[Analyse SMM] Une transition plus lente des hybrides vers les BEV atténue la pression à court terme sur la chaîne d’approvisionnement du spodumène aux sels de lithium

SMM, 17 août : La demande de métaux pour batteries suit une trajectoire de croissance plus progressive, alors que les constructeurs automobiles et les fournisseurs indiquent que les hybrides et les prolongateurs d’autonomie conserveront un rôle important bien au-delà des calendriers initialement prévus de transition vers le tout-BEV, avec des implications directes sur le rythme auquel le concentré de spodumène doit être converti en carbonate de lithium (LC) et en hydroxyde de lithium (LH) en aval. Des dirigeants du secteur estiment que les progrès de la décarbonation doivent être mesurés par la réduction totale des émissions plutôt que par la seule pénétration des BEV, un responsable des groupes motopropulseurs prévoyant que la moitié des véhicules particuliers pourraient encore intégrer une forme de combustion ou un système hybride d’ici 2040.

Pour la chaîne d’approvisionnement du lithium, la taille des packs est la variable clé plutôt que le nombre d’unités. Les hybrides et les prolongateurs d’autonomie nécessitent toujours des packs de batteries lithium-ion, mais avec une capacité bien inférieure à celle des BEV, ce qui signifie que chaque hybride vendu absorbe nettement moins de LC ou de LH par véhicule qu’un BEV comparable. Le lithium reste structurellement soutenu dans presque toutes les voies d’électrification, contrairement au nickel, au cobalt et au manganèse, davantage liés aux chimies à forte teneur en nickel utilisées dans les BEV à plus grande autonomie. Une phase hybride plus longue ralentirait le rythme auquel les packs BEV de grand format absorbent des volumes de lithium, allégeant la cadence à laquelle les capacités de conversion LC/LH doivent être mises en service, même si les projets miniers et de valorisation du spodumène en amont continuent de monter en puissance vers leurs objectifs de production.

La trajectoire de la demande a aussi des implications logistiques. Une courbe d’absorption plus progressive des sels de lithium de qualité batterie offre aux convertisseurs et aux raffineurs traitant du spodumène provenant d’Afrique, d’Australie et d’Amérique du Sud davantage de marge pour mettre en service des capacités d’hydroxyde et de carbonate sans subir la pression d’un goulot d’étranglement aigu qu’entraînerait une montée en puissance abrupte centrée uniquement sur les BEV, permettant aux producteurs et aux convertisseurs de mieux séquencer les calendriers de livraison CIF face à un calendrier de conversion moins comprimé. La politique reste un facteur déterminant : le cadre actuel de l’UE vise une réduction de 100 % des émissions à l’échappement des voitures et utilitaires neufs à partir de 2035, éliminant de facto les ventes de véhicules à combustion en l’absence de nouvelles exemptions, même si les fournisseurs plaident pour une approche plus neutre technologiquement qui reconnaisse les hybrides et les prolongateurs d’autonomie. Une plus grande flexibilité de l’UE prolongerait encore le calendrier sur lequel l’offre de spodumène doit être convertie en LC/LH de qualité batterie.

Point de vue SMM : Une ère plus longue de groupes motopropulseurs mixtes suggère, à court terme, un équilibre offre-demande plus favorable sur la chaîne spodumène–sels de lithium, offrant aux producteurs de concentré en amont et aux convertisseurs LC/LH en aval une marge supplémentaire pour aligner la croissance des capacités sur l’absorption réelle des volumes contractés, plutôt que de courir après une courbe de demande agressive fondée uniquement sur les BEV. Cela pourrait modérer l’urgence de certaines expansions de capacités de conversion actuellement en cours dans les principales régions de production et de transformation, tandis que l’argument structurel en faveur de la croissance de l’offre de spodumène demeure intact compte tenu de l’exposition du lithium à pratiquement toutes les voies d’électrification. SMM continuera de suivre la manière dont les hypothèses sur le mix de groupes motopropulseurs se répercutent sur les prix du spodumène, l’économie de conversion et la planification logistique le long des principaux corridors d’exportation.