중국 외 희토류 스크랩 재활용: ‘기술 검증’에서 ‘원료 및 고객 확보’로 [SMM 분석]

전 세계 희토류 재활용률은 여전히 1% 미만이다. 2025년 유럽과 미국은 자국 내 재활용 역량 지원을 가속화했다. EU 핵심원자재법은 2030년까지 전략 원자재 소비의 최소 25%를 재활용에서 충당하도록 요구하고 있으며, 2025년 중국의 일련의 수출 통제는 ‘도시 광산’을 ESG 슬로건에서 공급망 필수 요소로 만들었다. 그러나 실제로 산업 변곡점을 이끄는 것은 정책 문서가 아니라 MP Materials, Noveon, Cyclic Materials, HyProMag, Carester 등 최상위 업체들의 재활용 부문 집중 포지셔닝이다. 이들은 모두 경쟁 초점을 ‘실험실 회수율’에서 ‘누가 폐자석을 안정적으로 확보하고, 누가 재활용 분말을 자석 공장이 장기 계약을 체결할 의향이 있는 소재로 전환할 수 있는가’로 옮겼다.

북미: 수직 통합과 단축 공정 경로가 병행 추진된다.

MP Materials는 서방에서 현재 유일하게 ‘채굴–분리–재활용–자석’을 아우르는 폐쇄 루프를 추진하고 있다. 2025년 7월 15일 MP와 Apple은 캘리포니아주 마운틴패스에 전용 재활용 라인을 구축하고, 폐자석을 원료로 처리해 텍사스주 포트워스의 인디펜던스 자석 공장으로 보내기 위한 5억 달러 규모 파트너십을 발표했다. 2027년부터 재활용 함량 100% 자석을 납품하며, Apple은 2억 달러를 선지급했고, 인디펜던스의 자석 생산능력은 연 1,000톤에서 3,000톤으로 확대될 예정이다. 이 경로의 핵심은 1차 광산 운영으로 재활용 라인에 교차 보조금을 지급해 재활용 원료가 중국의 산화물 수출 허가와 관련된 제약을 우회하고 자석 공장에서 직접 소비되도록 하는 것이다. 제3자 추정에 따르면 이 파트너십을 통해 2030년까지 미국이 전 세계 재활용 희토류 생산량의 약 20%를 담당할 수 있지만, 이는 지켜봐야 한다.

Noveon Magnetics(텍사스주 샌마코스, 과거 Urban Mining Co. 시스템의 일부)는 독자적인 Magnet-to-Magnet® 단축 공정에 주력하고 있다. 하우징을 파쇄하는 대신 하드드라이브·모터·MRI 자석의 분해를 목표로 하며, 100% 재활용 분말을 소결 NdFeB에 다시 혼합하고, 등급 저하가 없다고 주장한다. 2025년 2월에는 세계 최대 모터 제조업체 중 하나인 Nidec와 오프테이크 계약을 체결해 ‘순수 재활용업체’ 비즈니스 모델을 모터 공급망에 내재화했다. 이는 한 가지를 입증했다. 광산을 전혀 건드리지 않고도, 비파쇄 전처리와 자석 공장 인증에 끊임없이 집중함으로써 재활용 공장이 독립적으로 생존할 수 있다는 점이다.

Cyclic Materials는 공급 원료 확보 경쟁을 위해 “허브 앤 스포크” 네트워크를 가동하고 있다. 2026년 1월 캐롤라이나 지역 맥비에 재활용 캠퍼스를 건설하기 위해 8,200만 달러 투자를 발표했으며, 초기 혼합 희토류 산화물(MREO) 생산 능력은 연 600t, 장기적으로는 1,800t, 장기 자석 처리 능력은 6,000t이다. 또한 고급 공급 원료를 확보하기 위해 VACUUMSCHMELZE와 10년 독점 금속 부스러기(swarf) 재활용 계약을 체결했다. 킹스턴 실증 플랜트, 메사 전처리 플랜트, 애리조나 분리 플랜트의 조합으로 2026년 8월까지 누적 지분 자금 조달액은 2억 3,700만 달러에 달했다. 그러나 냉정하게 짚어볼 점은 킹스턴 파일럿이 Mag-X+RapidSX를 사용해 실제 EV 모터 스크랩을 처리했지만, 2026년 중반까지 총 회수율이 41%에 그쳤다는 것이다—설계 용량이 경제적 상업 생산을 의미하지는 않는다.

HyProMag USA(Mkango/CoTec 시스템의 일부)는 버밍엄의 HPMS 수소 취화 기술을 댈러스-포트워스에 라이선스하고 있으며, 설계 NdFeB 처리 능력은 연 약 750t이고 2027년 첫 생산을 목표로 한다;ReElement Technologies는 인디애나주에서 고순도 분리를 위해 리간드 보조 크로마토그래피를 사용하고 있으며, 생산 확대를 위해 미국 국방부 자금을 지원받았다. 북미 재활용 부문은 이제 MP의 폐루프, Noveon의 단축 공정, Cyclic의 네트워크, HyProMag의 기술 라이선스라는 4각 구조를 형성했다.

유럽: 정책 주도형 재활용 및 중희토류 분리

유럽 기업들의 재활용 계획에는 CRMA 정책의 뚜렷한 각인을 지니고 있다. EU는 25% 재활용 목표를 설정했을 뿐 아니라 2026년 2분기 이전에 영구자석 스크랩 수출을 제한해 NdFeB 스크랩이 EU 내 현지 처리업체에 남도록 할 계획이다. 이는 사실상 행정 수단으로 유럽 재활용 공장에 원료를 “공급”하는 것이다.

HyProMag는 기술적 기준이다. 버밍엄 타이슬리 공장은 2025년 6월 첫 재활용 합금 분말을 생산하고 2026년 1월 공식 개소했으며, 배치당 400kg 초과, 교대조당 연 100t, 장기적으로 1,000t 규모이다. 2026년 4월까지 누적 9.2t의 분말을 생산했고, 지멘스와 협력해 하노버 메세에서 공개된 SIMOTICS 서보 로터 프로토타입을 제작했다. 독일 포르츠하임 공장은 연 100톤으로 시작하며 연 750톤까지 허가되어 있다. HyProMag USA는 댈러스에서 이 모델을 재현하고 있다. HPMS의 가치는 수소를 이용해 폐자석을 분해하고 합금 분말을 직접 생산함으로써 습식제련 분리 공정을 우회한다는 점이지만, 확장의 병목은 하드디스크 드라이브 전처리 속도와 자동차 로터 분해 자동화에 있다.

카레스터(Caremag)는 유럽에서 전략적으로 가장 중요한 통합 재활용·정제 프로젝트다. 프랑스 라크(Lacq) 부지는 프랑스와 일본 자본으로부터 약 2억 1,600만 유로(이 중 프랑스 정부 1억 600만 유로 포함)를 조달했으며, 수명이 다한 자석 연 2,000톤과 정광 5,000톤을 처리해 희토류 산화물 620톤(중희토류인 디스프로슘과 터븀 포함)을 생산할 예정이다. 스텔란티스와 장기 계약을 맺었고 2026년 가을 완공 예정이며, 2026년 말부터 2027년 초까지 시운전이 예상된다. 이 시설은 중국 외 지역 최초의 중희토류 정제 시설로, 유럽 전기차와 풍력 발전에 중국 의존도가 없는 디스프로슘·터븀 공급원을 제공할 수 있는 위치에 있다.

지원 부문에서는 솔베이의 프랑스 라로셸 공장이 유럽에서 17종 희토류 원소를 모두 분리할 수 있는 유일한 시설이며, 2030년까지 유럽 희토류 수요의 30%를 재활용 원료로부터 공급하는 것을 목표로 한다;헤라우스 렘로이는 독일 비터펠트에서 연간 약 600톤의 폐전자제품과 산업용 모터를 처리하고;오라노는 2025년 9월 유럽 최초의 자석 재활용 파일럿 라인을 개설했으며;아이오닉 테크놀로지스는 벨파스트에서 습식제련 공정을 통해 99.5% 산화물을 생산하고 400톤급으로 확장하기 위해 영국 정부 DRIVE35 자금 1,200만 파운드를 받았다. 유럽 재활용 부문은 “정책 지원과 프랑스·독일·영국 간 분업”이 특징이지만, 25% 목표와는 여전히 큰 격차가 있으며 유럽의 현재 재활용률도 1% 미만이다.

일본 및 기업 간 비교: 꾸준하지만 규모는 제한적

일본 기업들은 “최종 사용자 재활용 + 수소 취화 건식 공정”이라는 조용한 노선을 추진하고 있다. 프로테리얼(구 히타치금속)은 하드디스크와 컴프레서에서 자석을 회수하며 Nd 회수율은 94%대다. 다만 국내 폐자석 물량이 제한적이어서 연간 재활용 환산량은 수백 mt 수준에 그치며, 상업적 주력이라기보다 전략적 백업에 가깝다. 미쓰비시전기는 2026년에야 폐 에어컨 컴프레서에서 Nd 자석을 회수하는 mt급 시도를 시작했다. 일본 모델의 핵심은 대규모화를 추구하는 것이 아니라, 기존 자석 공장의 품질 시스템에 재활용을 내재화해 “재활용 소재 = 버진 소재” 간 인증 동등성을 보장하는 데 있다.

공통 병목과 평가

종합하면, 중국 외 기업들의 계획은 2025~2026년에 세 가지 뚜렷한 경쟁 흐름을 보여준다.첫째, 수직 통합 진영(MP 유형)은 1차 광산 운영으로 재활용을 교차 보조하는 대신 장기 OEM 계약을 확보한다.둘째, 수평 네트워크 진영(Cyclic 유형)은 전처리 노드와 자본을 활용해 원료원을 비축하고 “허브-스포크”형 퍼널을 구축한다.셋째, 지역 정책 진영(HyProMag 및 Carester 유형)은 CRMA와 국가 보조금에 기대지만, 폐자석 수거율이 <5%라는 현실에 발목이 잡힌다.

그러나 모든 플레이어가 동일한 강한 제약에 직면한다.원료(feed material). 전 세계적으로 재활용에서 나오는 희토류는 1% 미만이며, 폐자석의 대부분은 여전히 매립되거나 중국으로 흘러간다. 중국은 정제 능력의 90% 이상을 보유할 뿐 아니라, 상·하류 양단에서 폐자석 풀을 통제한다. Cyclic의 41% 회수율과 유럽의 1% 미만 재활용률은, 기업들이 공개하는 “수백 mt”, “수천 mt” 수치가 대부분 실제 적격 소재 생산량이 아니라 설계 용량 또는 장기 목표임을 상기시킨다.

재활용이 광산을 대체하지는 않겠지만, 서방 희토류 공급망의 “승수”가 될 것이다—더 빠른 인허가, 더 높은 중희토류 회수율, 그리고 수출 통제에 대한 더 큰 회복탄력성. “자동화 해체 + 배치 조성 패스포트 + 자석 공장 재인증”의 다리를 계약에 가장 먼저 구축하는 기업이, 그 경로로 가장 먼저 “기술의 계곡”을 건널 것이다