Cobre y plata en el punto de mira: la carrera por los metales necesarios para la IA y la transición energética

7 de octubre de 2026

alcanzó un récord el 10 de septiembre, con el contrato a tres meses cotizando a 14.875 dólares por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres. La plata cotiza en torno a 61 dólares por onza troy, aproximadamente la mitad de su máximo de cierre de enero de casi 117 dólares. Ambos metales figuran en la lista de minerales críticos de Estados Unidos desde noviembre de 2025, y ambos ilustran cuán estrechamente se han entrelazado la tecnología, la energía y la geopolítica.

Al considerar por qué estos dos metales son tan importantes, sus ventajas técnicas y sus bajos precios destacan de inmediato. El cobre conduce bien la electricidad y sigue siendo relativamente barato. Se utiliza en redes eléctricas, transformadores, motores, estaciones de carga y los centros de datos que se construyen para la inteligencia artificial. La transición energética también impulsa la demanda, ya que un vehículo eléctrico contiene significativamente más cobre que uno con motor de combustión interna.

Lo mismo ocurre con la plata. Después del oro, la plata es el mejor conductor eléctrico de todos los metales, lo que la hace difícil de sustituir en células solares, electrónica y vehículos. Según el World Silver Survey, la demanda industrial representó unos 657 millones de onzas en 2025, aproximadamente el 58 por ciento de la demanda total. El Silver Institute prevé que la demanda fotovoltaica alcance unos 151 millones de onzas en 2026. Sin embargo, los fabricantes están reduciendo cada vez más la cantidad de plata que utilizan: la demanda industrial cayó un tres por ciento en 2025. Los centros de datos y las baterías de estado sólido también se consideran nuevas áreas de crecimiento, pero aún no se dispone de estimaciones fiables de volumen.

Escasez con limitaciones

En el caso de la plata, el informó de un quinto déficit anual consecutivo en 2025 (40,3 millones de onzas) y prevé un sexto en 2026, de 46,3 millones de onzas. Sin embargo, en comparación con una demanda de algo más de 1.100 millones de onzas, el déficit es pequeño. Además, alrededor del 70 por ciento de la plata se produce como subproducto de la minería de otros metales. Por tanto, la oferta responde muy poco a los cambios de precios.

En el caso del cobre, el panorama es aún más matizado. Según el Grupo Internacional de Estudios del Cobre, el mercado del cobre refinado registró un ligero superávit de 32.000 toneladas de enero a julio. Si se tienen en cuenta las variaciones de los inventarios en los almacenes aduaneros chinos, el resultado es un déficit de 5.000 toneladas.

El cuello de botella está en las minas: según Benchmark Minerals, el corrimiento de tierras en la mina Grasberg de Indonesia en septiembre de 2025 retirará del mercado unas 590.000 toneladas métricas de producción hasta finales de 2026. Como resultado, la producción minera mundial cayó un 1,1 por ciento en el primer semestre del año, mientras que los cargos de tratamiento de las fundiciones para 2026 se fijaron en cero dólares por tonelada métrica, una señal de la escasez de suministro de concentrado.

Quién tiene acceso

Según el USGS, Chile produjo 5,3 millones de toneladas de cobre en 2025, lo que representa casi una cuarta parte de la producción mundial de alrededor de 23 millones de toneladas. La República Democrática del Congo y Perú ocuparon el segundo y tercer lugar, respectivamente. China, por el contrario, produjo solo alrededor de un tercio del volumen de Chile, pero representa aproximadamente la mitad de la fundición mundial de cobre. El poder de Pekín reside, por tanto, en el procesamiento, no en la minería. Estados Unidos cubre alrededor del 57 por ciento de su consumo de cobre refinado mediante importaciones, de las cuales el 68 por ciento proviene de Chile.

México es el mayor productor mundial de plata, con una producción anual de 173 millones de onzas. Representa casi una quinta parte de la producción minera mundial. La inclusión de la plata en la lista estadounidense de metales y minerales críticos se justificó en parte por el riesgo de una interrupción en la producción de plata mexicana. Europa produce comparativamente poca plata y cobre y es principalmente compradora de ambos metales.

Cómo consolidan su posición los tres bloques

Estados Unidos aplica una combinación de aranceles, almacenamiento y alianzas en su política comercial y de materias primas. Desde agosto de 2025, impone un arancel del 50 por ciento a los productos de cobre semielaborados. Se han propuesto aranceles del 15 por ciento a partir de 2027 y del 30 por ciento a partir de 2028 para el cobre refinado, pero aún no se han aprobado. La perspectiva de aranceles más altos provocó de inmediato una acumulación masiva de existencias en Estados Unidos.

Los inventarios de COMEX alcanzaron un nivel récord de alrededor de 675.000 toneladas métricas de cobre en agosto. Además, está el plan de reservas de minerales críticos Project Vault, de 12.000 millones de dólares, anunciado en febrero, y el plan de un bloque comercial con precios mínimos para los países socios.

En las últimas décadas, China se ha asegurado la posición clave en el centro de la cadena de suministro y sigue ampliando este dominio. Las fundiciones respaldadas por el Estado aceptan incluso concentrado sin cobrar tarifa para cortar de raíz cualquier idea de refinado fuera de China, las exportaciones de plata requieren licencia y el banco central compra oro como si no hubiera un mañana.

La Unión Europea se apoya en la , según la cual ningún tercer país debe suministrar más del 65 por ciento de ninguna materia prima, el plan de acción RESourceEU y las restricciones a la exportación de chatarra de imanes. También está prevista una empresa europea de materias primas. Cuánto de esto podrá lograrse sigue siendo incierto, ya que el desarrollo de nuevas minas y fundiciones lleva años.

Los precios son muy volátiles: el cobre está en un máximo histórico, mientras que el precio de la plata se ha reducido casi a la mitad desde enero. A primera vista, puede que eso no parezca un gran riesgo para muchos inversores. Pero la verdadera competencia no gira principalmente en torno a la producción minera, sino al procesamiento, el almacenamiento y los contratos internacionales de suministro. Quien los controla impone las condiciones para la IA y la transición energética.

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