Perturbation de l'offre de lithium en Amérique du Sud : la suspension de Sigma et les conditions météorologiques en Argentine affectent la livraison

La chaîne d'approvisionnement en lithium d'Amérique du Sud a récemment connu une série de perturbations.

Au Brésil, la mine Grota do Cirilo de Sigma Lithium a été sommée par un tribunal de suspendre ses licences environnementales et ses activités minières en raison de différends liés aux autorisations environnementales et aux communautés locales. En Argentine, des conditions hivernales extrêmes ont continué d'affecter les zones minières de haute altitude du nord-ouest, l'accès routier au salar d'Hombre Muerto étant temporairement interrompu et les opérations sur certains sites étant limitées.

Les causes immédiates de ces événements sont différentes. Sigma est confrontée à des risques liés aux autorisations environnementales et aux relations avec les communautés, tandis que les perturbations en Argentine mettent en évidence l'exposition des opérations de saumure de lithium aux conditions météorologiques extrêmes, à la logistique routière et aux contraintes d'infrastructure en haute altitude.

Du point de vue du marché mondial du lithium, cependant, ces deux développements soulèvent une question plus large :

alors que l'offre mondiale de lithium entre dans une nouvelle période d'ajouts de capacité concentrés, la variable clé se déplace de plus en plus de la quantité de capacité annoncée vers la question de savoir si cette capacité peut réellement être livrée selon les calendriers et les courbes de montée en puissance prévus.

Suspension de l'exploitation minière de Sigma : les risques s'étendent de l'offre actuelle à l'expansion future

En septembre, un tribunal brésilien a suspendu les licences environnementales et les activités minières du projet Grota do Cirilo de Sigma Lithium.

Le différend concerne principalement l'impact potentiel du projet sur la communauté locale quilombola de Baú. Le tribunal a déterminé qu'il existait des preuves suffisantes suggérant que les activités de dynamitage et de construction pourraient affecter la communauté et a demandé une évaluation indépendante pour établir plus précisément la distance réelle entre les opérations minières et la communauté protégée.

Grota do Cirilo est actuellement le seul actif de production principal de Sigma, avec une capacité annuelle existante de concentré de lithium d'environ 330 000 tonnes.

Contrairement aux retards de projets encore en développement, l'impact immédiat de cet événement porte donc sur l'offre existante de concentré de spodumène qui est déjà entrée dans le système commercial mondial.

À court terme, l'impact réel sur l'offre dépendra principalement de trois variables : la durée de la suspension de l'exploitation minière, les stocks existants de minerai et de concentré de lithium, et la durée pendant laquelle ces stocks peuvent soutenir le traitement et les exportations.

Si les questions juridiques et d’autorisation sont résolues relativement rapidement, Sigma pourrait encore compenser une partie de la perte de production à court terme grâce aux stocks et à une reprise ultérieure de la production, limitant ainsi l’impact sur l’offre mondiale annuelle de lithium.

Toutefois, si la suspension se prolonge et que les stocks de minerai diminuent progressivement, l’impact pourrait s’étendre en aval, de l’extraction au traitement et aux exportations, réduisant finalement le volume de concentré de spodumène brésilien disponible sur le marché international.

Les implications à moyen terme méritent une attention encore plus grande.

Pour les producteurs de lithium qui poursuivent leur expansion, la stabilité des permis environnementaux, des relations avec les communautés et des opérations existantes affecte non seulement la production actuelle, mais potentiellement les calendriers d’approbation, de construction et de déploiement des capitaux des expansions futures.

La situation de Sigma doit donc être évaluée non seulement en fonction du nombre de jours de suspension de la production, mais aussi selon que le différend juridique modifie l’évaluation par le marché de la faisabilité des futurs plans d’expansion de l’entreprise.

En d’autres termes, si le problème est résolu rapidement, il resterait principalement une perturbation temporaire de l’offre. En revanche, si les questions d’autorisation et de relations avec les communautés se prolongent, la situation pourrait progressivement évoluer vers un risque d’exécution structurel.

Conditions météorologiques extrêmes en Argentine : pertes de production directes limitées, mais exposition des risques liés aux infrastructures et à la livraison des projets

Contrairement au Brésil, où l’offre de lithium provient principalement d’opérations sur roche dure, l’offre supplémentaire de lithium en Argentine provient en grande partie de projets de saumure.

Cet hiver, la Puna argentine a connu des conditions météorologiques relativement sévères. Entre le 19 et le 27 juillet, des tempêtes hivernales ont perturbé l’accès routier au salar d’Hombre Muerto, avec une forte accumulation de neige sur certains itinéraires et un accès temporairement limité aux véhicules à quatre roues motrices.

Les employés et sous-traitants de plusieurs opérations minières ont été affectés par les perturbations routières, tandis que les opérations Fénix et Sal de Vida de Rio Tinto ont mis en place des suspensions opérationnelles préventives.

Des chutes de neige importantes sont revenues en août. Certaines routes menant au salar d’Hombre Muerto ont de nouveau été perturbées par la neige et des conditions météorologiques défavorables, nécessitant un déneigement continu et des travaux de remise en état autour de la zone minière.

D’après les informations actuellement disponibles, la perte directe de production de lithium résultant de ces événements météorologiques devrait rester limitée. À ce stade, la perturbation ne constitue donc pas une perte de production à grande échelle susceptible de modifier sensiblement l’équilibre mondial du lithium.

Cela ne rend toutefois pas ces événements insignifiants du point de vue de l’analyse de l’offre.

Le point le plus important est que les conditions météorologiques extrêmes révèlent la vulnérabilité des infrastructures qui sous-tendent la croissance rapide de l’offre de saumure de lithium en Argentine.

De nombreux projets argentins de saumure de lithium sont situés sur le plateau de la Puna, à des altitudes d’environ 3 500 à 4 500 mètres. Ces opérations sont éloignées des grandes villes, des réseaux ferroviaires et des ports, et tant la construction que la production restent fortement dépendantes du transport routier.

Dans ces conditions, les intempéries extrêmes peuvent affecter non seulement le transport des produits finis à base de lithium, mais aussi l’acheminement des équipements, des réactifs, des matériaux de construction et du personnel vers les zones minières.

Pour les opérations de saumure déjà matures et fonctionnant à des niveaux de production stables, plusieurs jours de perturbation routière peuvent généralement être en partie absorbés grâce aux stocks et à la reprise ultérieure de la production.

En revanche, pour les projets en construction, en mise en service ou en montée en puissance, le mécanisme de transmission est considérablement plus long :

Conditions météorologiques extrêmes → perturbation routière → restriction des mouvements de personnel et d’équipement → retards de construction/mise en service → courbe de montée en puissance retardée → offre supplémentaire annuelle inférieure au plan initial.

La question clé entourant les perturbations météorologiques en Argentine n’est donc pas de savoir combien de tonnes de carbonate de lithium ont été perdues un jour donné, mais si ces perturbations modifient le calendrier de l’offre supplémentaire attendue au second semestre 2026 et en 2027.

L’Argentine entre dans un cycle d’expansion concentré : la vitesse de montée en puissance compte plus que la capacité nominale

L’importance de cette question est étroitement liée à l’étape actuelle du cycle de l’offre de lithium en Argentine.

Au cours des dernières années, plusieurs projets argentins de saumure ont achevé leur construction et sont progressivement entrés en production commerciale. La question à laquelle le marché est confronté n’est donc plus simplement de savoir si ces projets peuvent atteindre leur première production, mais à quelle vitesse ils peuvent atteindre leur capacité nominale.

Cauchari-Olaroz constitue un exemple représentatif d’un projet en transition vers des opérations matures.

Le projet a produit 9 280 tonnes de carbonate de lithium au deuxième trimestre 2026, ses opérations approchant déjà la capacité nominale. Parallèlement, l’expansion de l’étape 2 progresse, avec le projet d’ajouter 45 000 tonnes par an de capacité en équivalent carbonate de lithium, en commençant par une installation modulaire d’extraction directe du lithium de 10 000 tonnes par an.

Le risque principal à Cauchari-Olaroz s’est donc progressivement déplacé de la montée en puissance de sa capacité initiale vers l’exécution et la livraison de l’étape 2.

Centenario-Ratones demeure à un stade de montée en puissance plus typique.

Le projet a une capacité nominale de 24 000 tonnes par an en équivalent carbonate de lithium. Il a produit environ 6 700 tonnes d’équivalent carbonate de lithium en 2025, tandis que le taux d’utilisation de la capacité avait atteint environ 90 % en juin 2026. Eramet vise une production proche de la pleine capacité d’ici la fin de 2026.

Pour les projets à ce stade, même si des conditions météorologiques défavorables n’entraînent pas d’arrêt de production significatif, les perturbations de la stabilité opérationnelle peuvent tout de même créer un écart entre la production annuelle réelle et la capacité nominale.

Parallèlement, le portefeuille de lithium de Rio Tinto en Argentine entre rapidement dans une nouvelle phase de croissance de l’offre.

Fénix 1B et Sal de Vida ont tous deux atteint leur première production, Sal de Vida ayant une capacité nominale d’environ 15 000 tonnes par an. Le projet plus vaste de Rincon est en construction, visant environ 60 000 tonnes par an de capacité de carbonate de lithium de qualité batterie. Le début de la production est prévu pour 2028, suivi d’une période de montée en puissance d’environ trois ans pour atteindre la pleine capacité.

Pour l’Argentine, le facteur décisif déterminant l’offre supplémentaire au cours des prochaines années n’est donc pas simplement la capacité nominale combinée de ces projets, mais leurs dates réelles de mise en service, le rythme d’augmentation des taux d’utilisation et le temps nécessaire pour atteindre une production commerciale stable.

Les développements récents montrent que les risques liés à l’offre de lithium en Amérique du Sud deviennent de plus en plus différenciés.

Sigma représente le risque qu’une offre existante puisse temporairement sortir du marché.

Le vaste portefeuille de projets de saumure nouveaux et en expansion en Argentine représente un risque différent : l’offre future déjà intégrée dans les attentes du marché pourrait arriver plus tard que prévu.

Les deux affectent en définitive l’équilibre mondial entre l’offre et la demande de lithium, mais par des mécanismes de transmission très différents.

Le premier affecte directement la disponibilité physique à court terme et pourrait influencer les flux commerciaux de concentré de spodumène ainsi que la répartition des marges entre les mineurs et les transformateurs de lithium. Le second affecte principalement la courbe d’offre supplémentaire intégrée dans l’équilibre mondial du lithium à moyen terme.

L’analyse de l’offre mondiale de lithium passe de la capacité nominale à l’offre ajustée du risque

Au cours des dernières années, l’analyse de l’offre mondiale de lithium s’est largement concentrée sur la taille des ressources, la capacité prévue, les calendriers de mise en service et les plans d’expansion des entreprises.

Cependant, à mesure qu’un nombre croissant de projets passent de la planification à la construction et à la production, la simple addition des capacités nominales annoncées selon les calendriers de mise en service des entreprises devient de plus en plus insuffisante pour prévoir avec précision la croissance réelle de l’offre.

Un projet prévoyant d’ajouter 50 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium de capacité ne signifie pas nécessairement que la totalité des 50 000 tonnes entrera sur le marché au cours de sa première année d’exploitation.

Un projet doit franchir une série d’étapes :

Permis → Financement/Décision finale d’investissement → Construction → Mise en service → Montée en puissance → Opérations stables → Logistique et ventes.

Une perturbation à l’une quelconque de ces étapes peut entraîner une offre réelle inférieure au montant impliqué par la capacité nominale.

La nature de ces contraintes varie également considérablement selon les régions.

Les opérations de roche dure au Brésil doivent tenir compte des permis environnementaux, des relations avec les communautés et de la stabilité opérationnelle. Les projets argentins de saumure sont confrontés à des contraintes d’infrastructure en haute altitude, à l’exposition aux intempéries, aux performances du système de saumure, aux nouvelles technologies de traitement telles que l’extraction directe du lithium et à l’exécution de la montée en puissance. Les projets africains sont en outre confrontés à la logistique routière et portuaire, aux exigences de transformation locale et aux changements de politiques d’exportation. Certains projets nouveaux restent sensibles aux prix du lithium, à la disponibilité du financement et aux variations des dépenses en capital.

La prévision future de l’offre mondiale de lithium doit donc dépasser la capacité nominale pour s’orienter vers une offre ajustée du risque.

Au niveau du projet, cela peut s’exprimer ainsi :

Offre ajustée du risque = Prévision de production du scénario de base × Probabilité de livraison

La probabilité de livraison ne doit pas être traitée comme une hypothèse statique. Elle doit être ajustée dynamiquement en fonction des permis, du financement, de l’avancement de la construction, de la technologie et des performances de montée en puissance, de la logistique et de l’exposition aux intempéries, ainsi que de la stabilité opérationnelle.

Après la suspension des activités minières de Sigma par le tribunal brésilien, par exemple, la capacité nominale du projet reste inchangée, mais la probabilité de livrer l’offre à court terme précédemment attendue devrait diminuer. Si la suspension est rapidement levée, la pondération du risque correspondante peut ensuite être rétablie.

De même, les projets argentins de saumure n’ont pas besoin de réduire formellement leur capacité nominale pour que les prévisions d’offre changent. Si les problèmes météorologiques, d’accès routier ou de montée en puissance persistent, les attentes d’offre réelle pour le ou les deux trimestres suivants pourraient devoir être ajustées en conséquence.

Pour les prix du lithium, la question clé est de savoir si l’offre déjà intégrée par le marché doit être révisée à la baisse

Du point de vue de l’équilibre mondial du lithium, la suspension d’une seule opération de Sigma et une période de conditions hivernales sévères en Argentine ne suffisent pas, à elles seules, à modifier l’orientation générale de la croissance de l’offre mondiale de lithium.

Cette distinction est importante lorsqu’il s’agit de séparer l’impact fondamental du sentiment de marché à court terme.

Si Sigma reprend sa production relativement rapidement et que l’impact des intempéries en Argentine reste concentré sur la logistique à court terme, l’effet des deux événements sur l’équilibre mondial annuel du lithium devrait rester limité. Leur impact sur les prix se manifesterait plus probablement sous la forme d’une prime temporaire de risque d’offre.

Les implications seraient toutefois considérablement différentes si ces événements s’avéraient symptomatiques de difficultés plus larges d’exécution des projets.

Le marché mondial du lithium a déjà intégré une offre supplémentaire substantielle de ressources attendue entre 2026 et 2028. Par conséquent, l’impact marginal d’un nouveau projet annoncé diminue, tandis que l’impact marginal d’un projet déjà intégré dans les attentes d’offre qui est retardé, dont la montée en puissance est inférieure aux attentes ou dont la production est suspendue pourrait augmenter.

En d’autres termes :

Le marché doit de plus en plus évaluer non seulement la quantité de nouvelle capacité ajoutée, mais aussi la part de la production supplémentaire déjà attendue qui peut réellement être livrée.

C’est là la signification plus large de la récente perturbation de Sigma et des événements météorologiques extrêmes en Argentine.

Aucun de ces développements ne représente actuellement un tournant pour les perspectives de l’offre mondiale de lithium. Toutefois, tous deux renforcent un point important : l’industrie mondiale du lithium ne manque pas de capacité de ressources annoncée. Ce qui déterminera en définitive l’équilibre entre l’offre et la demande en 2027 et au-delà, c’est le rythme auquel cette capacité peut être convertie en production stable et commercialisable.

À mesure que le marché passe progressivement de l’évaluation des « ajouts de capacité » à celle des « ajouts de production réelle », la capacité de livraison de l’offre pourrait devenir une variable de plus en plus importante dans les fondamentaux mondiaux du lithium et la formation des prix.

Lesley Yang

Analyste des nouvelles énergies chez SMM

yangle@smm.cn