[Analyse SMM] Une demande faible contrecarre les efforts de soutien des prix des entreprises minières ; les tendances du marché du cobalt divergent cette semaine.

Le marché intérieur du cobalt a vu une divergence croissante entre les haussiers et les baissiers cette semaine (24‑27 août). Les mineurs en amont ont fréquemment tenté de soutenir les prix, tandis que la demande en aval restait dans le creux estival. Les luttes continues entre les deux camps ont empêché une évolution homogène des cours des produits du cobalt. Le cobalt métal a augmenté tandis que trois sels de cobalt ont baissé, la divergence constituant la caractéristique clé de cette semaine.

Sur le front des matières premières, le sentiment du marché a d’abord baissé puis rebondi. Récemment, un intervenant étranger a vendu de petites quantités de matériau hors spécifications à 15 USD/lb, pesant lourdement sur le moral du marché. Par la suite, un mineur étranger a annoncé des achats de charge intermédiaire de basse qualité à 16 USD/lb et en dessous, envoyant un signal clair de soutien des prix. Néanmoins, un écart important entre les offres et les demandes a persisté : la plupart des mineurs maintenaient des intentions de vente au‑dessus de 20 USD/lb, alors que l’intérêt d’achat en aval tombait à 15‑18 USD/lb. Les récents appels d’offres se sont pour la plupart conclus sans attribution et les transactions ont peu progressé. Au jeudi, le prix du cobalt intermédiaire SMM (CAF Chine) était évalué à 18‑20 USD/lb, avec une moyenne de 19 USD/lb, en baisse de 2,5 USD/lb par rapport à la semaine précédente.

La forte baisse des coûts des matières premières a eu des impacts doubles sur les fonderies. Du côté des bénéfices, le coefficient de prix du cobalt intermédiaire SMM (par rapport au prix moyen du sulfate de cobalt SMM) est passé de 87 la semaine dernière à environ 70 cette semaine. Les frais de traitement du cobalt intermédiaire ont augmenté d’environ 2 000 RMB pour atteindre 29 752 RMB par tonne métrique de cobalt métal. Les prix des matières premières ont baissé plus vite que ceux des sels de cobalt. Les calculs basés sur les prix au comptant montrent que les marges de fusion sont sorties de la zone de pertes, stimulant l’appétit de production des fonderies. Du côté des prix, l’érosion du soutien des coûts des matières premières a pesé sur l’évolution des sels de cobalt.

Les prix du sulfate de cobalt reflétaient ce mécanisme de transmission. Le soutien affaibli des coûts, conjugué à des cargaisons indonésiennes à bas prix négociées à 63 000 RMB/t, a fait baisser les évaluations du sulfate de cobalt. Le coefficient du cobalt MHP est retombé aux alentours de 70, ramenant le coût de production au comptant à environ 69 000 RMB/t. Les offres ont convergé cette semaine ; les acteurs utilisant des charges primaires comme les recycleurs ont défendu le seuil de 70 000 RMB/t et étaient ouverts à des expéditions à 65 000‑68 000 RMB/t en cas de ferme intérêt d’achat en aval. Les enchères en aval, cependant, se sont ancrées à 63 000 RMB/t ou moins. Le large écart a maintenu les volumes de transactions à un faible niveau. Vers la fin du mois, certains acteurs ont commencé à conclure de nouvelles commandes. Les acheteurs en aval recherchaient des offres à 90 % ou moins de l’évaluation basse SMM, tandis que les vendeurs en amont insistaient sur 93‑95 %, maintenant les négociations. Au jeudi, le sulfate de cobalt SMM s’établissait entre 70 000 et 72 000 RMB/t, avec une moyenne de 71 000 RMB/t, en baisse de 2 500 RMB/t par rapport au vendredi précédent.

La divergence était également notable pour les produits métalliques. Dans un contexte de demande atone, le cobalt métal et la poudre de cobalt ont évolué dans des directions opposées. Soutenues par les signaux de soutien des prix des mineurs, les cotations sur le marché électronique du cobalt métal ont rebondi au‑dessus de 300 000 RMB/t et ont fluctué à ce niveau. Les négociants qui avaient auparavant suspendu leurs cotations ont repris les offres, annonçant des primes de 1 000 à 13 000 RMB/t. Les grandes fonderies ont abaissé leurs prix départ usine à 310 000 RMB/t. L’évaluation moyenne SMM du cobalt métal a atteint 307 500 RMB/t, en hausse de 2 500 RMB/t par rapport à la semaine précédente. La poudre de cobalt a souffert de commandes constamment faibles des producteurs de carbures cémentés en aval. Les offres au comptant des fonderies ont glissé à 410 000‑430 000 RMB/t, et les appels d’offres groupés se sont conclus à 400 000 RMB/t ou légèrement en dessous. SMM a noté que le prix de transaction le plus bas de 385 000 RMB/t parmi les négociants provenait d’anciens stocks ; le nouveau matériau ne peut atteindre ce niveau en raison de contraintes de coûts. Le carbonate de cobalt, matière première de la poudre de cobalt, s’est stabilisé à 180 000‑190 000 RMB/t et n’a pas réussi à relever efficacement les prix de la poudre de cobalt. Au jeudi, le prix moyen SMM de la poudre de cobalt était de 420 000 RMB/t, en baisse de 10 000 RMB/t par rapport à la semaine précédente. Le ratio de prix entre le cobalt métal et la poudre de cobalt est passé de 0,71 à 0,73, creusant davantage l’écart de prix.

En ce qui concerne les perspectives, les contraintes et les soutiens sont globalement similaires pour l’ensemble des produits. L’insuffisance de la demande est le principal facteur de baisse des prix, tandis que les attentes de constitution de stocks pour la traditionnelle saison « Golden September & Silver October » offrent un soutien plancher. Les prix du cobalt devraient cesser de baisser et se stabiliser entre fin août et début septembre. Un passage de la stabilisation à la reprise nécessite encore des signaux clairs d’achats concentrés en aval. Il est peu probable qu’un renversement durable de tendance se produise avant l’apparition de tels signaux.