글로벌 희토류 재활용 급증, 미국·EU·주요 기업 생산능력 확대【SMM 분석】

전 세계 희토류 재활용률은 현재까지 1% 미만이다. 2025년 미국과 유럽은 자국 내 재활용 역량 지원을 가속화했다. EU의 핵심원자재법(CRMA)은 2030년까지 전략 원자재 소비의 최소 25%를 재활용으로 충당하도록 규정하고 있으며, 2025년 중국의 일련의 수출 통제는 “도시 광산”을 ESG 구호에서 공급망 필수 과제로 바꾸어 놓았다. 그러나 업계 변곡점의 실제 동인은 정책 문서가 아니라 MP Materials, Noveon, Cyclic Materials, HyProMag, Carester 등 선도 기업들의 집중적인 재활용 설비 구축이다. 이들은 경쟁의 초점을 “실험실 회수율”에서 “누가 폐자석을 안정적으로 확보하고, 누가 재활용 분말을 자석 제조업체가 기꺼이 오프테이크 계약을 체결할 소재로 전환할 수 있는가”로 일제히 옮겼다.

북미: 수직 통합과 단공정, 두 노선 병행

MP Materials는 서방에서 유일하게 “채굴–분리–재활용–자석” 전 공정 폐쇄 루프를 추진하고 있다. 2025년 7월 15일 MP와 Apple은 5억 달러 규모 협력을 발표했으며, 캘리포니아주 마운틴패스에 전용 재활용 라인을 건설해 폐자석을 텍사스주 포트워스의 “Independence” 자석 공장용 원료로 처리하고, 2027년부터 재활용 함량 100% 자석을 공급한다. Apple은 2억 달러를 선지급했으며, Independence 자석 생산능력은 연 1,000톤에서 연 3,000톤으로 확대된다. 이 접근법의 핵심은 본업인 광산 사업으로 재활용 라인을 교차 지원하여, 재활용 원료가 중국산 산화물 수출 허가 제약을 우회하고 자석 공장에서 직접 사용되도록 하는 것이다. 제3자 추정에 따르면 이번 파트너십을 통해 2030년까지 미국이 전 세계 재활용 희토류 생산량의 약 20%를 차지할 수 있지만, 이는 분석가 전망일 뿐 MP가 공개한 수치는 아니다.

Noveon Magnetics는 텍사스주 샌마코스(구 Urban Mining Co.)에 소재하며, Magnet-to-Magnet® 특허 단공정을 전문으로 한다. 케이싱을 파쇄하지 않고 하드디스크, 모터, MRI 자석을 선택적으로 분해하며, 재활용 분말을 등급 저하 없이 소결 NdFeB에 100% 다시 혼합할 수 있다고 주장한다. 2025년 2월에는 세계 최대 모터 제조업체 중 하나인 Nidec과 오프테이크 계약을 체결해 “순수 재활용 플랜트” 사업 모델을 모터 공급망에 접목했다. 이는 한 가지를 증명한다. 광업에 손대지 않고, 무파쇄 전처리와 자석 제조업체 인증에 집중함으로써 재활용 플랜트가 독립적으로 생존할 수 있다는 점이다.

Cyclic Materials​는 “허브 앤 스포크” 네트워크를 활용해 원료를 확보한다. 2026년 1월, 사우스/노스캐롤라이나주 맥비에 8,200만 달러를 투자해 재활용 단지를 조성한다고 발표했으며, 초기 혼합 희토류 산화물(MREO) 생산능력은 연 600톤, 장기적으로 연 1,800톤으로 확대되고, 장기 자석 처리량은 연 6,000톤이다. 동시에 VACUUMSCHMELZE와 10년 독점 스와프 재활용 계약을 체결해 고급 원료를 확보했다. 킹스턴 실증 플랜트, 메사 전처리 시설, 애리조나 분리 플랜트를 결합한 덕분에 2026년 8월까지 누적 지분 투자 2억 3,700만 달러를 조달했다. 그러나 냉정하게 짚을 점: Mag-X+RapidSX를 사용해 실제 전기차 모터 스크랩을 처리한 킹스턴 파일럿은 2026년 중반 전체 회수율이 41%에 그쳤다. 계획된 생산능력이 경제적 대량생산을 의미하지는 않는다.

HyProMag USA​(Mkango/CoTec 계열)는 버밍엄 HPMS(자석 스크랩 수소 처리) 기술을 댈러스-포트워스에 라이선스했으며, 설계 NdFeB 처리능력은 연 약 750톤으로 2027년 첫 생산을 목표로 한다. ReElement Technologies​는 인디애나에서 고순도 분리를 위해 리간드 보조 크로마토그래피를 사용하며, 확장을 위해 미국 국방부 자금을 확보했다. 이로써 북미 재활용은 “MP 폐쇄 루프 + Noveon 단공정 + Cyclic 네트워크 + HyProMag 기술 라이선스”의 4각 구도를 형성했다.

유럽: 정책이 이끄는 재활용 + 중희토류 분리

유럽 기업들의 재활용 구축에는 CRMA 정책의 뚜렷한 흔적이 배어 있다. EU는 25% 재활용 목표를 설정했을 뿐 아니라 2026년 2분기까지 영구자석 스크랩 수출 제한을 준비하고 있으며, NdFeB 폐기물이 EU 역내에 머물러 역내 처리업체에 공급되도록 하고 있다. 이는 사실상 행정적 수단으로 유럽 재활용업체에 원료를 “먹여” 주는 것이다.

HyProMag​는 기술 벤치마크다. 버밍엄 타슬리 공장은 2025년 6월 재활용 합금 분말을 처음 생산했고 2026년 1월 공식 가동을 시작했으며, 배치당 400kg 초과 분말, 1교대 기준 연 100톤 생산능력, 장기 목표는 킬로톤 규모다. 2026년 4월 기준 누적 9.2톤의 분말을 생산했으며, 지멘스와 함께 하노버 메세에서 SIMOTICS 서보 로터 프로토타입을 선보였다. 독일 포르츠하임 공장은 연간 100톤으로 시작하며 연간 750톤까지 허가를 받았다. HyProMag USA는 댈러스에서 이 모델을 재현하고 있다. HPMS의 가치는 수소를 사용해 폐자석을 취화시키고 합금 분말을 직접 생산함으로써 습식제련 분리 공정을 생략한다는 데 있다. 다만 규모 확대의 병목은 하드디스크 전처리 속도와 자동차용 로터 분해 자동화에 있다.

Carester(Caremag)는 유럽에서 가장 전략적으로 중요한 통합 재활용·정제 프로젝트다. 프랑스 라크(Lacq) 부지는 약 2억 1,600만 유로의 프랑스-일본 자본을 유치했다(프랑스 정부 1억 600만 유로 포함). 연간 2,000톤의 폐자석과 5,000톤의 정광을 처리해 중희토류인 디스프로슘과 터븀을 포함한 희토류 산화물 620톤을 생산할 예정이다. 스텔란티스와 장기 계약을 체결했으며 2026년 가을 완공 예정이며, 생산은 2026년 말부터 2027년 초에 시작될 예정이다. 중국 외 지역 최초의 중희토류 정제 시설로, 유럽 전기차와 풍력발전을 위한 “탈중국화된” 디스프로슘·터븀 공급원을 제공할 수 있는 위치에 있다.

지원 계층에서는 솔베이(Solvay)의 프랑스 라로셸 공장이 유럽에서 17종 희토류 원소를 모두 분리할 수 있는 유일한 시설로, 2030년까지 유럽 희토류 수요의 30%를 재활용 소재로 공급하는 것을 목표로 한다. 헤라우스 렘로이(Heraeus Remloy)는 독일 비터펠트에서 연간 약 600톤 규모로 폐전자제품과 산업용 모터를 처리한다. 오라노(Orano)는 2025년 9월 유럽 최초의 자석 재활용 파일럿 라인을 열었다. 아이오닉 테크놀로지스(Ionic Technologies)는 벨파스트에서 습식제련으로 순도 99.5%의 산화물을 생산하며, 영국 정부 DRIVE35 자금 1,200만 파운드를 받아 연간 400톤으로 확장할 예정이다. 유럽 재활용의 특징은 “정책적 안전판 + 프랑스·독일·영국 간 분업”이지만, 25% 목표와는 여전히 큰 격차가 있다. 현재 유럽 재활용률도 1% 미만이다.

일본과 수평 비교: 꾸준하지만 규모는 제한적

일본 기업들은 “사용후 재활용 + 수소 취화 건식 공정”이라는 조용한 노선을 취하고 있다. 프로테리얼(구 히타치금속)은 하드디스크와 압축기에서 자석을 회수하며 Nd 회수율 약 94%를 달성한다. 그러나 국내 폐자석 물량의 제약으로 연간 재활용 환산량은 수백 톤에 불과해 상업적 주력보다 전략적 예비 수단에 더 가깝다. 미쓰비시전기는 2026년에야 폐 에어컨 압축기에서 Nd 자석을 해체하는 톤급 시험을 시작했다. 일본 모델의 특징은 대규모화를 추구하는 것이 아니라, 재활용을 기존 자석 공장의 품질 시스템에 편입해 “재활용 소재 = 신재 소재”라는 인증된 동등성을 확보하는 것이다.

공통 병목과 판단

해외 기업들의 배치를 겹쳐 보면, 2025~2026년 경쟁에는 세 가지 뚜렷한 추세가 나타난다. 첫째, 수직 통합 진영(MP 유형)은 광산 본업으로 재활용을 교차 보조하며 OEM 장기 계약을 확보한다. 둘째, 수평 네트워크 진영(Cyclic 유형)은 전처리 거점과 자본으로 원료를 비축하며 “허브앤스포크”형 깔때기를 구축한다. 셋째, 지역 정책 진영(HyProMag, Carester 유형)은 CRMA와 국가 보조금에 의존하지만 폐자석 회수율 5% 미만이라는 현실에 발목이 잡힌다.

그러나 모든 사업자는 동일한 핵심 제약인 원료 확보에 직면한다. 전 세계적으로 희토류의 1% 미만만이 재활용에서 나오며, 폐자석의 대부분은 여전히 매립되거나 중국으로 흘러간다. 중국은 정제 능력의 90% 이상을 보유할 뿐 아니라 전·후방 폐기물 풀까지 통제한다. Cyclic의 41% 회수율과 유럽의 1% 미만 회수율은 기업들이 공개하는 “수백 톤, 수천 톤”이 대부분 설계 능력 또는 장기 목표일 뿐 실제 적격 생산량과 같지 않다는 점을 상기시킨다. USGS 2026 보고서도 서방 재활용의 구체적 톤수를 아직 언급하지 않는다.

재활용은 채굴을 대체하지는 않지만 서방 희토류 공급망의 “승수”가 될 것이다. 인허가가 더 빠르고, 중희토류 회수율이 더 높으며, 수출 통제에 대한 복원력도 더 커진다. 어느 기업이든 “자동 해체 + 배치 성분 여권 + 자석 공장 재인증”이라는 다리를 자사 계약에 처음으로 놓는 기업은 “기술 계곡”을 가장 먼저 건너게 될 것이다.