탄탈럼 및 니오븀 시장, 2036년까지 87억 4천만 달러 규모 전망

남아프리카공화국 광물·석유자원부는 8월 13일 노스웨스트주 브리츠에 위치한 디크웨나 크롬 시설의 1B 호 폐기물 저장 시설 측벽 붕괴 사고에 대한 조사가 진행되는 동안, 사만코르(Samancor)에 해당 시설의 모든 댐에 폐기물을 투기하는 것을 중단하도록 지시했다. 이번 붕괴로 댐에 저장되어 있던 폐기물 대부분이 유출되어 광산 인프라, 철도 노선, 에스콤(Eskom) 전력 인프라가 손상되었으며, 슬러지가 인근 습지와 이웃 엘랜드 광산(Eland Mine)의 마로엘라불트 갱구 방향으로 흘러들었다. 인명 피해는 보고되지 않았다. 그웨데 만타셰(Gwede Mantashe) 장관은 푸므질레 음기나(Phumzile Mgcina) 부장관, 물·위생 부장관 데이비드 말로보(David Mahlobo), 광산 수석 검사관 데이비드 음시자(David Msiza)와 함께 8월 17일 해당 시설을 현장 및 항공 점검 방문했다. 만타셰 장관은 이번 사고가 폐기물 댐 관리가 단순한 수자원 관리 문제가 아니라 운영 및 구조적 책임과 직결되는 광산 문제임을 재확인시켜 주었다고 밝히며, 사만코르가 붕괴 약 3개월 전에 해당 시설에서 보고된 침투 문제를 결정적으로 해결하지 못한 점에 대해 우려를 표명했다. 사만코르는 조사, 정화 및 복구에 대한 책임을 인정했으며, 데스몬드 맥매너스(Desmond McManus) CEO는 회사가 손상된 전기 인프라와 접근 도로를 복구하고 있으며, 시설 평가를 위해 독립 전문가를 임명할 것이라고 확인했다. 물·위생부는 수질 채취 및 환경 위험 평가를 수행하기 위해 팀을 파견했으며, 말로보 부장관은 항공 점검 결과 유출이 차단된 것으로 확인되었다고 밝혔으나, 시설의 정확한 지하수 영향은 여전히 검토 중이라고 밝혔다. 해당 폐기물 시설은 계약업체 원 크롬(One Chrome)이 운영하고 있으며, 이 업체는 현장의 인요니 백금 PGM 회수 공장도 운영하고 있다. 붕괴의 기술적·운영적 원인에 대한 조사는 계속 진행 중이다.

페로합금 생산자 협회(FAPA) 회장 넬리스 베스터에 따르면, 남아프리카공화국의 페로합금 부문은 최근 페로크롬 산업에 대한 전기요금 인하 조치에도 불구하고 여전히 급격한 침체 상태에 있다. 그는 관세 인하 조치가 올해 초 글렌코어 메라페의 보쇼에크 및 원더코프 제련소 재가동을 가능하게 한 것으로 평가받고 있지만, 실질적으로는 추가 악화를 방지하는 데 그쳤을 뿐 성장 재개를 위한 여건을 회복시키지는 못했다며, 이를 장기적 해결책이 아닌 단기 조치로 봐야 한다고 밝혔다. 베스터는 이 부문의 지속적인 약세가 구조적 압력의 복합적 작용에 기인한다고 분석했다. 전기요금 급등, 철도 및 항만 물류 제약, 완제 합금 제품의 무관세 수입, 저비용 생산국과의 경쟁 심화, 산업정책에 대한 장기적 불확실성 등이 그것이다. 그는 남아프리카공화국의 실리콘 및 망간 합금 사업이 페로크롬보다 더 불안정한 상황에 놓여 있으며, 이미 여러 제련소가 가동을 중단했고 다른 제련소들도 영구 폐쇄 위험에 처해 있다고 말했다. 또한 몇 주 내에 정부와 에스콤의 결정적 개입이 없으면 침체가 심화되어 실업 문제가 더욱 악화될 것이라고 경고했다. 베스터가 요구한 해결책에는 진정으로 경쟁력 있는 전기요금, 완제 합금 제품에 대한 수입 관세 부과, 수출 시 고비용 도로 운송 의존도를 줄이기 위한 철도 및 항만 인프라 개선 등이 포함된다. 그는 남아프리카공화국이 세계적 수준의 광물 자원, 기술 전문성, 설치된 제련 능력을 보유하고 있지만 이러한 장점이 구조적 비용 불리함으로 훼손되고 있다고 강조했다. 다만 업계는 협력적 조치를 통해 아직 교정 가능하다고 보고 있으며, 생산자들은 영구적 보호를 요구하는 것이 아니라 부문의 잔존 숙련 일자리를 보존하기 위한 공정하고 경쟁력 있는 운영 환경만을 바라고 있다고 덧붙였다.

8월 이후, 업계 전반의 손실, 생산 비용의 차별화, 비수기 수요 둔화 등 다양한 요인에 제약받으며, 중국의 전국 망간 실리콘 생산량은 "지역 간 격차 심화 및 전체적으로 하락 후 반등 추세"를 보이고 있다. 주요 생산 지역의 실제 생산 동향을 살펴보면, 제조업체들은 자체 비용 구조, 주문 현황, 정책 전망 등을 바탕으로 차별화된 생산 일정 전략을 채택하고 있다.