[SMM Analysis] Offre de carbonate de lithium rétablie, mais le déficit persiste : perspectives pour le S2 2026

Analyse H1 : D'un confort excédentaire à un équilibre tendu, le stockage d'énergie étant le facteur d'ajustement

Le marché chinois du carbonate de lithium a oscillé dans une large bande au premier semestre 2026, le prix moyen mensuel s'échangeant dans une fourchette approximative de 149 600 à 177 000 RMB par tonne métrique. La reprise n'était pas une simple histoire de pénurie d'offre. Les arrêts de maintenance dans les salars et les raffineries, ainsi que les perturbations côté mines, ont réduit l'offre à la marge — mais c'est l'expansion incessante de la demande de batteries pour véhicules électriques et de stockage d'énergie qui a fait passer le marché d'un excédent confortable à un équilibre tendu.

Du côté de la demande, les batteries pour véhicules électriques restent le socle de la consommation de lithium, mais le stockage d'énergie a été le moteur marginal le plus important au premier semestre. Les ventes mondiales de véhicules à énergie nouvelle ont atteint environ 10,25 millions d'unités au premier semestre, en hausse de 14 % sur un an ; les ventes intérieures chinoises se sont établies autour de 7,4 millions, en hausse de 7 %. La production chinoise de batteries de puissance a atteint environ 790 GWh sur la même période, en hausse de 43 %, la part des cellules LFP dans les batteries de puissance grimpant à 76 % contre 66 % un an plus tôt. Parallèlement, les expéditions mondiales de cellules de stockage d'énergie ont totalisé 486 GWh au premier semestre — 263 GWh au seul deuxième trimestre, en hausse de 17,9 % en glissement trimestriel — les expéditions mensuelles passant de 71 GWh en janvier à 86 GWh en juin.

La croissance des véhicules électriques superposée à la demande croissante de stockage a maintenu les cadences de production de LFP à un rythme soutenu, et cette demande s'est propagée directement en amont jusqu'au carbonate de lithium. Les stocks, quant à eux, sont passés de la tendance régulière de déstockage de 2025 à des fluctuations structurelles induites par une sensibilité accrue aux prix — la bataille entre l'amont et l'aval sur les stocks et le rythme d'achat s'est nettement intensifiée.

Actuellement : l'offre s'est rétablie. La demande aussi. L'écart à court terme reste ouvert.

La logique du marché a changé à l'approche du troisième trimestre. Les arrêts de maintenance et les perturbations de l'offre antérieurs s'estompent, et la véritable préoccupation du secteur n'est plus « y a-t-il de l'offre » — c'est de savoir si le rythme de reprise de l'offre peut dépasser celui de la croissance de la demande.

La reprise de l'offre est assez nette. Les données de SMM montrent une production intérieure de carbonate de lithium d'environ 116 400 tonnes métriques en août, en hausse de 7 % sur un mois. À mesure que la maintenance s'achève dans les opérations de spodumène, de lépidolite et de salars, la production de septembre devrait encore augmenter de 11 % pour atteindre 128 500 tonnes métriques. Les importations s'ajoutent au flux : les importations de juillet ont atteint 26 800 tonnes métriques, en hausse de 30 % sur un mois et de 93 % sur un an, et les importations nettes de septembre sont projetées à environ 29 300 tonnes métriques. Cela porte l'offre totale de septembre à 157 900 tonnes métriques, contre 142 900 tonnes métriques en août.

Cependant, la demande n'a pas fléchi malgré les prix élevés du lithium.

Sur le marché final, les ventes de véhicules à énergie nouvelle ont rebondi en août sur un mois après un repli en juillet, et septembre apporte la haute saison traditionnelle ainsi qu'une vague de livraisons de nouveaux modèles. La demande de batteries de puissance devrait continuer de s'améliorer. Ce segment de la demande automobile ressemble toutefois davantage à une reprise saisonnière qu'à un retour à un cycle de forte croissance. Le stockage, en revanche, reste remarquablement résilient : SMM prévoit une production de cellules de stockage de 94,47 GWh en septembre, les applications côté réseau et côté production ainsi que le stockage commercial et industriel demeurant les principales sources de demande.

La demande finale se répercute sur les cellules et les cathodes. La production intérieure chinoise de cellules a continué de progresser en août, tirée par les cellules de puissance LFP. Côté cathodes, la production de LFP a augmenté de 7,8 % sur un mois en août et devrait dépasser 610 000 tonnes métriques en septembre. À retenir : la vigueur actuelle du LFP n'est pas uniquement une histoire automobile. C'est une reprise saisonnière des véhicules électriques plus un secteur du stockage toujours en plein essor — le stockage fournissant la plus forte impulsion marginale.

Cela explique l'état du marché au comptant du carbonate de lithium. Les prix d'août ont évolué latéralement avec un centre de gravité légèrement plus bas — la moyenne mensuelle a reculé d'environ 2 % — mais sans tendance baissière marquée. Les vendeurs en amont, certaines lignes étant encore en maintenance et un tonnage au comptant limité circulant, retiennent leurs offres. Les acheteurs en aval sont devenus nettement plus sensibles aux prix : l'appétit d'achat est fort en dessous de 150 000 RMB/tm.

Perspectives H2 : du marché final au sel de lithium, l'incrément passe toujours par le LFP

Estimer le second semestre nécessite d'examiner la demande finale, et pas seulement la production de sel de lithium.

Côté véhicules électriques, le marché chinois des véhicules à énergie nouvelle devrait suivre un schéma de reprise « stabilisation au T3, haute saison au T4 ». Sur le plan intérieur, la pression devrait s'atténuer à mesure que l'effet de rattrapage de la demande anticipée de 2025 se digère progressivement. À l'étranger, la croissance des marchés émergents d'Asie du Sud-Est, d'Amérique latine et du Moyen-Orient — plus le réapprovisionnement des distributeurs — devrait maintenir des exportations soutenues. Les installations de batteries de puissance au second semestre devraient être nettement supérieures à celles du premier semestre : les véhicules particuliers fournissent la base, les véhicules utilitaires le potentiel de hausse.

Le stockage reste le moteur incrémental le plus important. La demande mondiale de cellules de stockage devrait continuer de croître vigoureusement au second semestre, portée par les applications côté réseau et côté production ainsi que commerciales et industrielles — tandis que les cellules de grande capacité de 500 Ah et plus achèvent leur qualification client et passent à des livraisons à grande échelle.

Cette demande continuera de se propager le long de la chaîne « marché final → batterie → cathode → carbonate de lithium ». Selon les prévisions actuelles de SMM, la demande mensuelle de carbonate de lithium pour la production de cathodes LFP passe de 139 100 tonnes métriques en août à 146 900 tonnes métriques en septembre et 154 000 tonnes métriques en octobre, pour atteindre environ 158 600 tonnes métriques en novembre. Cette seule application représente désormais plus de 80 % de la demande totale de carbonate de lithium — c'est la variable qui détermine l'équilibre du second semestre.

L'offre augmentera en parallèle. SMM prévoit une production intérieure passant de 116 400 tonnes métriques en août à 137 500 tonnes métriques en décembre, avec des importations nettes passant d'environ 26 500 tonnes métriques à environ 32 500 tonnes métriques — portant l'offre totale de 142 900 tonnes métriques à 170 000 tonnes métriques. Mais selon les hypothèses actuelles de marché final et de cadences de production, la demande d'octobre à décembre est projetée à 184 900 tonnes métriques, 189 500 tonnes métriques et 182 300 tonnes métriques respectivement — impliquant des déficits d'environ 20 100 tonnes métriques, 21 500 tonnes métriques et 12 300 tonnes métriques.

Le scénario du second semestre est déjà clair : il ne s'agit pas de savoir si l'offre de carbonate de lithium augmente, mais si la demande de LFP, tirée à la fois par les véhicules électriques et le stockage d'énergie, peut continuer à dépasser la reprise de l'offre. Selon les chiffres de SMM, le marché chinois du carbonate de lithium sera en déficit chaque mois d'août à décembre, et les stocks continueront de baisser.

Avertissement sur les risques : Les prévisions de cet article sont fondées sur l'évaluation actuelle par SMM de l'offre, de la demande et des stocks, et sont susceptibles d'être révisées à mesure que les conditions réelles du marché évoluent. Cet article ne constitue pas un conseil en investissement. Les marchés comportent des risques ; les décisions exigent de la prudence.