เมื่อเร็วๆ นี้ สำนักงานใหญ่ในสหรัฐฯ ของ CB&I ที่รัฐมิสซูรี ร่วมมือกับนาซ่า ประสบความสำเร็จในการเติมไฮโดรเจนเหลวครั้งแรกในถังเก็บไฮโดรเจนเหลวไม่สุญญากาศ ขนาด 20 ลูกบาศก์เมตร ที่ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลของนาซ่าในแอละแบมา สร้างเงื่อนไขให้เทคโนโลยีการจัดเก็บที่อุณหภูมิต่ำยิ่งยวดที่เกี่ยวข้องเข้าสู่ขั้นตอนการตรวจสอบการใช้งานในวงกว้าง
ถังที่นำมาใช้ครั้งนี้ใช้เทคโนโลยีฉนวนไม่สุญญากาศของถังไฮโดรเจนเหลว LHI และข้อมูลที่เกิดขึ้นระหว่างการทำงานจะถูกนำไปใช้ประเมินศักยภาพการใช้งานเชิงพาณิชย์ของโซลูชันนี้ในระบบจัดเก็บขนาดใหญ่ แตกต่างจากถังเก็บแบบฉนวนสุญญากาศแบบดั้งเดิม อุปกรณ์นี้ใช้วัสดุฉนวนชนิดของแข็ง โฟม หรืออื่นๆ โดย CB&I ยังไม่เปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับวัสดุเฉพาะและด้านเทคนิค
ตามแผนงานโครงการ ถังขนาด 20 ลูกบาศก์เมตรนี้จะถูกเติมไฮโดรเจนเหลวทุกวันเพื่อสนับสนุนนาซ่าในการขยายรอบการทดสอบไฮโดรเจนเหลว การเติมครั้งแรกสำเร็จหมายความว่าอุปกรณ์ได้เข้าสู่ช่วงของการทำงานต่อเนื่องและการสังเกตสมรรถนะ และข้อมูลที่ตามมาจะให้พื้นฐานสำหรับการปรับปรุงทางเทคนิคของโซลูชันฉนวนไม่สุญญากาศ
โครงการนี้ริเริ่มร่วมโดย CB&I นาซ่า เชลล์ และ GenH2 และได้รับเงินทุน 6 ล้านดอลลาร์สหรัฐจากกระทรวงพลังงานสหรัฐ (DOE) ในปี ค.ศ. 2021 โดยในจำนวนนี้ เชลล์และ CB&I ต่างลงทุนรายละ 3 ล้านดอลลาร์เพื่อขับเคลื่อนการพัฒนาถังและงานทดสอบที่เกี่ยวข้อง
ไฮโดรเจนเหลวมีระดับการเก็บพลังงานต่อหน่วยปริมาตรสูงกว่าไฮโดรเจนอัด แต่ต้องรักษาอุณหภูมิการเก็บไว้ที่ประมาณ -253°C หากฉนวนไม่เพียงพอ ไฮโดรเจนเหลวอาจระเหยหลังจากดูดซับความร้อนจากภายนอก ทำให้เกิดการสูญเสียจากการระเหย ดังนั้น วิธีลดความร้อนเข้าและควบคุมการสูญเสียไฮโดรเจนเหลวจึงเป็นปัญหาสำคัญที่สิ่งอำนวยความสะดวกด้านการจัดเก็บอุณหภูมิต่ำยิ่งยวดขนาดใหญ่ต้องจัดการ
ถังเก็บไฮโดรเจนเหลวแบบดั้งเดิมมักระงับการถ่ายเทความร้อนด้วยโครงสร้างฉนวนสุญญากาศและติดตั้งระบบระบายความดันสำรองเพื่อรับประกันความปลอดภัยในการปฏิบัติงาน เทคโนโลยีฉนวนไม่สุญญากาศพยายามทำการเก็บรักษาอุณหภูมิต่ำโดยไม่พึ่งพาโครงสร้างสุญญากาศแบบเดียวกัน หากการทดสอบนี้เป็นไปตามที่คาดหวัง จะเป็นทางเลือกทางเทคนิคใหม่สำหรับถังเก็บไฮโดรเจนเหลวขนาดใหญ่ แต่ประสิทธิภาพการใช้พลังงานจริง ความเสถียรในการปฏิบัติงาน และมูลค่าเชิงพาณิชย์ของโซลูชันนี้ยังต้องตรวจสอบเพิ่มเติม
ปัจจุบัน NASA ใช้ไฮโดรเจนเหลวอย่างกว้างขวางในการวิจัยเชื้อเพลิงและกิจกรรม R&D ด้านการบินและอวกาศ ณ สิ้นปี 2025 NASA ยังได้มอบสัญญาจัดหาไฮโดรเจนเหลวประมาณ 16,700 เมตริกตันแก่ Plug Power และ Air Products สำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกที่เกี่ยวข้องทั่วสหรัฐอเมริกา
การเติมครั้งแรกนี้จะช่วยให้ผู้เข้าร่วมโครงการได้รับข้อมูลการดำเนินงานจริงเกี่ยวกับระบบกักเก็บไฮโดรเจนเหลวแบบฉนวนไม่สุญญากาศ และตรวจสอบความเป็นไปได้ในการนำไปใช้ในโครงสร้างพื้นฐานการจัดเก็บและขนส่งไฮโดรเจนเหลวขนาดใหญ่
