[Analyse SMM] Les sels de cobalt stoppent leur repli grâce au rallye du métal, mais plus de deux mois de stocks se profilent : le sentiment peut-il tenir ?

Le marché des sels de cobalt a connu un rare répit cette semaine. Une vive remontée des contrats à terme sur le cobalt métal en début de semaine a dissipé le pessimisme accumulé pendant la longue glissade, et les prix du chlorure de cobalt comme du tétroxyde de cobalt ont cessé de baisser pour se stabiliser. Un examen plus attentif montre toutefois que cette stabilisation a été portée par le sentiment, non par la demande.

I. Le sentiment réagit en premier : les vendeurs tiennent bon, les acheteurs commencent à tâter le terrain

Après le raffermissement du cobalt métal, le comportement des offres le long de la chaîne a été le premier à changer. Les détenteurs de se sont montrés nettement moins disposés à vendre à bas prix, les cargaisons décotées ont été retirées du marché et les producteurs ont affiché une volonté plus ferme de maintenir les prix ; les offres de sont également restées globalement stables. Le sentiment en aval a aussi évolué : le moral d’achat des producteurs de cathodes s’est nettement amélioré, et plusieurs ont commencé à approcher les producteurs de tétroxyde de cobalt pour négocier des commandes fermes, avec des volumes envisagés conséquents. Certains producteurs de cathodes estiment que les prix ont atteint un plancher et que les facteurs négatifs se sont largement dissipés, ce qui fait naître des anticipations de hausse des prix et atténue les craintes antérieures d’acheter juste avant une nouvelle baisse.

II. L’écart entre intentions et transactions : plus on remonte la chaîne, plus la réaction s’affaiblit

L’amélioration du sentiment ne s’est toutefois pas traduite en transactions, et son effet d’entraînement s’affaiblit à mesure qu’on remonte la chaîne. La plupart des négociations de commandes des producteurs de cathodes en restent au stade des discussions, et par nature, elles ressemblent davantage à des achats opportunistes au niveau de prix actuel qu’à un vote de confiance dans la demande future. Un cran plus en amont, les producteurs de tétroxyde de cobalt détiennent encore des stocks relativement élevés et n’ont guère d’appétit pour le chlorure de cobalt, leurs prix cibles étant clairement inférieurs aux offres que les producteurs en amont maintiennent désormais. Loin de se réduire, l’écart entre cours acheteur et vendeur s’est encore creusé, et les échanges sont rapidement revenus à l’attentisme. Autrement dit, cette vague de sentiment a suscité des intentions d’achat en aval, mais le temps qu’elle atteigne l’amont, il ne restait que la posture des vendeurs sur les offres ; les fondements des décisions des acheteurs n’ont pas changé.

III. Les stocks sont la vraie réponse : plus de deux mois de volant pèsent encore sur le marché

La raison profonde pour laquelle le sentiment peine à se transmettre tient aux stocks. Les données de SMM montrent qu’en octobre, les stocks combinés de tétroxyde de cobalt en amont et en aval couvrent encore plus de deux mois de demande. Les stocks physiques de ce segment ont baissé régulièrement depuis le début de l’année, mais surtout grâce aux réductions volontaires de production des producteurs plutôt qu’à un redressement de la demande. La demande en aval se contractant dans le même temps, les jours de stock ont légèrement remonté depuis août, et le rythme de déstockage s’est nettement ralenti. Avec un volant de stocks aussi épais, même si la vague actuelle de commandes fermes se concrétise, il sera difficile pour les acteurs en aval de générer une demande d’achat soutenue, et encore moins de reconstituer leurs matières premières.

SMM estime que le sentiment d’achat actuel ne peut offrir qu’un soutien de courte durée aux prix, et que la surcapacité à moyen et long terme du marché du cobalt reste inchangée. À court terme, les prix des sels de cobalt devraient se consolider dans une fourchette étroite. Les commandes fermes, si elles se finalisent, pourraient apporter un soutien temporaire, mais si le déstockage ne progresse pas de manière significative, le centre de gravité des prix pourrait de nouveau glisser vers le bas. À l’avenir, les points clés à surveiller sont notamment la capacité de la vigueur des contrats à terme sur le cobalt métal à durer, la concrétisation effective des commandes fermes des producteurs de cathodes, et la possibilité qu’un déstockage plus rapide déclenche une reconstitution des stocks plus en amont.