[Analyse SMM] Marché du cobalt : faiblesse de la demande sur l’ensemble de la chaîne industrielle, avec coexistence du soutien des coûts et de la pression de substitution

Les produits à base de cobalt ont globalement baissé cette semaine, dans un climat d'échanges atone et sans amélioration substantielle de la demande. Cependant, les évolutions de prix ont légèrement varié selon les segments, reflétant une transmission inégale des coûts entre les différents produits.

En amont, le marché du chlorure de cobalt a légèrement reculé cette semaine, les coûts et le sentiment devenant des variables clés de négociation. Même la filière du recyclage, pourtant avantagée en termes de coûts, a essuyé des pertes sur le nickel, le cobalt et le lithium, et un soutien rigide des coûts est progressivement apparu du côté des coûts. Contraints par des stocks antérieurs à prix élevé et des matières premières actuellement coûteuses, les vendeurs ont été moins enclins à brader leurs prix, et la volonté de maintien des prix s'est renforcée par rapport aux périodes précédentes. Bien que la demande reste morose, avec des achats sporadiques n'apportant qu'un soutien limité aux prix, l'annonce récente par les grands acteurs en amont de projets d'achat de produits intermédiaires à 16 $/lb sans limite de quantité a introduit des attentes de prix plancher sur le marché, limitant ainsi la marge de baisse. À court terme, les prix du chlorure de cobalt devraient se consolider dans le calme, globalement stables.

La transmission de ce mouvement de coûts a rencontré certains obstacles dans le segment du Co3O4. Cette semaine, les échanges sur le marché du Co3O4 ont également été limités. On notera en particulier que, malgré la baisse des prix du chlorure de cobalt en amont, les principaux producteurs de Co3O4 n'ont pas suivi avec des baisses significatives de leurs prix, montrant une forte intention de stabiliser les prix. Dans un contexte de commandes insuffisantes, les entreprises ont eu tendance à maintenir leurs attentes de prix pour éviter le cercle vicieux : baisse des prix – attentisme – nouvelle baisse des prix. Cependant, la réalité d'une faible volonté d'achat en aval et des transactions réelles dominées par de petites commandes de demande rigide a entravé la transmission des coûts dans ce segment, élargissant l'écart de prix entre le Co3O4 et le chlorure de cobalt. Sans un volume de demande suffisant pour l'étayer, le Co3O4 devrait évoluer latéralement à court terme, avec une marge de baisse limitée mais aussi un élan haussier insuffisant.

Le segment en aval du LCO a subi des pressions plus structurelles. Cette semaine, la performance du marché du LCO est restée quasiment stable par rapport à la semaine dernière, se consolidant dans le calme. Du côté de l'offre, les taux d'exploitation des producteurs sont restés bas. Les baisses de prix continues depuis le début de l'année ont considérablement réduit les marges bénéficiaires, mais leur effet stimulant sur les volumes d'expédition est resté limité, ce qui a peu incité les producteurs à augmenter activement leur production. La demande a été soumise à une double pression : d'une part, les programmes de production des fabricants de cellules de batterie étaient faibles, offrant un soutien limité au LCO ; d'autre part, le taux de substitution en aval par les matériaux de cathode ternaires a continué d'augmenter, érodant davantage l'espace de demande du LCO. En l'absence d'amélioration de la structure offre-demande et avec une lente digestion des stocks, les prix du LCO restent sous pression à la baisse à court terme, bien que la baisse puisse être relativement modérée compte tenu du soutien des coûts en amont qui s'affaiblit progressivement.

Dans l'ensemble, le marché du cobalt est actuellement en équilibre fragile, la contradiction principale étant la lente reprise de la demande. Le chlorure de cobalt, soutenu par les achats de produits intermédiaires qui servent de plancher et par le soutien des coûts, a limité la baisse à court terme. Le Co3O4, en raison des stratégies de stabilisation des prix des producteurs, s'est temporairement déconnecté du canal de transmission des baisses des matières premières, affichant une tendance à la consolidation indépendante. Le LCO, comprimé à la fois par les effets de substitution et par une demande faible, subit la pression la plus évidente des trois produits. La capacité du marché à se débloquer à l'avenir dépendra encore du rythme de reprise des programmes de production du côté des cellules de batterie en aval et des signaux de reprise de la consommation finale.