Récemment, le siège américain de CB&I au Missouri, en collaboration avec la NASA, a réalisé le premier remplissage en hydrogène liquide d’un réservoir de stockage de 20 m³ à isolation non-vide au Centre spatial Marshall de la NASA en Alabama, créant ainsi les conditions pour que la technologie de stockage cryogénique associée entre dans la phase de vérification d’application à grande échelle.
Le réservoir mis en service cette fois utilise la technologie d’isolation non-vide LHI pour réservoirs d’hydrogène liquide, et les données générées pendant son fonctionnement serviront à évaluer le potentiel d’application commerciale de cette solution dans les systèmes de stockage à grande échelle. Contrairement aux réservoirs de stockage à isolation sous vide traditionnels, cet équipement utilise des matériaux isolants solides, en mousse ou autres ; CB&I n’a pas encore divulgué plus de détails sur les matériaux spécifiques et les aspects techniques.
Selon le plan du projet, ce réservoir de 20 m³ sera réalimenté quotidiennement en hydrogène liquide afin de soutenir la NASA dans l’allongement du cycle d’essai de l’hydrogène liquide. L’achèvement du premier remplissage signifie que l’équipement est entré dans la phase de fonctionnement continu et d’observation des performances, et les données ultérieures fourniront une base pour l’optimisation technique de la solution d’isolation non-vide.
Le projet a été lancé conjointement par CB&I, la NASA, Shell et GenH2, et a reçu un financement de 6 millions de dollars du Département de l’Énergie des États-Unis (DOE) en 2021. Shell et CB&I y ont chacun investi 3 millions de dollars pour promouvoir le développement du réservoir et les travaux d’essai connexes.
L’hydrogène liquide présente un niveau de stockage d’énergie par unité de volume supérieur à celui de l’hydrogène comprimé, mais sa température de stockage doit être maintenue aux alentours de −253 °C. Dès que la capacité d’isolation est insuffisante, l’hydrogène liquide peut se vaporiser en absorbant la chaleur extérieure, ce qui entraîne des pertes par évaporation. Par conséquent, la réduction des apports de chaleur et le contrôle des pertes d’hydrogène liquide constituent un enjeu important que les grandes installations de stockage cryogénique doivent résoudre.
Les réservoirs de stockage d’hydrogène liquide traditionnels limitent généralement le transfert de chaleur grâce à une structure d’isolation sous vide et sont équipés de systèmes de dépressurisation redondants pour garantir la sécurité d’exploitation. La technologie d’isolation non-vide tente d’assurer la conservation du froid sans recourir à une structure sous vide similaire. Si cet essai répond aux attentes, il offrira une nouvelle option technique pour les grands réservoirs de stockage d’hydrogène liquide, mais l’efficacité énergétique réelle, la stabilité opérationnelle et la valeur commerciale de cette solution nécessitent encore des vérifications supplémentaires.
La NASA utilise actuellement l'hydrogène liquide de manière intensive dans la recherche sur les carburants et dans l'ensemble de ses activités de R&D aérospatiale. Fin 2025, la NASA a également attribué un contrat d'environ 16 700 tonnes métriques d'hydrogène liquide à Plug Power et Air Products pour ses installations concernées aux États-Unis.
Ce premier remplissage aidera les participants au projet à obtenir des données opérationnelles réelles sur les systèmes de stockage d'hydrogène liquide à isolation non sous vide et à examiner plus avant leur faisabilité d'application dans les infrastructures de stockage et de transport d'hydrogène liquide à grande échelle.
