Les mineurs canadiens extraient des minéraux critiques des stériles d'amiante

Selon le Mining Journal, Olivier Dufresne, PDG d'Exterra Resources, a révélé que l'entreprise extrait de l'oxyde de magnésium, du nickel et du silicium des résidus d'amiante abandonnés dans les mines à l'aide d'une certaine technologie. Cette approche permet non seulement de garantir l'approvisionnement en minéraux critiques, mais également d'améliorer les avantages environnementaux des mines.

Dufresne, ancien ingénieur des mines et banquier d'affaires, a fondé une start-up technologique il y a trois ans pour développer et commercialiser une technologie d'extraction de minéraux critiques à partir de résidus.

Basée à Val-des-Sources, au Québec, au Canada, la société a changé de nom en 2012, passant de « Asbestos » à son nom actuel. Elle a acquis des résidus provenant de deux grandes régions productrices d'amiante au Québec, totalisant 130 millions de tonnes métriques, avec une teneur en oxyde de magnésium de 39 %, une teneur en silicium de 39 % et une teneur en nickel allant de 0,2 % à 0,3 %.

En plus d'extraire des métaux, ce processus réduit également la pollution environnementale.

« La communauté et les autorités s'attendent à ce que nous nous assurions de l'élimination de toutes les fibres d'amiante. Nous y parvenons en ajustant le dosage d'acide, en augmentant la température et en prolongeant la durée du processus. La bonne nouvelle pour la communauté et le gouvernement est que plus de 90 % des fibres d'amiante peuvent être transformées en produits de grande valeur. »

Le nickel se présente sous la forme de précipité d'hydroxyde mixte (MHP), qui peut être transformé en matières premières pour la production de batteries lithium-ion.

L'oxyde de magnésium est le principal produit, utilisé pour la fabrication de briques réfractaires, d'ignifugeants et de ciments à base de magnésium. Il peut également être utilisé pour produire d'autres métaux par des procédés hydrométallurgiques à faible émission de carbone. De plus, l'oxyde de magnésium peut être utilisé pour séquestrer le dioxyde de carbone.

« La première étape de la commercialisation consiste à se concentrer sur les marchés à revenus élevés, ce qui implique que, bien que les autres marchés ne soient pas illimités, la séquestration pourrait l'être. »

Exterra vient de commencer la construction d'une usine pilote pour préparer les données nécessaires à la conception d'ingénierie initiale FEL-2, qui sera achevée d'ici la fin de l'année. Une étude de faisabilité sera réalisée en 2026, et la construction débutera en 2027.

Régénération de l'acide

Exterra lixivie les métaux dans une solution à l'aide d'acide, puis précipite les métaux précieux, laissant derrière elle de l'acide et de l'oxyde de magnésium (ou de l'oxyde de calcium, selon la matière première).

Un facteur clé de ce processus technologique est sa capacité à régénérer l'acide dont il a besoin.

« Le processus peut utiliser n'importe quel acide. Au départ, nous utilisions l'acide nitrique, qui était très cher, à 600 $ la tonne. Notre étude Fel-1 a montré que nous pouvions régénérer cet acide à un coût de 75 $ la tonne, soit une réduction de 90 % des coûts. » « Cela offre de nombreuses opportunités pour les nouveaux minerais, y compris ceux qui ne peuvent pas récupérer suffisamment de métal en raison du coût élevé de l'acide », a déclaré Dufresne.

Avec de nombreux tas de résidus au Québec et dans d'autres régions du monde, Dufresne croit qu'il y a un potentiel important.

« Les sociétés minières doivent réduire les résidus, qui contiennent souvent du calcium ou du magnésium capables de neutraliser le dioxyde de carbone, réduisant ainsi l'empreinte carbone de leurs produits. Les mineurs ne recyclent jamais leur acide, mais notre technologie peut le régénérer, ce qui jouera un rôle important dans la production minière. Si tous les mineurs peuvent régénérer la plus grande partie de leur acide, cela réduira considérablement l'empreinte carbone de tous nos produits quotidiens », a-t-il déclaré.

La société vise à construire une usine de production à grande échelle d'une capacité annuelle de 1 000 tonnes, capable de fournir 1 000 tonnes de produit MHP par an contenant 40 à 45 % de nickel, avec des niveaux d'impuretés qui n'affectent pas sa transformation en produits de qualité batterie.

« Nous envisageons s'il vaut la peine de produire davantage de produits de nickel de classe 1 », a déclaré Dufresne.

Financement

Alors que le secteur des minéraux critiques s'échauffe, Dufresne a obtenu un financement de Clean Energy Ventures, un investisseur américain en technologies climatiques, de BDC Capital, du gouvernement provincial du Québec, de Mitsui et d'autres entreprises.

« Nous voyons que le Québec et le Canada doivent produire des minéraux critiques localement pour renforcer notre capacité à produire les minéraux nécessaires à la future décarbonisation et réduire les dépendances extérieures. L'utilisation des résidus miniers est un bon moyen d'atteindre cet objectif, d'autant plus que le Québec est en train de construire un centre de fabrication de batteries à seulement 60 kilomètres de nous », a déclaré Dufresne.