos o tres semanas, el volumen de importaciones a China que se retrase en un solo mes podría alcanzar las 2.000–3.000 toneladas. Esto equivaldría aproximadamente al 24%–36% de los envíos mensuales actuales de Argentina a China y alrededor del 8%–12% de las importaciones totales mensuales de carbonato de litio de China. Estas estimaciones se basan en cálculos de escenarios derivados de las capacidades de los proyectos, las estructuras de importación recientes y distintas duraciones de interrupción. El impacto real dependerá de la velocidad de reapertura de las carreteras, los niveles de inventario en los distintos proyectos y la asignación de destino de los envíos de cada productor. En general, la tormenta de nieve actual no representa aún una interrupción sistémica del suministro de los salares sudamericanos. No obstante, ya ha causado una interrupción tangible en los movimientos de personal, la logística y las operaciones in situ en varios proyectos clave de litio en la provincia de Catamarca. A corto plazo, el mercado debería seguir de cerca la reapertura de la Ruta Provincial 43 y el paso fronterizo de San Francisco, el estado operativo real de los proyectos Fénix y 3Q, y los datos de embarque de Argentina desde finales de julio hasta agosto. Si se restablece el acceso al transporte la próxima semana, el principal impacto probablemente será la llegada tardía de las importaciones a China. Si persisten las restricciones en las minas, es posible que haya que revisar a la baja el suministro efectivo de Argentina en el tercer trimestre y las expectativas de importación de carbonato de litio de China para agosto y septiembre. Fuentes: , SMM Lesley Yang, SMM Jessica Wang, SMM