[Analyse SMM] Le volume des exportations de graphite artificiel en juin baisse globalement, mais les provinces clés affichent une croissance à contre-courant

SMM, 17 août : La demande de métaux pour batteries suit une trajectoire de croissance plus progressive, alors que les constructeurs automobiles et les fournisseurs indiquent que les hybrides et les prolongateurs d’autonomie conserveront un rôle important bien au-delà des calendriers initialement prévus de transition vers le tout-BEV, avec des implications directes sur le rythme auquel le concentré de spodumène doit être converti en carbonate de lithium (LC) et en hydroxyde de lithium (LH) en aval. Des dirigeants du secteur estiment que les progrès de la décarbonation doivent être mesurés par la réduction totale des émissions plutôt que par la seule pénétration des BEV, un responsable des groupes motopropulseurs prévoyant que la moitié des véhicules particuliers pourraient encore intégrer une forme de combustion ou un système hybride d’ici 2040. Pour la chaîne d’approvisionnement du lithium, la taille des packs est la variable clé plutôt que le nombre d’unités. Les hybrides et les prolongateurs d’autonomie nécessitent toujours des packs de batteries lithium-ion, mais avec une capacité bien inférieure à celle des BEV, ce qui signifie que chaque hybride vendu absorbe nettement moins de LC ou de LH par véhicule qu’un BEV comparable. Le lithium reste structurellement soutenu dans presque toutes les voies d’électrification, contrairement au nickel, au cobalt et au manganèse, davantage liés aux chimies à forte teneur en nickel utilisées dans les BEV à plus grande autonomie. Une phase hybride plus longue ralentirait le rythme auquel les packs BEV de grand format absorbent des volumes de lithium, allégeant la cadence à laquelle les capacités de conversion LC/LH doivent être mises en service, même si les projets miniers et de valorisation du spodumène en amont continuent de monter en puissance vers leurs objectifs de production. La trajectoire de la demande a aussi des implications logistiques. Une courbe d’absorption plus progressive des sels de lithium de qualité batterie offre aux convertisseurs et aux raffineurs traitant du spodumène provenant d’Afrique, d’Australie et d’Amérique du Sud davantage de marge pour mettre en service des capacités d’hydroxyde et de carbonate sans subir la pression d’un goulot d’étranglement aigu qu’entraînerait une montée en puissance abrupte centrée uniquement sur les BEV, permettant aux producteurs et aux convertisseurs de mieux séquencer les calendriers de livraison CIF face à un calendrier de conversion moins comprimé. La politique reste un facteur déterminant : le cadre actuel de l’UE vise une réduction de 100 % des émissions à l’échappement des voitures et utilitaires neufs à partir de 2035, éliminant de facto les ventes de véhicules à combustion en l’absence de nouvelles exemptions, même si les fournisseurs plaident pour une approche plus neutre technologiquement qui reconnaisse les hybrides et les prolongateurs d’autonomie. Une plus grande flexibilité de l’UE prolongerait encore le calendrier sur lequel l’offre de spodumène doit être convertie en LC/LH de qualité batterie. Point de vue SMM : Une ère plus longue de groupes motopropulseurs mixtes suggère, à court terme, un équilibre offre-demande plus favorable sur la chaîne spodumène–sels de lithium, offrant aux producteurs de concentré en amont et aux convertisseurs LC/LH en aval une marge supplémentaire pour aligner la croissance des capacités sur l’absorption réelle des volumes contractés, plutôt que de courir après une courbe de demande agressive fondée uniquement sur les BEV. Cela pourrait modérer l’urgence de certaines expansions de capacités de conversion actuellement en cours dans les principales régions de production et de transformation, tandis que l’argument structurel en faveur de la croissance de l’offre de spodumène demeure intact compte tenu de l’exposition du lithium à pratiquement toutes les voies d’électrification. SMM continuera de suivre la manière dont les hypothèses sur le mix de groupes motopropulseurs se répercutent sur les prix du spodumène, l’économie de conversion et la planification logistique le long des principaux corridors d’exportation.

SMM, 17 août : Sigma Lithium Corporation, le plus grand producteur de concentrés d’oxyde de lithium des Amériques, a annoncé des résultats record au deuxième trimestre, avec une marge d’EBITDA de 47 %, en hausse de 39 % par rapport au trimestre précédent et au plus haut historique de l’entreprise. Le producteur, qui exploite le projet Grota do Cirilo au Brésil, a vendu 24 400 tonnes de concentré d’oxyde de lithium sur le trimestre pour un chiffre d’affaires net de 55 millions de dollars, réalisant un prix moyen de 2 089 $/t, en hausse de 17 % sur un an. Les marges brute et opérationnelle se sont établies respectivement à 60 % et 32 %, soutenues par une forte baisse des coûts : le coût sortie usine a reculé de 36 % en glissement trimestriel à 401 $/t, le coût CIF a diminué de 33 % en glissement trimestriel à 452 $/t, et le coût complet de maintien (AISC) a baissé de 6 % en glissement trimestriel à 668 $/t, porté par l’amélioration des opérations minières et une hausse de 50 % des volumes de production. La dette totale a été réduite de 25 % depuis le T2 de l’an dernier. L’amélioration des marges intervient alors que Sigma s’enfonce dans une phase d’expansion agressive. L’entreprise vise une production de 330 000 t/an sur l’exercice 2027, contre un rythme actuel de 240 000 t/an, avec deux nouvelles usines en construction destinées à porter la capacité installée à 580 000 t/an d’ici fin 2027 et à 830 000 t/an d’ici fin 2028, soit plus de trois fois le niveau actuel. Cette ampleur d’expansion signifie que les tonnages à bas coût de Sigma entreront sur le marché mondial des concentrés précisément au moment où les producteurs africains augmentent leurs propres capacités de valorisation, plaçant les deux régions d’approvisionnement sur une trajectoire de confrontation plus directe que les années précédentes. Les usines de sulfate adossées à des capitaux chinois au Zimbabwe et le projet Goulamina au Mali figurent parmi les actifs africains qui montent en puissance vers la pleine production sur la même fenêtre 2026-2028, et les deux régions se disputeront de plus en plus des parts d’un marché des concentrés appelé à absorber, en même temps, des volumes nettement plus importants en provenance de plusieurs continents. Point de vue SMM : la trajectoire de coûts de Sigma illustre à quel point l’économie unitaire peut s’améliorer lorsqu’une exploitation de roche dure atteint un régime stable, et elle fixe un étalon exigeant auquel seront comparés les producteurs africains de concentrés à mesure qu’ils franchissent leurs propres phases de montée en cadence. Avec une offre à bas coût en provenance des Amériques en rapide expansion, les projets africains, encore en progression vers leur pleine capacité, subissent une pression croissante pour garantir leur compétitivité en coûts et sécuriser des engagements d’enlèvement avant que les prix de référence des concentrés ne soient mis sous tension par l’augmentation des volumes mondiaux. SMM continuera de suivre la manière dont cette base d’approvisionnement multirégionale en expansion façonne la dynamique des prix sur l’ensemble de la chaîne de valeur, du spodumène à l’hydroxyde

Le 17 août, les prix de l’hydroxyde de lithium en RDC ont augmenté de 3,89 % pour atteindre 20 065,63 $/t sur la période de fixation des prix du 10 au 15 août 2026, en hausse de 751,34 $/t par rapport à 19 314,29 $/t, ce qui en fait la meilleure performance parmi les principales exportations minières du pays. Le concentré d’étain (cassitérite) a également progressé, gagnant 1,67 % à 17 531,44 $/t contre 17 243,55 $/t. D’autres produits du lithium ont reculé sur la même période. Le carbonate de lithium a baissé de 0,99 % à 16 732,44 $/t, tandis que le sulfate de lithium a reculé de la même ampleur à 9 412 $/t. Le concentré de lithium a enregistré la plus forte baisse de la catégorie, en recul de 2,60 % à 412 $/t contre 423 $/t. Par ailleurs, le concentré de tantale s’est légèrement replié de 0,69 % à 28 171,57 $/t et le nickel a cédé 0,88 % à 15 055,74 $/t. Point de vue SMM : La divergence entre l’hydroxyde et le reste du complexe lithium de la RDC met en évidence une demande différenciée le long de la chaîne de valeur, les produits convertis de qualité batterie se négociant avec une prime alors même que le concentré en amont s’assouplit. Compte tenu du poids prépondérant du secteur minier dans les recettes d’exportation de la RDC, une vigueur durable de l’hydroxyde pourrait renforcer l’argument en faveur de la valorisation sur le territoire, même si l’exposition persistante du pays à la volatilité des prix des concentrés souligne le risque d’une dépendance aux exportations de minerai brut. SMM continuera de suivre la trajectoire des prix des minerais de la RDC parallèlement aux évolutions plus larges de la chaîne d’approvisionnement du lithium en Afrique