Cuivre et argent en ligne de mire : la course aux métaux indispensables à l’IA et à la transition énergétique

7 octobre 2026

a atteint un record le 10 septembre, le contrat à trois mois s'échangeant à 14 875 dollars américains la tonne sur le London Metal Exchange. L'argent se négocie autour de 61 dollars américains l'once troy, soit environ la moitié de son sommet de clôture de janvier, proche de 117 dollars américains. Les deux métaux figurent sur la liste américaine des minéraux critiques depuis novembre 2025, et tous deux illustrent à quel point la technologie, l'énergie et la géopolitique sont devenues étroitement liées.

Pour comprendre pourquoi ces deux métaux sont si importants, leurs avantages techniques et leurs prix bas ressortent rapidement. Le cuivre conduit bien l'électricité tout en restant relativement bon marché. Il est utilisé dans les réseaux électriques, les transformateurs, les moteurs, les bornes de recharge et les centres de données construits pour l'intelligence artificielle. La transition énergétique stimule également la demande, car un véhicule électrique contient nettement plus de cuivre qu'un véhicule à moteur à combustion interne.

Il en va de même pour l'argent. Après l'or, l'argent est le meilleur conducteur électrique de tous les métaux, ce qui le rend difficile à remplacer dans les cellules solaires, l'électronique et les véhicules. Selon le World Silver Survey, la demande industrielle a représenté environ 657 millions d'onces en 2025, soit environ 58 % de la demande totale. Le Silver Institute prévoit que la demande photovoltaïque atteindra environ 151 millions d'onces en 2026. Cependant, les fabricants réduisent de plus en plus la quantité d'argent qu'ils utilisent : la demande industrielle a chuté de 3 % en 2025. Les centres de données et les batteries à semi-conducteurs sont également considérés comme de nouveaux domaines de croissance, mais des estimations fiables des volumes ne sont pas encore disponibles.

Une rareté avec des limites

Pour l'argent, le a signalé un cinquième déficit annuel consécutif en 2025 (40,3 millions d'onces) et prévoit un sixième en 2026, à 46,3 millions d'onces. Cependant, par rapport à une demande d'un peu plus de 1,1 milliard d'onces, le déficit est faible. De plus, environ 70 % de l'argent est produit comme sous-produit de l'extraction d'autres métaux. L'offre réagit donc très peu aux variations de prix.

Pour le cuivre, le tableau est encore plus nuancé. Selon l'International Copper Study Group, le marché du cuivre raffiné a enregistré un léger excédent de 32 000 tonnes de janvier à juillet. En tenant compte des variations des stocks des entrepôts sous douane chinois, on obtient un déficit de 5 000 tonnes.

Le goulot d'étranglement se situe au niveau des mines : selon Benchmark Minerals, le glissement de terrain survenu à la mine de Grasberg en Indonésie en septembre 2025 retirera environ 590 000 tonnes métriques de production du marché d'ici fin 2026. En conséquence, la production minière mondiale a reculé de 1,1 pour cent au premier semestre, tandis que les frais de traitement des fonderies pour 2026 ont été fixés à zéro dollar par tonne métrique, signe d’une offre de concentré tendue.

Qui a accès

Selon l’USGS, le Chili a produit 5,3 millions de tonnes de cuivre en 2025, soit près d’un quart de la production mondiale d’environ 23 millions de tonnes. La République démocratique du Congo et le Pérou se classent respectivement deuxième et troisième. La Chine, en revanche, n’a produit qu’environ un tiers du volume chilien, mais assure près de la moitié de la fusion mondiale de cuivre. La puissance de Pékin réside donc dans le traitement, non dans l’extraction. Les États-Unis couvrent environ 57 pour cent de leur consommation de cuivre raffiné par des importations, dont 68 pour cent proviennent du Chili.

Le Mexique est le premier producteur mondial d’argent, avec une production annuelle de 173 millions d’onces. Il représente près d’un cinquième de la production minière mondiale. L’inscription de l’argent sur la liste américaine des métaux et minéraux critiques a été justifiée en partie par le risque de perturbation de la production argentifère mexicaine. L’Europe produit comparativement peu d’argent et de cuivre et est avant tout acheteuse de ces deux métaux.

Comment les trois blocs consolident leurs positions

Les États-Unis combinent droits de douane, constitution de stocks et alliances dans leur politique commerciale et des matières premières. Depuis août 2025, ils imposent un droit de douane de 50 pour cent sur les produits semi-finis en cuivre. Des droits de 15 pour cent à partir de 2027 et de 30 pour cent à partir de 2028 ont été proposés pour le cuivre raffiné, mais n’ont pas encore été approuvés. La perspective de droits plus élevés a immédiatement entraîné une accumulation massive de stocks aux États-Unis.

Les stocks du COMEX ont atteint un niveau record d’environ 675 000 tonnes métriques de cuivre en août. S’y ajoutent le stock de minéraux critiques Project Vault de 12 milliards de dollars annoncé en février et le projet de bloc commercial avec des prix minimaux pour les pays partenaires.

Au cours des dernières décennies, la Chine s’est assuré la position clé au milieu de la chaîne d’approvisionnement et continue d’étendre cette domination. Les fonderies soutenues par l’État acceptent même le concentré sans facturer de frais pour étouffer dans l’œuf toute idée de raffinage hors de Chine, les exportations d’argent nécessitent une licence, et la banque centrale achète de l’or comme s’il n’y avait pas de lendemain.

L’Union européenne s’appuie sur la , selon laquelle aucun pays tiers ne devrait fournir plus de 65 pour cent d’une matière première donnée, sur le plan d’action RESourceEU et sur des restrictions à l’exportation de déchets d’aimants. Une société européenne de matières premières est également prévue. Dans quelle mesure cela pourra être réalisé reste incertain, car le développement de nouvelles mines et fonderies prend des années.

Les prix sont très volatils : le cuivre atteint un niveau record, tandis que le prix de l'argent a presque diminué de moitié depuis janvier. À première vue, cela peut ne pas sembler un risque majeur pour de nombreux investisseurs. Mais la véritable concurrence ne porte pas principalement sur la production minière ; elle concerne le traitement, le stockage et les contrats d'approvisionnement internationaux. Celui qui les contrôle fixe les conditions pour l'IA et la transition énergétique.

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