[SMM Éclair Chrome] Le tarif américain sur le travail forcé frappe le ferrochrome sud-africain sans exclusion au titre de la section 232

Un droit de douane américain de 12,5 % sur les produits sud-africains liés au travail forcé est entré en vigueur le 24 juillet 2026 et, contrairement aux produits sidérurgiques finis, le ferrochrome n'a bénéficié d'aucune exemption. Les produits sidérurgiques finis profitent d'une exonération liée aux droits existants de la section 232 sur l'acier, mais le ferrochrome, classé comme intrant d'alliage plutôt que comme article sidérurgique fini, n'a jamais relevé de ce programme, le laissant pleinement exposé au nouveau tarif.

Cette exposition revêt un poids démesuré compte tenu de l'ampleur de la dépendance américaine à l'égard de l'offre sud-africaine. L'Afrique du Sud fournit 96 % du minerai de chromite importé aux États-Unis et demeure la première source d'alliage de ferrochrome fini pour le marché américain, tandis que le pays extrait près de 45 % de la production mondiale de minerai de chromite. Selon les Mineral Commodity Summaries de février 2026 de l'US Geological Survey, les États-Unis n'ont aucune production minière nationale de chromite et affichent une dépendance nette aux importations de chrome de 79 %, la ferraille inoxydable recyclée couvrant le reste.

Dans une tribune publiée dans Business Day, Millard Arnold, conseiller du secteur du ferrochrome, ancien secrétaire d'État adjoint adjoint américain et ancien ministre-conseiller pour les affaires commerciales à l'ambassade des États-Unis en Afrique du Sud, a soutenu que la majeure partie du ferrochrome entre encore aux États-Unis par les marchés au comptant plutôt que par des accords d'enlèvement structurés à long terme, contrairement à la Chine qui, selon lui, a verrouillé des accords d'approvisionnement à long terme avec les producteurs sud-africains pour alimenter sa propre industrie sidérurgique. Arnold a appelé Washington à traiter le ferrochrome avec la même urgence stratégique que celle appliquée aux terres rares, citant les accords d'enlèvement adossés à des financements de développement et des précédents tels que le titre III de la loi américaine sur la production de défense, en vertu duquel le Royaume-Uni et l'Australie ont été désignés sources admissibles de minéraux critiques, comme modèles que Washington pourrait étendre à l'Afrique du Sud. La question de savoir si les décideurs américains donneront suite à cet argument, plutôt que de laisser le nouveau tarif en l'état, reste ouverte et déterminera dans quelle mesure le commerce sud-africain de ferrochrome continuera, dans l'intervalle, de se tourner vers la Chine.