[Analyse SMM] L'offre se redresse mais l'écart persiste, la contradiction centrale du carbonate de lithium au S2 se déplace vers la concrétisation de la demande

I. Bilan du S1 : l’offre et la demande sont passées d’un équilibre souple à un équilibre tendu, le stockage d’énergie devenant un moteur clé de croissance marginale

Au S1 2026, le marché chinois du carbonate de lithium a connu des fluctuations marquées, le centre du prix moyen mensuel se situant approximativement entre 149 600 et 177 000 yuans/tonne. La hausse des prix n’a pas été uniquement portée par une contraction de l’offre, mais résulte de l’effet combiné de perturbations de l’offre et de la croissance de la demande : les maintenances dans les salars et les usines chimiques de lithium, ainsi que les perturbations côté mines, ont périodiquement affecté l’offre, tandis que la demande en aval pour les batteries de véhicules électriques et de stockage d’énergie a continué de croître, faisant progressivement évoluer la relation offre-demande du marché d’un état relativement souple vers un équilibre tendu.

Du point de vue des sources de demande, les véhicules électriques sont restés la base fondamentale de la consommation de carbonate de lithium, mais le stockage d’énergie a été le moteur de croissance marginale le plus notable au S1. Au S1 2026, les ventes mondiales de véhicules à énergies nouvelles ont atteint environ 10,25 millions d’unités, en hausse de 14 % en glissement annuel, avec des ventes nationales d’environ 7,4 millions d’unités, en hausse de 7 % en glissement annuel. Sur la même période, la production chinoise de batteries de puissance a atteint environ 790 GWh, en hausse de 43 % en glissement annuel, la part des cellules de batteries de puissance LFP passant de 66 % au S1 2025 à 76 %. Parallèlement, les expéditions cumulées mondiales de cellules de batteries de stockage d’énergie ont atteint 486 GWh au S1, avec des expéditions de 263 GWh au T2, en hausse de 17,9 % par rapport au T1, et des expéditions mensuelles passant de 71 GWh en janvier à 86 GWh en juin. La combinaison de la croissance de la demande de véhicules électriques et de l’expansion continue des volumes de stockage d’énergie a maintenu les programmes de production de LFP à des niveaux élevés, se transmettant finalement en amont à la demande de carbonate de lithium. Les stocks sont également passés du déstockage tendanciel de 2025 à des fluctuations structurelles sous forte sensibilité aux prix, avec une intensification marquée des négociations entre acteurs amont et aval sur les stocks et le rythme d’approvisionnement.

II. Marché actuel : l’offre s’est rétablie, mais la demande augmente également, et le déficit à court terme reste non résolu

À l’entrée du T3, la logique du marché a changé. Les maintenances et perturbations de l’offre antérieures s’atténuent progressivement, et la contradiction réelle du secteur n’est plus « y a-t-il de l’offre »,mais de savoir si le rythme de reprise de l’offre peut rattraper celui de la croissance de la demande.

La reprise de l'offre est relativement claire. Les données de SMM montrent que la production chinoise de carbonate de lithium en août était d'environ 116 400 tonnes, en hausse de 7 % en glissement mensuel. À mesure que la maintenance de certaines exploitations de spodumène, de lépidolite et de lacs salés s'achève progressivement, la production de septembre devrait encore augmenter pour atteindre 128 500 tonnes, soit une hausse de 11 % en glissement mensuel. Les importations apportent également un complément, les importations chinoises de carbonate de lithium ayant atteint 26 800 tonnes en juillet, en hausse de 30 % en glissement mensuel et de 93 % en glissement annuel. Les importations nettes de septembre devraient encore augmenter pour atteindre environ 29 300 tonnes. En conséquence, l'offre totale de carbonate de lithium en Chine en septembre devrait passer de 142 900 tonnes en août à 157 900 tonnes.

Dans le même temps, cependant, la demande ne s'est pas visiblement affaiblie, car les prix du lithium restent à des niveaux élevés, et la chaîne de transmission est relativement claire.

Du côté de l'utilisation finale, le marché des véhicules à énergie nouvelle a reculé en juillet avant de montrer une reprise en glissement mensuel en août. Septembre marque la haute saison traditionnelle, et avec la livraison concentrée de nouveaux modèles de voitures, la demande de véhicules électriques devrait continuer de s'améliorer. Cependant, cette vague de demande automobile penche davantage versune reprise saisonnière plutôt qu'un retour à un cycle de forte croissance.En revanche, la demande de stockage d'énergie reste relativement résiliente. SMM prévoit que la production de cellules de batteries de stockage d'énergie en septembre atteindra 94,47 GWh, le stockage côté production et réseau ainsi que le stockage d'énergie commercial et industriel restant les principales sources de demande.

La demande d'utilisation finale est ensuite transmise aux segments des batteries et des cathodes. En août, la production chinoise de cellules de batteries a continué d'augmenter, les cellules de batteries de puissance LFP contribuant à la principale croissance. Du côté des cathodes, la production de LFP a augmenté de 7,8 % en glissement mensuel en août,et devrait encore augmenter pour dépasser 610 000 tonnes en septembre.Cela signifie que la vigueur actuelle du LFP n'est pas uniquement portée par l'automobile,mais plutôt par la combinaison de la reprise saisonnière des véhicules électriques et de la prospérité soutenue du stockage d'énergie, le stockage d'énergie apportant un incrément marginal plus important.

En fin de compte, reflété dans le bilan du carbonate de lithium, la demande totale de la Chine en août était d'environ 169 400 tonnes, nettement supérieure à l'offre totale de 142 900 tonnes, correspondant à un déficit d'environ 26 600 tonnes. En septembre, même si l'offre augmente rapidement pour atteindre 157 900 tonnes, la demande devrait encore progresser à 177 400 tonnes, laissant un écart offre-demande d'environ 19 600 tonnes.

Cela explique également l'état actuel du marché au comptant : en août, les prix du carbonate de lithium se sont globalement consolidés avec une légère baisse du niveau central, le prix moyen mensuel reculant d'environ 2 % en glissement mensuel, mais sans tendance baissière marquée. Les acteurs en amont ont conservé une attitude de rétention des ventes en raison de la maintenance sur certaines lignes de production et d'une circulation au comptant limitée, tandis que les acteurs en aval ont nettement accru leur sensibilité aux prix,avec un enthousiasme d'achat relativement élevé sous les 150 000 yuans/tonne.

III. Perspectives pour le second semestre : de la demande finale aux produits chimiques à base de lithium, la croissance de la demande se transmettra principalement par la chaîne LFP

Pour le second semestre, l'équilibre offre-demande doit être évalué à partir de la demande finale plutôt que de la seule production de produits chimiques à base de lithium.

Du côté des véhicules électriques, le marché chinois des véhicules à énergie nouvelle devrait présenter un schéma destabilisation au troisième trimestre et de reprise en haute saison au quatrième trimestre. Sur le marché chinois, à mesure que l'effet d'anticipation de la demande de 2025 se résorbe progressivement, la pression sur la demande intérieure devrait se réduire. Les marchés hors de Chine restent soutenus par la croissance des marchés émergents comme l'Asie du Sud-Est, l'Amérique latine et le Moyen-Orient, ainsi que par le réapprovisionnement des distributeurs, les exportations devant conserver une prospérité relativement élevée. Les installations de batteries de puissance au second semestre devraient être nettement supérieures à celles du premier semestre, les véhicules particuliers fournissant la base et les véhicules utilitaires apportant une élasticité supplémentaire.

Le secteur du stockage d'énergie reste une source de croissance plus solide. Au second semestre, la demande mondiale de cellules de batteries pour stockage d'énergie devrait maintenir une croissance relativement rapide, le stockage côté production et réseau ainsi que le stockage industriel et commercial demeurant les principaux soutiens. Parallèlement,les cellules de grande capacité supérieures à 500 Ah achèvent progressivement leur validation auprès des clients et entrent dans la phase de livraison en volume. Ainsi, le moteur principal de la demande de LFP au second semestre reste « reprise des véhicules électriques + croissance du stockage d'énergie », plutôt qu'une dépendance aux seuls véhicules à énergie nouvelle.

Cette demande continuera de se transmettre en amont le long de la chaîne « usage final — batterie — cathode — carbonate de lithium ». Selon les prévisions actuelles de SMM, la demande mensuelle de carbonate de lithium pour les cathodes LFP passera de 139 100 tonnes en août à 146 900 tonnes en septembre et 154 000 tonnes en octobre, pour atteindre environ 158 600 tonnes en novembre.Ce poste représente déjà plus de 80 % de la demande totale de carbonate de lithiumet constitue la variable centrale déterminant l'équilibre offre-demande du carbonate de lithium au second semestre.

L'offre augmentera également en parallèle. SMM prévoit que la production chinoise de carbonate de lithium passera progressivement de 116 400 tonnes en août à 137 500 tonnes en décembre, avec des importations nettes passant d'environ 26 500 tonnes à environ 32 500 tonnes, et une offre totale passant de 142 900 tonnes à 170 000 tonnes. Cependant, sur la base des projections actuelles des calendriers de production des matériaux et des utilisations finales, la demande totale d'octobre à décembre devrait atteindre respectivement 184 900 tonnes, 189 500 tonnes et 182 300 tonnes,correspondant à des déficits offre-demande d'environ 20 100 tonnes, 21 500 tonnes et 12 300 tonnes.

Par conséquent, la contradiction centrale de l'industrie du carbonate de lithium au second semestre est très claire :ce n'est pas que l'offre ne croît pas, mais plutôt de savoir si la demande de LFP, stimulée conjointement par les véhicules électriques et le stockage d'énergie, peut continuer à dépasser la reprise de l'offre. Selon les prévisions actuelles de SMM, le marché chinois du carbonate de lithium restera en déficit offre-demande d'août à décembre, avec une poursuite du déstockage.

Avertissement sur les risques

Les données prévisionnelles présentées dans cet article reposent sur les jugements actuels de SMM concernant l'offre, la demande et les stocks, et sont susceptibles d'être ajustées en fonction des évolutions réelles de l'offre et de la demande. Cet article ne constitue pas un conseil en investissement. Les marchés comportent des risques et les décisions doivent être prises avec prudence.