31 juillet 2026
Chaque fois que la croissance économique commence à ralentir, de nombreux investisseurs se tournent instinctivement vers l'or et l'argent, ces valeurs refuges traditionnelles. Pourtant, la réalité est plus complexe que le récit familier de la « valeur refuge ». Si ces deux métaux précieux ont tendance à profiter des périodes d'incertitude économique à long terme, ils suivent souvent des trajectoires très différentes en période de récession. Les investisseurs qui comprennent ces différences peuvent positionner leur portefeuille plus efficacement.
Paradoxalement, les prix de l'or — et surtout de l'argent — chutent souvent lors des phases initiales d'une crise grave, non pas parce que les investisseurs perdent soudainement confiance dans les métaux précieux, mais parce que les particuliers et les institutions ont un besoin urgent de liquidités. En période de tensions sur les marchés, les investisseurs vendent fréquemment leurs actifs les plus liquides, y compris l'or et l'argent, pour répondre aux appels de marge ou lever des fonds.
L'histoire montre que la liquidité prime pendant la phase initiale d'une crise
La crise financière mondiale de 2008 en offre un exemple clair. Alors que la crise s'intensifiait, le prix de l'or est passé de près de 1 000 dollars américains à environ 700 dollars l'once, avant de se redresser d'ici la fin de l'année pour finalement atteindre de nouveaux sommets historiques. L'argent a subi une baisse beaucoup plus marquée, passant d'environ 21 dollars à moins de 9 dollars l'once, soit une chute de plus de 50 %, tandis que l'or n'a perdu qu'environ 12 % sur la même période.
Un scénario similaire s'est produit lors de l'éclatement de la pandémie de COVID-19 en mars 2020. Les deux métaux précieux ont d'abord fortement baissé, mais l'argent s'est une fois de plus avéré considérablement plus volatil, chutant d'environ 18 dollars à 12 dollars l'once en l'espace de quelques semaines seulement. L'or a également faibli, mais a connu une correction bien plus modérée.
L'histoire montre à maintes reprises que le besoin urgent de liquidités peut temporairement faire baisser les prix de l'or et de l'argent. Elle montre aussi que les investisseurs qui paniquent et vendent pendant ces périodes ratent souvent la puissante reprise qui s'ensuit généralement.
Une fois la reprise amorcée, l'argent surpasse historiquement l'or
C'est là qu'apparaît le deuxième — et peut-être le plus important — schéma historique. Pendant la phase de reprise qui suit une récession, l'argent a historiquement surperformé l'or dans une large mesure.
Après la crise financière de 2008, l'argent a gagné environ 400 % par rapport à ses points bas, tandis que l'or s'est apprécié d'environ 170 %. Cette surperformance commence généralement une fois que le besoin urgent de liquidités s'estompe et que les investisseurs reviennent vers les actifs à risque.
Le même phénomène s'est produit après le choc initial des marchés lié à la COVID-19. En 2020, l'argent a progressé de près de 48 %, tandis que l'or a gagné environ 25 %.
L'une des principales raisons de la meilleure performance de l'argent est son double rôle. L'or fonctionne avant tout comme un actif monétaire et une réserve de valeur. L'argent, quant à lui, associe une demande monétaire à une demande industrielle substantielle. À mesure que les conditions économiques s'améliorent, ces deux sources de demande se redressent simultanément, ce qui soutient davantage les prix de l'argent.
Pourquoi l'or affiche de bonnes performances en période de récession
L'or bénéficie de plusieurs facteurs favorables en période de ralentissement économique. Les banques centrales abaissent généralement leurs taux d'intérêt pour tenter de stimuler l'activité, réduisant ainsi le coût d'opportunité de la détention d'un actif sans rendement comme l'or.
Parallèlement, la demande d'actifs sans risque de contrepartie augmente, surtout lorsque la confiance dans les actions, les obligations, et parfois même les institutions financières commence à se détériorer. Une analyse de six grandes récessions américaines montre que les prix de l'or ont augmenté pendant cinq d'entre elles, ne reculant que modestement lors de la récession de 1990-1991.
Il existe toutefois une exception importante. Si les banques centrales relèvent agressivement les taux d'intérêt pour combattre l'inflation – comme elles l’ont fait au début des années 1980, lorsque les taux américains ont atteint près de 20 % – l'or peut subir des pressions même lorsque l'économie dans son ensemble se contracte.
La Grande Dépression : un cas extrême
Une dépression se distingue d’une récession ordinaire par sa gravité et sa durée, et s’accompagne souvent de déflation. Durant la Grande Dépression des années 1930, le prix officiel de l’or aux États-Unis est resté fixé à 20,67 dollars l’once, sous le régime de l’étalon-or. La capacité de l’or à préserver la richesse ne s’est donc pas manifestée par une appréciation du prix, mais par son pouvoir d’achat. Alors que les prix à la consommation chutaient d’environ 24 %, l’or a conservé sa valeur nominale, ce qui a entraîné une hausse significative du pouvoir d’achat réel.
En 1934, le président américain Franklin D. Roosevelt porta le prix officiel de l’or à 35 dollars l’once, augmentant ainsi sa valeur d’environ 69 % du jour au lendemain. Ce changement résultait de la politique gouvernementale et non des forces du marché. À peu près au même moment, le gouvernement américain a publié l’Executive Order 6102, obligeant les citoyens à céder une grande partie de leurs avoirs en or.
Cet épisode historique illustre qu’en période de dépression sévère marquée par des taux de change fixes ou un étalon-or, la politique gouvernementale peut exercer une influence plus forte sur les métaux précieux que l’offre et la demande normales du marché. Similairement, en Europe pendant les guerres napoléoniennes, après sa défaite à la bataille d’Austerlitz, l’Autriche dévalua sa monnaie d’environ 80 % par rapport à l’or.
Ce que cela signifie pour les investisseurs
Plusieurs leçons pratiques se dégagent de l’histoire.
Tout d’abord, les baisses à court terme de l’or — et en particulier de l’argent — au début d’une crise ne doivent pas être interprétées comme la preuve de l’échec des métaux précieux. Elles reflètent plutôt la ruée temporaire du marché vers la liquidité.
Deuxièmement, les investisseurs qui détiennent à long terme de l’or et de l’argent physiques sous forme de pièces ou de lingots ont historiquement bénéficié de manière disproportionnée de la reprise qui s’ensuit, l’argent offrant généralement un rebond plus fort.
Troisièmement, les environnements stagflationnistes — où une faible croissance économique coïncide avec une inflation persistante, comme celle des années 1970 — ont historiquement été particulièrement favorables à l’argent, car sa demande monétaire et industrielle tend à se renforcer simultanément.
Pour les investisseurs cherchant à protéger leur patrimoine contre les incertitudes d’une récession — voire d’une dépression à grande échelle —, l’or et l’argent doivent donc être considérés non comme des opérations spéculatives à court terme, mais comme des composantes à long terme d’un portefeuille d’investissement bien diversifié.
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