En 2017, la Chine a utilisé une date limite stricte au "30 juin" pour éliminer environ 140 millions de tonnes de capacité de production d'"acier à ruban de sol" (ditiaogang) — soit plus que la production annuelle combinée d'acier brut des États-Unis et de l'Allemagne. Mais les fours n'ont pas disparu. Les données douanières racontent la suite : après l'interdiction, la part de l'Asie du Sud-Est dans les exportations chinoises d'équipements de fours électriques a grimpé jusqu'à 40,6 %, et les importations indonésiennes ont été multipliées par environ 19 en huit ans, devenant la première destination mondiale. Parallèlement, les exportations chinoises de ferraille vers l'Asie du Sud-Est ont bondi de 78 fois en 2017, et les importations de ferraille des Philippines ont augmenté d'environ cent fois sur la même période. Deux pistes de données — équipement et matière première — indiquent le même fait : le four à induction, que la Chine a classé comme "capacité arriérée à éliminer", reconstruit sa chaîne d'approvisionnement sur la ceinture sismique de l'Asie du Sud-Est. L'effondrement de la tour du Bureau d'audit de l'État à Bangkok a sonné la première alarme.

1. D'où vient le four à induction : une technologie sans péché originel

Le four à induction (le four à induction à moyenne fréquence) n'est pas, en soi, une "mauvaise technologie". Le principe du chauffage par induction a été proposé à la fin du XIXe siècle, et en 1916, l'ingénieur américain Edwin Northrup a construit le premier four de fusion à induction sans noyau. Il chauffe rapidement, prend peu de place et est bon marché à installer ; ses utilisations légitimes — fonderie, alliages spéciaux et aciers spéciaux en petites séries — restent légales et nécessaires dans le monde entier.

Le problème réside dans son usage détourné. À partir des années 1980 et 1990, un grand nombre de petites aciéries rurales en Chine ont utilisé des fours à induction pour fondre directement la ferraille et la couler en barres d'armature, sans aucun affinage — c'est l'"acier à ruban de sol". Un four à induction pouvait être installé pour quelques millions de yuans, et beaucoup fonctionnaient en périphérie urbaine, produisant de l'acier dès la mise sous tension. À la veille de l'interdiction, cette production fantôme représentait environ 4 à 7 % de la production totale d'acier de la Chine et consommait environ 55 millions de tonnes de ferraille par an, tout en n'apparaissant quasiment dans aucune statistique officielle. Utiliser un petit four destiné à la fonderie pour produire en masse, en violation des règles, des barres d'armature pour la construction soumises aux exigences de sécurité les plus élevées a inévitablement entraîné une perte intrinsèque de contrôle de qualité.

2. Pourquoi la Chine a agi si durement : éliminer environ 140 millions de tonnes en une seule campagne

À partir de décembre 2016, le Jiangsu, le Hebei, le Shandong et le Sichuan ont lancé des campagnes successives de démantèlement ; en janvier 2017, le gouvernement central a fixé la date butoir du « 30 juin » et l’a assortie d’un ensemble de mesures d’asphyxie : interdiction de l’approvisionnement en ferraille des aciéries à four à induction, arrêt des prêts bancaires, obligation pour chaque province de signaler les entreprises contrevenantes et responsabilité personnelle des fonctionnaires. Il en a résulté un dégagement unique, rare dans l’histoire de l’acier : plus de 600 entreprises fermées et environ 140 millions de tonnes de capacités éliminées.

La réaction du marché a confirmé l’ampleur de ces capacités cachées. Le jour de l’annonce de la date butoir, les contrats à terme sur le fer à béton et le minerai de fer ont atteint leurs limites quotidiennes ; et une fois les fours à induction arrêtés en masse, le prix de la ferraille — ayant perdu son plus gros acheteur — a baissé régulièrement, l’indice du prix de la ferraille tombant à 1 547,6 RMB/tonne fin mai 2017 (environ 225 USD/tonne au taux de change de cette année-là), en baisse de plus de 15 % en glissement annuel. Les raisons pour lesquelles la Chine a agi avec une telle détermination — perte de contrôle de la qualité, l’acier de mauvaise qualité chassant le bon, pollution et sécurité des bâtiments — sont précisément ce que l’Asie du Sud-Est vit aujourd’hui.

3. Première piste — les fours sont partis à l’étranger : migration des équipements dans les données douanières

Les capacités ont été éliminées, mais les fours n’ont pas tous été détruits. Les données douanières chinoises pour le code SH 8514 (fours électriques industriels) gardent une trace complète de cette migration d’équipements. La part de l’Asie du Sud-Est dans les exportations chinoises de cette catégorie a augmenté systématiquement — de 24,1 % en 2017 à un pic de 40,6 % en 2021, et encore 31,5 % en 2025 — tandis que la valeur des exportations vers la région est passée de 28,8 millions USD en 2017 à 125,3 millions USD en 2025.

Le calendrier est révélateur : en 2017, l’année de l’interdiction, le volume des exportations a en fait baissé (−7,9 %), puis a bondi de 40 % en 2018 — exactement le délai nécessaire pour démanteler, remettre en état et revendre l’équipement à l’étranger. Par destination, l’Indonésie a été le plus gros acheteur mondial d’équipements chinois de fours électriques sur la période 2017-2025 : un total cumulé de 56 000 tonnes, soit plus que le Kazakhstan (deuxième) et l’Inde (troisième) réunis. Ses importations annuelles sont passées de 593 tonnes en 2017 à 11 808 tonnes en 2025, soit environ 19 fois plus en huit ans. Les importations thaïlandaises ont grimpé à 4 125 tonnes en 2024, juste avant que l’affaire Xin Ke Yuan n’éclate et que le pays ne lance sa répression à l’échelle du secteur.

Remarque sur le champ d’application : le code SH 8514 est un code à quatre chiffres couvrant tous les types de fours électriques industriels (y compris les fours à induction légitimes pour la fonderie et les aciers spéciaux), et les équipements d’occasion sont souvent déclarés comme pièces détachées. Ces données constituent donc un indicateur indirect des flux d’équipements plutôt qu’un volume précis d’exportation de fours à induction — mais leur augmentation structurelle après l’interdiction et la répartition par destination confirment la chronologie de l’essor des capacités de fours à induction de chaque pays.

4. Piste deux — la ferraille suit le four

Le seul intrant d’un four à induction est la ferraille. Si les données sur les équipements indiquent où se trouvent les fours, le commerce de la ferraille fournit une preuve en temps réel que ces fours fonctionnent. Les données d’importation pour le code SH 7204 de huit pays d’Asie du Sud-Est émettent deux signaux forts.

Signal un : le déversement ponctuel de ferraille chinoise en 2017. Les exportations chinoises de ferraille vers l’Asie du Sud-Est n’étaient que de 18 000 tonnes en 2016, puis ont bondi à 1,396 million de tonnes en 2017 — soit environ 78 fois plus ; elles sont retombées à 307 000 tonnes en 2018 et à près de zéro à partir de 2019. La ferraille qui a perdu ses acheteurs lorsque la production de bandes laminées à chaud a été arrêtée est sortie la même année, et dans la même direction, que les équipements d’occasion.

Cette même année, les importations totales de ferraille des huit pays d’Asie du Sud-Est sont passées de 6,036 millions de tonnes à 8,625 millions de tonnes, en hausse de 42,9 %, et se maintiennent depuis sur un plateau de 7 à 10 millions de tonnes.

Signal deux : la corroboration par les matières premières aux Philippines. Les importations philippines de ferraille étaient inférieures à 5 000 tonnes par an en 2016–2019, ont atteint 83 000 tonnes en 2021 et ont grimpé à 291 000 tonnes en 2024 — soit environ cent fois plus en huit ans. Sur la même période, l’Institut philippin du fer et de l’acier (PISI) estime que la capacité des fours à induction est passée de moins de 150 000 tonnes en 2017 à environ 3 millions de tonnes en 2025. La courbe des matières premières et celle des capacités coïncident parfaitement. Plus grave encore, l’offre mondiale et régionale de ferraille devrait rester en équilibre tendu pendant longtemps ; les achats frénétiques de ferraille par les fours à induction en Asie du Sud-Est puisent excessivement dans les ressources limitées de la région et élèvent directement la barrière des matières premières pour les capacités sidérurgiques conformes.

5. Ce qui le distingue de la sidérurgie conventionnelle : l’étape manquante de « raffinage » qui décide de la vie ou de la mort

La sidérurgie conventionnelle — la filière haut fourneau/convertisseur ou four à arc électrique (EAF) — repose sur le raffinage, pas seulement sur la fusion : soufflage d’oxygène, scorification, déphosphoration, désulfuration, désoxydation, alliage et affinage en poche, verrouillant la composition précisément dans la bande standard. Un EAF conforme moderne peut aussi ajuster de manière flexible le mélange de ferraille et de fonte en réponse aux contraintes environnementales et aux coûts. Un four à induction, en revanche, n’a pas cette souplesse et ne peut que fondre la ferraille et la couler : le procédé ne permet ni la déphosphoration ni la décarburation, de sorte que les impuretés passent intactes dans le rond à béton, et la composition finale varie fortement selon la qualité de chaque coulée de ferraille. Les référentiels sectoriels montrent un taux de conformité de la composition supérieur à 99,5 % pour la filière EAF avec raffinage, alors que celui du four à induction est faible ; au sein d’un même lot de ronds à béton, certaines barres respectent les spécifications et d’autres se cassent lorsqu’on les plie — et l’œil ne peut les distinguer.

Plus ironiquement, il n’économise même pas l’électricité : dans des conditions comparables, un four à induction consomme environ 660 kWh par tonne d’acier, presque le double des quelque 360 kWh de l’EAF. Son faible coût n’a jamais découlé de la technologie, mais du raffinage qu’il évite, de l’équipement environnemental dont il se passe et d’une exploitation sur le marché gris hors de portée des régulateurs. C’est pourquoi ce qu’un four à induction met sur le marché ne peut être que de l’acier de mauvaise qualité — hors spécifications en composition et sans performance sismique.

6. Trois types de dégâts pour le marché de l’Asie du Sud-Est

1. Sécurité : l’Asie du Sud-Est se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique. Des échantillonnages répétés du PISI jusqu’en 2025 ont montré que les ronds à béton de four à induction présents sur le marché échouent en masse sur deux paramètres clés — la variation de la masse linéique et l’allongement — et c’est précisément l’allongement qui détermine la performance sismique ; Krakatau Steel en Indonésie a averti que l’Indonésie est un épicentre sismique. Le consensus du secteur est sans équivoque : les ronds à béton de qualité sismique ne peuvent pas être produits par le procédé du four à induction.
2. Marché : l’acier de four à induction se vend environ 20 % moins cher que le rond à béton EAF conforme. Les quatre grandes économies de l’ASEAN traversent une phase rapide d’infrastructures lourdes et d’investissements, avec une forte demande d’acier de construction. La Thaïlande dispose de 4,3 millions de tonnes de capacité EAF pour une demande intérieure de seulement 2,8 millions de tonnes, et pourtant les fours à induction continuent de gagner des parts de marché ; en Indonésie, sur quelque 150 laminoirs à ronds à béton, l’acier de four à induction représente au moins la moitié des 8 à 9 millions de tonnes de production annuelle, et seules 10 à 20 usines livrent une qualité constante. Les marges régionales sur les ronds à béton sont déjà minces — les données SMM situent le CB300V du sud du Vietnam à environ 533 USD/tonne départ usine en août 2026, contre des offres à l’exportation chinoises de seulement 476–478 USD/tonne FOB Tianjin — et la sous-enchère supplémentaire par de l’acier bon marché et de mauvaise qualité ne laisse pratiquement aucune marge de survie aux capacités conformes.
3. Gouvernance : la pollution se déplace vers les zones faiblement réglementées ; les tactiques du marché gris — obtenir la certification avec de bons échantillons tout en vendant un produit non conforme, calibrer la qualité selon l’importance du projet, déverser les rebuts dans les provinces éloignées — sont exportées avec l’équipement, érodant la crédibilité des régimes de normes locaux.

Même sous des pressions extérieures telles que le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières de l’UE (CBAM), les actifs de long processus haut-fourneau/convertisseur (BF-BOF) existants en Asie du Sud-Est ne seront pas fermés pour autant. Puisque les filières longues et courtes conformes coexisteront longtemps comme l’épine dorsale absolue de la capacité sidérurgique de l’Asie du Sud-Est, le faible coût que le four à induction tire de l’absence de dépollution et de raffinage ne fait pas que concurrencer l’EAF — il endommage indistinctement la modernisation industrielle, la décarbonation et l’ordre de marché conforme de toute la région.

7. Dossiers : l’alerte a déjà sonné

1. Thaïlande — l’effondrement de la tour du Bureau d’audit de l’État de Bangkok (mars 2025) : un séisme de magnitude 7,7 au Myanmar a atteint Bangkok, et la tour de 33 étages du Bureau d’audit de l’État, alors en construction, s’est entièrement effondrée. L’un de ses fournisseurs d’acier, l’usine de four à induction Xin Ke Yuan Steel, propriété chinoise à Rayong, a fait l’objet d’une enquête : ses ronds à béton de 32 mm ont échoué aux essais de limite d’élasticité, et ses ronds à béton SD40T de 20 mm ont échoué à deux reprises aux essais de masse par mètre ; l’usine avait déjà reçu l’ordre d’arrêter sa production en décembre 2024 pour des problèmes de qualité. L’alerte a mis à nu une réalité glaçante : ce qui a provoqué l’effondrement du bâtiment — et déclenché la vaste répression du gouvernement — c’est précisément cet acier de mauvaise qualité qui ne répondait à aucune spécification. La décision de la Thaïlande de révoquer les normes de certification pour l’acier de four à induction équivaut, en substance, à une interdiction nationale de l’acier de mauvaise qualité. Le ministère de l’Industrie a ensuite scellé sept usines et, sur sept mois, saisi de l’acier problématique pour une valeur de 384,4 millions de THB (environ 11,6 millions USD), annonçant qu’il révoquerait la certification pour l’acier de four à induction — une interdiction nationale de fait.
2. Philippines : alors que les résultats d’échantillonnage non conformes s’accumulent face au risque sismique, le PISI et le Conseil du fer et de l’acier de l’ASEAN ont appelé à plusieurs reprises à une interdiction nationale de l’acier de construction de four à induction ; des interdictions locales existent déjà à Pampanga et Bulacan, mais la norme nationale actualisée PNS 49 n’est toujours pas mise en œuvre et son application est sans cesse entravée par des injonctions de tribunaux inférieurs.
3. Indonésie : des recherches de la SEAISI montrent que les usines de four à induction obtiennent la certification SNI avec des échantillons de haute qualité puis laissent la qualité de leurs produits se dégrader, et « adaptent la qualité au projet » ; l’industrie et le gouvernement penchent pour exclure l’acier de four à induction des travaux publics, mais une véritable interdiction est difficile à imposer tant que les capacités conformes ne peuvent pas combler le vide.

8. La véritable ligne rouge : barrer l’acier de mauvaise qualité et défendre la « ligne de vie » des bâtiments

La Chine a apporté la réponse avec deux décennies de dures leçons et une élimination unique d’environ 140 millions de tonnes de capacité : pour l’acier non conforme opérant en dehors des normes, les contrôles ponctuels, les amendes et les restrictions de vente traitent le symptôme, pas la maladie. L’avantage de coût que le four à induction tire de l’absence de raffinage et de dépollution lui permet de déverser ses produits à des conditions extrêmement déloyales pour les capacités conformes. Mais plus meurtrier que la perturbation du marché, c’est son danger caché pour la sécurité publique — les défauts de ces aciers sont enfouis dans l’allongement et la limite d’élasticité, invisibles en temps normal et révélés seulement sous des contraintes extrêmes comme un tremblement de terre, sous forme de rupture et d’effondrement.

Pour l’Asie du Sud-Est — l’une des régions les plus actives sur le plan sismique de la planète — les politiques doivent revenir à la ligne rouge pour les matériaux de construction : tolérance zéro pour l’acier de mauvaise qualité. De la révocation par la Thaïlande de la certification pour l’acier de four à induction, aux appels répétés des Philippines à mettre en œuvre la norme actualisée PNS 49, en passant par la vigilance de l’industrie indonésienne contre la fraude à la certification SNI, un consensus régional prend forme.

La tour effondrée à Bangkok, et les flux massifs d’équipements et de ferraille visibles dans les données douanières, ont déjà prouvé le point : il ne s’agit pas d’une compétition autour d’une technologie de fusion, et encore moins d’une simple question de protection commerciale — c’est un combat pour défendre la ligne rouge de la sécurité humaine. Chaque jour où la lame réglementaire tarde, un autre lot de bombes à retardement — des ronds à béton qui échouent sur l’allongement et sans traçabilité qualité — est coulé au-dessus des têtes de millions de personnes. Avant que le prochain grand séisme n’arrive, barrer complètement l’acier de mauvaise qualité est devenu une question à laquelle les pays d’Asie du Sud-Est ne peuvent plus refuser de répondre.