Pendant les vacances de la fête nationale, le marché chinois des cathodes ternaires est resté globalement stable. Les cotations au comptant ont été suspendues et les transactions étaient en grande partie à l'arrêt. Le réapprovisionnement en aval avait déjà été effectué avant les vacances, et aucune fluctuation notable du marché n'a été observée pendant cette période. Le principal récit du marché restait la poursuite de la tendance baissière d'avant les vacances et la question de savoir si la demande post-vacances pourrait se concrétiser.
I. Bilan d'avant les vacances
En septembre, les prix des matières premières des cathodes ternaires ont reculé sur tous les fronts. Selon les prix moyens mensuels de SMM, le carbonate de lithium de qualité batterie s'est établi en moyenne à 139 800 yuans/tonne en septembre, en baisse de 6,4 % en glissement mensuel ; l'hydroxyde de lithium de qualité batterie (particules grossières) s'est établi en moyenne à 128 100 yuans/tonne, en baisse de 6,8 % en glissement mensuel ; le sulfate de nickel de qualité batterie s'est établi en moyenne à 30 000 yuans/tonne, en baisse de 3,8 % en glissement mensuel ; le sulfate de cobalt a enregistré la plus forte baisse, avec une moyenne de 65 800 yuans/tonne, en baisse de 13,5 % en glissement mensuel. La tendance baissière s'est encore accélérée au cours des trois derniers jours de cotation avant les vacances : le carbonate de lithium a successivement franchi à la baisse les niveaux de 130 000 yuans/tonne et 125 000 yuans/tonne, le prix moyen au 30 septembre étant déjà tombé à 122 800 yuans/tonne, un nouveau plus bas depuis le début de cette phase de repli, tandis que l'hydroxyde de lithium a reculé en parallèle jusqu'à environ 111 500 yuans/tonne ; le prix le plus bas du sulfate de nickel est passé sous le niveau de 30 000 yuans/tonne, et le sulfate de cobalt a continué de s'éroder jusqu'à 60 000 yuans/tonne. Sous l'effet d'une faiblesse généralisée du côté des coûts, les prix des matériaux de cathodes ternaires ont également fortement chuté sur tous les fronts. En prenant l'exemple du NCM série 6 de SMM (monocristallin, qualité véhicule électrique), le prix moyen mensuel de septembre était de 169 200 yuans/tonne, en baisse de 5,3 % en glissement mensuel.
En ce qui concerne les transactions, compte tenu des fortes baisses sans signe d'arrêt, et à l'approche des vacances, la plupart des producteurs avaient déjà finalisé la signature des commandes et le stockage. Le marché était dominé par une attitude attentiste, sans réapprovisionnement opportuniste à bas prix avant les vacances, et le sentiment général des échanges était extrêmement prudent.
Du côté de la demande, en septembre, la demande du marché chinois des véhicules électriques est restée faible. Les usines de cathodes se sont principalement concentrées sur la consommation des stocks, avec un faible enthousiasme pour la production et les achats de matières premières, et les programmes de production de matériaux de cathodes ternaires ont fortement chuté. Le marché des véhicules électriques hors de Chine a continué d'afficher une demande solide, et la possibilité d'une reprise des contrôles à l'exportation des batteries au lithium ces derniers mois a entraîné certaines commandes anticipées. Sur le marché grand public, certains nouveaux projets de matériaux 9-series à ultra-haute teneur en nickel ont bien performé, mais les projets traditionnels hérités des séries 5, 6 et 8 ont été généralement médiocres, et les performances des commandes ont été faibles dans un contexte de baisse continue des prix des matières premières.
II. Développements pendant les vacances
Pendant les vacances, les nouvelles du marché ternaire se sont principalement concentrées sur les nouveaux segments des utilisateurs finaux et des cellules de batterie. Sur le marché automobile, les commandes de véhicules à énergie nouvelle pendant les vacances de la fête nationale ont été florissantes, avec un effet prononcé de course à l'installation motivé par l'approche de la date limite des demandes de subvention à la reprise. Les nouveaux entrants et les grandes marques ont généralement atteint des records en matière de dépôts pour commandes importantes pendant les vacances. Structurellement, l'essentiel des commandes provenait encore des modèles économiques et de milieu de gamme associés au LFP, mais les commandes pendant les vacances ont également été soutenues pour certains modèles haut de gamme à autonomie étendue et des modèles BEV haut de gamme concentrés sur des configurations ternaires, offrant un certain soutien à la demande ternaire au quatrième trimestre. Côté cellules de batterie, pendant les vacances, la batterie cylindrique à haute teneur en nickel d'un grand fabricant étranger a obtenu une intention de coopération d'un nouveau client nord-américain de véhicules utilitaires électriques, étendant la filière ternaire à haute teneur en nickel des véhicules particuliers aux véhicules utilitaires. Parallèlement, les signaux indiquant que les acteurs étrangers des matériaux de cathode se tournent vers le LFP se multiplient, certaines usines de cathode signant des accords d'approvisionnement à long terme à grande échelle en matériaux LFP avec des fabricants de cellules de batterie et réduisant les dépenses d'investissement liées au ternaire. Les perspectives globales de la demande ternaire en Amérique du Nord restent sous pression.
III. Perspectives après les vacances
Côté prix, le soutien des coûts ne devrait pas être d'une grande aide pour le moment. Si les prix du carbonate de lithium restent faibles, les prix des matériaux de cathode ternaire pourraient encore baisser à court terme. Cependant, compte tenu de la baisse déjà profonde et de l'augmentation des demandes de prix bas de la part des acheteurs en aval, la tendance baissière devrait progressivement se réduire, avec une fenêtre de stabilisation par étapes susceptible d'émerger vers la mi-octobre en fonction de la reprise de la demande. Le sulfate de nickel et le sulfate de cobalt devraient rester atones à court terme, continuant de peser sur les coûts des matériaux de cathode ternaire.
Côté demande, le marché chinois des véhicules électriques devrait connaître une modeste reprise par étapes en octobre. La reprise des commandes de voitures pendant les vacances soutient les calendriers de production de batteries après les fêtes. La production de cellules de batteries de puissance en octobre devrait augmenter en glissement mensuel, mais la croissance sera principalement tirée par le LFP. La reprise des cellules ternaires dépendra surtout de l’exécution des commandes pour les modèles haut de gamme à prolongateur d’autonomie, avec un potentiel de hausse limité. Dans l’ensemble, la demande ternaire au quatrième trimestre a peu de chances de retrouver les pics observés aux deuxième et troisième trimestres. Sur le plan politique, la date limite de dépôt des demandes de subvention à la reprise fin novembre pourrait avancer une partie de la demande d’achat de voitures vers octobre-novembre, donnant un coup de pouce ponctuel aux modèles haut de gamme équipés de batteries ternaires. Toutefois, le risque d’une demande anticipée puis d’un essoufflement après décembre mérite également d’être surveillé. Les commandes à l’exportation ont été relativement abondantes plus tôt, et la tendance à venir dépendra de l’évolution des règles détaillées relatives au contrôle des exportations de batteries au lithium. Si la politique est de nouveau reportée, les commandes à l’exportation pourraient être exposées à un risque de baisse malgré le carnet de commandes déjà bien rempli, ce qui nécessite un suivi attentif.
Dans l’ensemble, le marché ternaire après les vacances devrait probablement conserver une configuration de prix faibles et de réparation timide de la demande. Un élan haussier nécessitera à la fois une stabilisation des coûts et une confirmation de la demande. À court terme, un approvisionnement juste à temps et une attitude prudente d’attente sont recommandés.
Wang Yizhou, analyste ternaire chez SMM
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