Analyse du marché mondial du minerai de lithium pendant les vacances en Chine : l'attention se porte à nouveau sur les marges de conversion [Analyse SMM]

Pendant les vacances de la fête nationale chinoise, les échanges de lithium sur le marché intérieur se sont largement interrompus, mais le marché mondial en amont a continué d'évoluer. Dans l'ensemble, aucun nouveau choc structurel de l'offre n'est apparu. Au Brésil, la perturbation de l'exploitation de Grota do Cirilo de Sigma Lithium a été relativement brève. En Australie, les mines établies ont continué de faire avancer leurs plans d'expansion, tandis que plusieurs projets africains ont progressé dans leurs tentatives de redémarrage. Le thème général du côté de l'offre est resté inchangé : les producteurs existants augmentent leur production, les projets à l'arrêt cherchent à reprendre et les nouveaux projets sont toujours confrontés à des risques d'exécution.

L'événement le plus notable du côté de l'offre pendant les vacances est venu du Brésil. L'exploitation de Grota do Cirilo de Sigma Lithium, dans le Minas Gerais, a subi une perturbation temporaire liée aux licences environnementales et aux procédures judiciaires, conduisant l'entreprise à suspendre une partie de ses activités d'extraction et de traitement et à ajuster son calendrier de production à court terme. L'interruption a ensuite été atténuée à mesure que la situation juridique évoluait et que les opérations reprenaient. Du point de vue de l'offre physique, l'événement ressemble davantage à une perturbation de courte durée qu'à une perte durable de l'offre brésilienne de spodumène. La question la plus importante est désormais de savoir à quelle vitesse la production et les expéditions se normaliseront.

L'Australie a continué de démontrer la flexibilité de l'offre des exploitations de lithium matures. Liontown a approuvé la prochaine phase d'expansion de Kathleen Valley, même si l'exploitation souterraine est encore en phase de montée en puissance. Dans le même temps, des actifs établis tels que Wodgina, Mt Marion et Pilgangoora continuent de fonctionner à des niveaux relativement élevés, tandis que certains producteurs avancent dans l'expansion de leurs usines, le développement souterrain ou le redémarrage de capacités précédemment mises à l'arrêt.

Cela marque un changement important sur le marché australien. Par rapport aux deux années précédentes, où l'attention portait largement sur les réductions de production et les fermetures de mines, le cycle actuel se caractérise de plus en plus par des redémarrages, des montées en puissance et des expansions de sites existants. Pour l'offre à moyen terme, cela est important car les mines existantes disposent déjà d'usines de traitement, de logistique, de relations clients et de structures de financement en place. Leurs tonnes supplémentaires peuvent donc atteindre le marché plus rapidement et avec un risque d'exécution plus faible que de nombreux nouveaux projets.

L'Afrique reste beaucoup plus fragmentée. Plusieurs projets qui avaient précédemment stagné en raison de problèmes de financement, techniques ou opérationnels tentent de redémarrer, mais leur contribution à l'offre mondiale doit encore être considérée avec prudence. La taille des ressources et la capacité nominale ne se traduisent pas automatiquement en offre livrable. La stabilité des installations, les taux de récupération, la teneur du concentré, les infrastructures routières et portuaires ainsi que les politiques locales déterminent la quantité de matière pouvant réellement atteindre le marché maritime.

Le Zimbabwe demeure l’une des régions clés à surveiller. Le gouvernement continue de promouvoir davantage de transformation locale du lithium, ce qui pourrait restreindre encore les exportations de concentré au fil du temps. Parallèlement, la capacité locale de conversion en sulfate de lithium et en produits chimiques est encore en cours de construction et de montée en puissance. Si les restrictions à l’exportation se durcissent plus vite que la mise en service des capacités de transformation locales, le marché pourrait connaître un décalage temporaire entre la production minière et la capacité à traiter ou exporter cette matière. Pour cette raison, les volumes réellement expédiés restent plus pertinents que les capacités minières annoncées lorsqu’on évalue l’offre africaine.

Côté échanges, les congés en Chine ont réduit l’activité au comptant, si bien que les offres des mines à l’étranger reflétaient davantage les attentes des vendeurs que des niveaux de transaction pleinement éprouvés. Les offres de spodumène australien sont restées fermes avant les congés, mais l’acceptation de prix plus élevés par les transformateurs s’était déjà affaiblie à mesure que les marges subissaient des pressions. Les achats se concentraient de plus en plus sur les besoins immédiats de production plutôt que sur une reconstitution agressive des stocks.

Cela signifie que l’orientation des prix après les congés ne doit pas être jugée sur les seules offres. Les transactions réelles compteront davantage. Si les mineurs continuent de relever leurs offres mais que les cargaisons à prix élevé ne trouvent pas preneur, cela indiquerait que les prix du minerai approchent la limite de la rentabilité des transformateurs. Si les transformateurs continuent de reconstituer leurs stocks malgré des prix élevés, alors le marché du minerai conserve un soutien fondamental.

Les stocks devront également être examinés par localisation plutôt que globalement. Si les arrivages d’Australie, du Brésil et d’Afrique restent élevés tandis que les achats des transformateurs demeurent prudents, davantage de matière pourrait s’accumuler dans les ports et dans les circuits commerciaux plutôt que dans les fonderies. À l’inverse, une hausse des stocks de matières premières au niveau des usines signalerait une confiance accrue de l’aval dans les prix du carbonate de lithium et dans la demande de production.

Les indicateurs clés après les congés sont donc les stocks portuaires, les stocks vendables détenus par les négociants, les stocks de matières premières des transformateurs et les matières en transit. L’endroit où les stocks s’accumulent déterminera où la pression sur les prix finira par s’exercer.

La question centrale du marché ne porte plus désormais sur la disponibilité du minerai de lithium. La question la plus importante est de savoir si les marges des transformateurs peuvent continuer à absorber les prix actuels du minerai. Les prix du minerai restent soutenus par une offre limitée de matériel spot à bas prix, des offres fermes des producteurs et une demande saisonnière, mais l’économie du raffinage devient une contrainte plus forte.

Pour les transformateurs tiers, le prix durable maximal du minerai dépend en fin de compte des prix du carbonate de lithium, des taux de consommation de concentré et des coûts de conversion. Si les prix du minerai continuent d’augmenter plus vite que le carbonate de lithium, les transformateurs finiront par réagir en réduisant leurs achats, en retardant le réapprovisionnement ou en abaissant leurs niveaux d’enchères. Les prix du minerai et des sels de lithium ne peuvent pas diverger indéfiniment.

Dans l’ensemble, les évolutions pendant les vacances de la fête nationale n’ont pas modifié matériellement la direction à moyen terme de l’offre mondiale de minerai de lithium. La perturbation de Sigma a été temporaire, les producteurs australiens continuent de libérer de la flexibilité d’offre, et certains projets africains tentent de revenir sur le marché. La tendance générale de l’offre reste celle d’une croissance plutôt que d’une contraction.

La question clé pour le marché après les vacances n’est donc pas de savoir s’il y a assez de minerai de lithium, mais :

Combien de temps les prix actuels du minerai peuvent-ils rester soutenus avant que les marges des transformateurs n’imposent une réinitialisation ?