Le Zimbabwe a récemment poursuivi l’avancement de sa politique nationale de transformation du lithium tout en améliorant simultanément l’infrastructure logistique utilisée pour l’exportation de concentré de lithium. À première vue, la construction de nouvelles liaisons ferroviaires semble en contradiction avec les restrictions proposées sur les exportations de concentré. Dans la pratique, cependant, les deux politiques correspondent à des stades différents du développement industriel. L’investissement ferroviaire vise à soutenir les opérations minières actuelles, les recettes d’exportation et la réduction des coûts logistiques, tandis que les restrictions à l’exportation sont conçues pour encourager l’extension de la chaîne de valeur nationale vers des produits intermédiaires tels que le sulfate de lithium. L’objectif principal n’est donc pas d’arrêter immédiatement les exportations de lithium, mais d’utiliser les permis d’exportation et les échéances réglementaires pour conserver une plus grande part des investissements de transformation et des dépenses en capital au Zimbabwe.
Du point de vue politique, les restrictions s’apparentent davantage à une exigence d’investissement industriel qu’à une interdiction commerciale classique. Le Zimbabwe reste dépendant des exportations minières pour ses recettes en devises, ses revenus fiscaux et l’emploi. Une suspension totale des exportations de concentré avant la mise en place d’une capacité nationale de transformation suffisante irait donc à l’encontre des intérêts économiques à court terme du pays. Une voie politique plus probable consisterait à lier les quotas d’exportation à l’avancement de la construction des installations de transformation, aux engagements d’investissement locaux et à l’état d’avancement des projets individuels. Dans ce cadre, l’accès à l’exportation serait effectivement échangé contre des investissements nationaux supplémentaires.
La principale contrainte à la mise en œuvre est que la capacité de transformation existante au Zimbabwe est en grande partie une capacité captive construite pour desservir des projets miniers individuels. Le pays n’a pas encore développé un système de transformation basé sur le marché capable de traiter du concentré provenant de multiples fournisseurs tiers. Les concentrés de différentes mines varient en teneur en lithium, en teneur en impuretés, en granulométrie et en caractéristiques métallurgiques. La transformation par des tiers exige donc non seulement une adaptation technique, mais aussi des accords commerciaux couvrant les taux de récupération, les frais de traitement, les pertes de matière et les responsabilités en matière de qualité des produits. Par conséquent, la capacité de transformation nominale ne doit pas être considérée comme équivalente à la capacité effective disponible pour l’ensemble de l’industrie. L’existence de plusieurs usines de sulfate de lithium ne fournit pas nécessairement une voie de conversion viable pour les mines ne disposant pas de leurs propres installations de transformation.
Cette contrainte est susceptible de remodeler la structure concurrentielle de l’industrie du lithium au Zimbabwe. La valeur des projets dépendra de plus en plus non seulement de la taille des ressources, de la teneur et des coûts miniers, mais aussi de l’accès à la capacité de transformation, aux permis d’exportation, à l’infrastructure logistique et aux canaux de commercialisation sur les marchés finaux. Les entreprises verticalement intégrées contrôlant des mines, des concentrateurs, des usines de conversion et des relations clients en Chine seront mieux placées pour se conformer à la politique et monétiser leurs ressources. Les petites mines sans installations de transformation pourraient devenir de plus en plus dépendantes du traitement à façon, des accords d’enlèvement, des partenariats en capital ou des cessions d’actifs. Les restrictions à l’exportation pourraient donc augmenter le taux de transformation nationale tout en accélérant la concentration des ressources de lithium entre les mains d’un nombre limité d’opérateurs intégrés.
Pour la chaîne d’approvisionnement chinoise en lithium, la politique ne signifie pas que les ressources de lithium zimbabwéennes disparaîtront définitivement du marché. Plutôt, la forme sous laquelle ces ressources entrent en Chine et les circuits par lesquels elles sont commercialisées sont susceptibles d’évoluer. Une partie de l’approvisionnement actuel en concentré pourrait à terme être exportée sous forme de sulfate de lithium ou d’autres produits intermédiaires. En même temps, l’approvisionnement pourrait passer d’un réseau relativement fragmenté d’exploitants miniers et de négociants à un nombre plus restreint de producteurs intégrés. Cela réduirait le volume de concentré africain directement disponible pour les raffineurs de lithium chinois indépendants et augmenterait la part des matières transitant par des accords d’enlèvement à long terme ou des chaînes d’approvisionnement internes aux entreprises.
L’impact principal sur le marché pourrait donc moins se traduire par une réduction substantielle de l’offre annuelle de ressources que par des modifications du calendrier d’approvisionnement et de la liquidité du marché au comptant. Pendant la transition, les ajustements des quotas d’exportation, les retards dans les projets de transformation et les changements de forme des produits pourraient créer de la volatilité dans les stocks miniers, les volumes d’exportation et les arrivages en Chine. Lorsque les stocks en aval sont faibles ou que le concentré librement négociable est limité, ces perturbations peuvent être amplifiées et se traduire par une prime de risque à court terme plus élevée pour le concentré de spodumène et le carbonate de lithium.
Le développement des infrastructures ferroviaires n’est pas intrinsèquement incompatible avec la politique de transformation nationale. Les chemins de fer peuvent soutenir les exportations actuelles de concentré, mais ils peuvent aussi transporter à l’avenir du sulfate de lithium, des équipements de transformation et des intrants chimiques. La question la plus importante est que le rythme de mise en œuvre de la politique pourrait dépasser le développement de la capacité de transformation, de l’approvisionnement en électricité, des intrants chimiques et des infrastructures commerciales. Si les restrictions sont mises en œuvre trop rapidement, elles pourraient entraîner des réductions de production, une accumulation des stocks et des retards dans les projets. Une période de transition suffisamment longue permettrait à la capacité de transformation de se développer progressivement tout en limitant les perturbations pour les exportations existantes et l’emploi.
Dans l’ensemble, le Zimbabwe est plus susceptible d’adopter une approche basée sur des restrictions formelles, des quotas transitoires et des exemptions liées à l’investissement, plutôt que d’imposer un arrêt complet et immédiat de toutes les exportations de concentré. L’effet à long terme de la politique ne sera pas de réduire la base de ressources de lithium sous-jacente du pays, mais de redistribuer les marges de transformation et le contrôle tout au long de la chaîne de valeur. Les entreprises les mieux placées pour en bénéficier ne seront pas simplement celles qui possèdent des ressources de lithium, mais celles capables d’intégrer l’exploitation minière, la transformation, la logistique, l’accès à l’exportation et les relations avec les clients en aval.
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