O Planalto de Puna, na Província de Catamarca, Argentina, foi recentemente atingido por uma nevasca histórica, acompanhada de ventos fortes e temperaturas extremamente baixas. As temperaturas na área de Tres Quebradas teriam caído para cerca de -27°C, enquanto a acumulação de neve ultrapassou um metro em alguns locais, deixando temporariamente vários trabalhadores de projetos isolados em sítios de mineração. Nos arredores do Salar del Hombre Muerto, o acúmulo de neve em certas estradas chegou a 1–2 metros. A Rota Provincial 43, que liga Antofagasta de la Sierra aos projetos de salar vizinhos, bem como várias estradas de alta altitude, tornaram-se praticamente intransitáveis. As transferências de pessoal no projeto Fénix, da Rio Tinto, também foram afetadas. Até a noite de 23 de julho, a passagem internacional de San Francisco, entre Catamarca e o Chile, permanecia fechada devido às estradas cobertas de neve.
Do ponto de vista da distribuição dos projetos, a atual interrupção climática está concentrada principalmente na Província de Catamarca, e não em toda a região de salares sul-americanos. Informações públicas confirmaram transtornos na circulação de pessoal e no acesso aos sítios das minas 3Q e Fénix. O Fénix possui capacidade de produção de lítio existente de aproximadamente 32.000 toneladas por ano, enquanto a Fase 1 do projeto 3Q tem capacidade de carbonato de lítio de 20.000 toneladas por ano. A região mais ampla também abriga o projeto Sal de Vida, de 15.000 toneladas por ano, bem como Sal de Oro, Hombre Muerto West e diversos outros projetos em operação, em fase de aceleração ou em construção. Até o momento, nenhum grande operador anunciou formalmente uma paralisação total da produção ou redução de suas projeções de produção. Portanto, o fechamento de estradas não deve ser equiparado a uma perda total da produção dos salares.
A SMM acredita que o impacto imediato será sentido primeiro nas rotações de pessoal, nas entregas de insumos de produção, na manutenção de equipamentos e no transporte de produtos acabados. O Fénix utiliza um processo de extração direta de lítio por adsorção, o que significa que condições climáticas extremas tendem a afetar a operação mais por restrições logísticas e interrupções nas operações contínuas no local. O projeto 3Q e outras operações que empregam bacias de evaporação enfrentam não apenas riscos de transporte, mas também possíveis impactos retardados na eficiência da evaporação e na concentração da salmoura devido à nevasca prolongada, às baixas temperaturas e ao subsequente degelo.
Caso o acesso rodoviário se recupere em curto prazo, o principal impacto pode ser um atraso nos cronogramas de embarque, em vez de uma perda permanente na produção anual. No entanto, se as restrições nas principais estradas e nas operações das minas persistirem por mais de duas semanas, a interrupção pode começar a afetar a produção do terceiro trimestre e os cronogramas de aumento de produção de projetos mais recentes.
Em termos de importações, a China importou 25.861 toneladas de carbonato de lítio em junho de 2026, das quais 8.403 toneladas vieram da Argentina, representando aproximadamente 32% do total. As importações da Argentina atingiram 11.422 toneladas em maio, um recorde recente. A Argentina tornou-se a segunda maior fonte de carbonato de lítio importado pela China, com volumes mensais geralmente variando entre 8.000 e 11.000 toneladas. Como resultado, as interrupções nos embarques de projetos individuais de salares argentinos agora têm um impacto mais significativo na estrutura de importação da China do que em anos anteriores.
Análise de Cenário SMM
Com base nas capacidades nominais atuais, se apenas os projetos Fénix e 3Q sofressem uma parada de produção real de 10 dias, o impacto teórico na produção seria de aproximadamente 1.000–1.500 toneladas de LCE. Se o aumento de produção no Sal de Vida e as interrupções logísticas em outros projetos ao redor do Salar del Hombre Muerto também forem considerados, o volume teórico de produção ou embarques em risco poderia aumentar para 1.500–2.500 toneladas de LCE.
No entanto, nenhum operador confirmou ainda uma paralisação total, e alguns projetos podem conseguir manter embarques de curto prazo usando estoques no local. Portanto, esses números devem ser considerados como o volume exposto a possíveis interrupções, e não como perdas de fornecimento confirmadas.
No cenário base, supondo que a interrupção climática dure principalmente de uma a duas semanas, o impacto sobre as importações chinesas é mais provável de se manifestar como um atraso de aproximadamente 800–1.500 toneladas de carbonato de lítio entre agosto e setembro. Isso equivaleria a cerca de 10%–18% das importações chinesas de carbonato de lítio da Argentina em junho e a aproximadamente 3%–6% do total mensal das importações chinesas de carbonato de lítio.
Em um cenário mais grave, se a produção ou o transporte de saída nos projetos Fénix, 3Q e próximos permanecer restrito por duas a três semanas, o volume de importações para a China atrasadas em um único mês pode chegar a 2.000–3.000 toneladas. Isso equivaleria a aproximadamente 24%–36% dos embarques mensais atuais da Argentina para a China e cerca de 8%–12% do total das importações mensais de carbonato de lítio da China.
Essas estimativas são cálculos baseados em cenários, derivados das capacidades dos projetos, das estruturas recentes de importação e de diferentes durações de interrupção. O impacto real dependerá da velocidade de reabertura das estradas, dos níveis de estoque em cada projeto e da alocação de destino dos embarques de cada produtor.
De modo geral, a atual tempestade de neve ainda não representa uma interrupção sistêmica no fornecimento dos salares sul-americanos. No entanto, já causou transtornos tangíveis na movimentação de pessoal, logística e operações in loco em vários projetos importantes de lítio na Província de Catamarca.
No curto prazo, o mercado deve monitorar de perto a reabertura da Rota Provincial 43 e da passagem de fronteira de São Francisco, o status operacional real dos projetos Fénix e 3Q, e os dados de embarque da Argentina do final de julho até agosto. Se o acesso por transporte for restabelecido na próxima semana, o principal impacto provavelmente será o atraso na chegada das importações à China. Se as restrições nos locais das minas persistirem, a oferta efetiva da Argentina no terceiro trimestre e as expectativas de importação de carbonato de lítio da China para agosto e setembro podem precisar ser revisadas para baixo.
Fontes: , SMM
Lesley Yang, SMM
Jessica Wang, SMM
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