[Flash de SMM Chromium] El CBAM impulsa a los productores de ferrocromo a adoptar EPD, mejorando la competitividad del comercio mundial

La industria sudafricana del ferrocromo sigue atravesando la recuperación iniciada el 16 de febrero de 2026, cuando el Lion Smelter de la empresa conjunta Glencore-Merafe Chrome Venture, en Steelpoort (Limpopo), logró su primera colada de producción de ferrocromo tras volver a poner en marcha el 50% de su capacidad operativa. Seis meses después, ese reinicio se mantiene como el punto de partida inequívoco de una trayectoria de recuperación que ya se aprecia en las divulgaciones posteriores de ambos socios de la empresa conjunta, aunque la economía subyacente de las tarifas aún solo está parcialmente resuelta. El reinicio de Lion se produjo tras la aprobación por parte del Regulador Nacional de Energía de Sudáfrica (NERSA) de una tarifa eléctrica provisional de 12 meses de 87,74 c/kWh, un fuerte recorte frente a los aproximadamente 2 R/kWh que venían pagando las fundiciones. No obstante, la empresa conjunta afirmó entonces que incluso esa tarifa no permitiría sostener Lion, Boshoek ni Wonderkop a largo plazo: según indicó, las tres necesitaban una tarifa de 62 c/kWh para ser comercialmente viables. Esa brecha marcó los meses siguientes: NERSA aprobó la tarifa de 62 c/kWh a finales de mayo y, en junio, se retiró formalmente el proceso de despidos conforme a la Sección 189 que afectaba a las fundiciones. En el momento del reinicio de Lion, el sector sudafricano del ferrocromo tenía solo 11 de sus 66 hornos operando en todo el país, frente a unos 4,8 millones de toneladas de capacidad anual instalada, un nivel de tensión que, según voces del sector, podría empujar la producción hacia 1 millón de toneladas en 2026 sin alivio tarifario. Los informes posteriores de la propia empresa conjunta confirman que la colada de Lion fue el inicio de una recuperación real, aunque gradual, y no un hecho aislado. El informe de producción del 1S 2026 de Glencore mostró que la producción atribuible de ferrocromo pasó de prácticamente cero en el 4T 2025 y 13.000 toneladas en el 1T 2026 a 97.000 toneladas en el 2T, una trayectoria que comienza exactamente con el reinicio de Lion en febrero, y en la que Glencore citó explícitamente el reinicio escalonado de Lion como el motor. Los resultados del 1S 2026 de Merafe, publicados íntegramente el 11 de agosto, corroboran el mismo patrón desde su participación del 20,5% en la empresa conjunta: las ventas de mineral de cromo aumentaron un 75% hasta 380.000 toneladas y las ventas de ferrocromo se mantuvieron casi planas pese a un desplome del 75% en la producción, atribuyendo la compañía el resultado —con un beneficio que se más que duplicó hasta 512 millones de rands— a precios más altos y mayores volúmenes vendidos, junto con el avance continuo del reinicio en Boshoek y Wonderkop. En conjunto, las cifras de ambas compañías muestran que la colada de febrero en Lion fue la primera evidencia concreta de que el colapso del ferrocromo en Sudáfrica había tocado fondo, y que la posterior resolución tarifaria y los reinicios de las fundiciones durante el 1S 2026 han empezado a traducirse en una recuperación financiera real para la empresa conjunta, aunque la competitividad a más largo plazo del sector frente a productores de menor coste en otros lugares sigue siendo una cuestión abierta que SMM continúa siguiendo.

Las salidas globales de mineral de cromo desde los principales puertos de exportación totalizaron 448.500 tm en la semana finalizada el 14 de agosto, un 37,45% menos intersemanal, según los últimos datos de SMM. El retroceso se produce tras una semana previa inusualmente fuerte, en la que las salidas totales alcanzaron 717.000 tm, lo que sugiere que la cifra más reciente refleja una normalización parcial tras envíos elevados, más que un cambio repentino en la demanda subyacente. Maputo se mantuvo como el corredor dominante, aunque su volumen se redujo a 333.200 tm desde 496.200 tm, y aun así representó aproximadamente el 74% de las salidas totales. La caída coincidió con condiciones meteorológicas desfavorables en el puerto, con temperaturas bajo cero, fuertes lluvias y vientos intensos durante la semana, lo que probablemente interrumpió las operaciones de carga y contribuyó al menor volumen. Aun así, la cuota desproporcionada de Maputo en una semana de descenso subraya el creciente peso estructural de Mozambique en el comercio marítimo de mineral de cromo, junto con —y cada vez más en competencia con— las rutas tradicionales de exportación sudafricanas. Richards Bay registró una caída proporcional más pronunciada, al bajar a 82.200 tm desde 171.500 tm, un descenso que superó la contracción del mercado en su conjunto. La disminución probablemente se vio afectada por condiciones costeras desfavorables, incluidos vientos fuertes y lluvia, que pueden ralentizar la carga de buques y las operaciones de atraque en el puerto. Las salidas desde Mersin también se moderaron, a 33.100 tm desde 49.300 tm, en línea con su papel como punto de carga secundario más pequeño, en lugar de un corredor principal de exportación. Beira volvió a no registrar salidas de mineral de cromo, lo que indica que el puerto sigue inactivo en el ciclo de envíos actual. En conjunto, los datos de la semana apuntan a un enfriamiento de los flujos marítimos de mineral de cromo desde el África austral afectado por el clima tras una semana previa sólida, y la resiliencia de Maputo frente a Richards Bay refuerza la creciente centralidad del puerto en la logística regional de exportación.

[SMM Flash] Se prevé que el mercado mundial de óxido de niobio se expanda de forma significativa, con un consumo que aumentaría de 13.379 toneladas en 2024 a 29.267 toneladas para 2035, lo que equivale a una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 7,4% según lo informado. El pentóxido de niobio representa alrededor del 97% de la demanda, mientras que la metalurgia sigue siendo el mayor sector consumidor, con aproximadamente el 52%, respaldado por aplicaciones en superaleaciones, aeroespacial y tecnologías industriales avanzadas. Las aplicaciones en baterías también están surgiendo como un posible ámbito de crecimiento, ya que los materiales basados en niobio apuntan a tecnologías de almacenamiento de energía más seguras y de carga más rápida. La concentración de la oferta sigue siendo una consideración clave del mercado, y Brasil representa más del 65% de la producción mundial según la información proporcionada. Esta concentración incrementa la importancia estratégica de fuentes alternativas, a medida que los gobiernos y las industrias aguas abajo buscan una mayor diversificación de las cadenas de suministro de minerales críticos. En Malawi, el Proyecto Kanyika de Globe Metals & Mining está diseñado para producir aproximadamente 3.000 toneladas anuales de Nb₂O₅ de alta pureza a plena capacidad, lo que podría establecer una fuente significativa de óxido de niobio fuera de Brasil. Kanyika también ha avanzado en la obtención de posibles mercados aguas abajo, con acuerdos de compra no vinculantes que involucran a Affilips, Neo Performance Materials y Myst Trading. Según se informa, los acuerdos cubren alrededor del 82% de la producción de niobio de la Fase 1 y el 100% de la producción de tantalio, aunque siguen siendo acuerdos no vinculantes.