บีแอนด์ไอและนาซาเติมถังไฮโดรเจนเหลวสำเร็จเป็นครั้งแรก มุ่งหน้าสู่การตรวจสอบเทคโนโลยีฉนวนแบบไม่ใช้สุญญากาศ

เมื่อเร็วๆ นี้ สำนักงานใหญ่ของ CB&I ในสหรัฐอเมริกาที่รัฐมิสซูรี ร่วมกับ NASA ได้เติมไฮโดรเจนเหลวลงในถังเก็บไฮโดรเจนเหลวแบบไม่มีฉนวนสุญญากาศขนาด 20 ลูกบาศก์เมตรสำเร็จเป็นครั้งแรก ณ ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของ NASA ในรัฐแอละแบมา ซึ่งเป็นการสร้างเงื่อนไขให้เทคโนโลยีการเก็บรักษาที่อุณหภูมิต่ำเยือกแข็งที่เกี่ยวข้องเข้าสู่ขั้นตอนการทดสอบการใช้งานขนาดใหญ่

ถังที่นำมาใช้งานครั้งนี้ใช้เทคโนโลยีฉนวนแบบไม่มีสุญญากาศของถังไฮโดรเจนเหลว LHI และข้อมูลที่เกิดขึ้นระหว่างการทำงานจะถูกใช้เพื่อประเมินศักยภาพการใช้งานเชิงพาณิชย์ของโซลูชันนี้ในระบบจัดเก็บขนาดใหญ่ ถังนี้ใช้วัสดุฉนวนที่เป็นของแข็ง โฟม หรือวัสดุฉนวนอื่นๆ ซึ่งแตกต่างจากถังเก็บแบบฉนวนสุญญากาศแบบดั้งเดิม โดยที่ CB&I ยังไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับวัสดุเฉพาะและด้านเทคนิค

ตามแผนโครงการ ถังขนาด 20 ลูกบาศก์เมตรนี้จะถูกเติมไฮโดรเจนเหลวซ้ำทุกวันเพื่อสนับสนุน NASA ในการขยายรอบการทดสอบไฮโดรเจนเหลว การเติมครั้งแรกที่สำเร็จลุล่วงหมายความว่าอุปกรณ์ได้เข้าสู่ขั้นตอนการทำงานต่อเนื่องและการสังเกตประสิทธิภาพ และข้อมูลในภายหลังจะเป็นพื้นฐานสำหรับการปรับปรุงทางเทคนิคของโซลูชันฉนวนแบบไม่มีสุญญากาศ

โครงการนี้ริเริ่มร่วมกันโดย CB&I, NASA, Shell และ GenH2 และได้รับเงินทุนสนับสนุน 6 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากกระทรวงพลังงานสหรัฐ (DOE) ในปี 2021 โดยที่ Shell และ CB&I ลงทุนฝ่ายละ 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อขับเคลื่อนการพัฒนาถังและงานทดสอบที่เกี่ยวข้อง

ไฮโดรเจนเหลวมีระดับการกักเก็บพลังงานต่อหน่วยปริมาตรสูงกว่าไฮโดรเจนอัด แต่ต้องคงอุณหภูมิการจัดเก็บไว้ที่ประมาณ -253 องศาเซลเซียส เมื่อความสามารถในการเป็นฉนวนไม่เพียงพอ ไฮโดรเจนเหลวอาจระเหยกลายเป็นไอหลังจากดูดซับความร้อนจากภายนอก ส่งผลให้เกิดการสูญเสียจากการระเหย ดังนั้น วิธีลดการนำความร้อนเข้าและควบคุมการสูญเสียไฮโดรเจนเหลวจึงเป็นประเด็นสำคัญที่โรงงานจัดเก็บอุณหภูมิต่ำเยือกแข็งขนาดใหญ่ต้องจัดการ

ถังเก็บไฮโดรเจนเหลวแบบดั้งเดิมมักยับยั้งการถ่ายเทความร้อนผ่านโครงสร้างฉนวนสุญญากาศ และติดตั้งระบบระบายแรงดันส่วนเกินซ้ำซ้อนเพื่อความปลอดภัยในการทำงาน เทคโนโลยีฉนวนแบบไม่มีสุญญากาศพยายามรักษาความเย็นโดยไม่ต้องพึ่งพาโครงสร้างสุญญากาศในลักษณะเดียวกัน หากการทดสอบนี้เป็นไปตามที่คาดไว้ จะเป็นทางเลือกทางเทคนิคใหม่สำหรับถังเก็บไฮโดรเจนเหลวขนาดใหญ่ แต่ประสิทธิภาพการใช้พลังงาน ความเสถียรในการทำงาน และมูลค่าเชิงพาณิชย์ของโซลูชันนี้ยังต้องได้รับการตรวจสอบเพิ่มเติม

ปัจจุบัน NASA ใช้ไฮโดรเจนเหลวอย่างแพร่หลายในงานวิจัยเชื้อเพลิงและกิจกรรม R&D ด้านการบินและอวกาศในวงกว้าง ในปลายปี 2025 NASA ยังได้มอบสัญญาจัดหาไฮโดรเจนเหลวประมาณ 16,700 เมตริกตันแก่ Plug Power และ Air Products สำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องทั่วสหรัฐอเมริกา

การเติมครั้งแรกนี้จะช่วยให้ผู้เข้าร่วมโครงการได้รับข้อมูลการดำเนินงานจริงของระบบกักเก็บไฮโดรเจนเหลวชนิดฉนวนแบบไม่ใช้สุญญากาศ และศึกษาความเป็นไปได้ในการประยุกต์ใช้ในโครงสร้างพื้นฐานการกักเก็บและขนส่งไฮโดรเจนเหลวขนาดใหญ่ต่อไป