[SMM Analysis] 25 años de producción de mineral de cromo y ferrocromo de Sudáfrica

La industria del cromo de Sudáfrica se asienta sobre una paradoja que solo se ha profundizado en los últimos 25 años. El país posee más del 40 % de las reservas mundiales de mineral de cromo, pero su capacidad para transformar esa dotación en ferrocromo de mayor valor se ha erosionado constantemente, al tiempo que la producción de mineral ha alcanzado niveles récord. Entre 2000 y 2025, la producción de mineral de cromo casi se cuadruplicó, mientras que la de ferrocromo — tras alcanzar un máximo a mitad del período — se estima que terminará por debajo del punto de partida.

Este informe recorre ese arco de 25 años era por era, desde la industria integrada y liderada por la fundición de principios de los 2000, pasando por la crisis financiera, el superciclo de las materias primas, una década de cortes de carga de Eskom, el shock del COVID-19 y las crisis logísticas y energéticas de 2022-2025 que han dejado al sector del ferrocromo nacional en su punto más limitado jamás registrado. La historia que surge no trata tanto de geología como de estructura de costos e infraestructura, y establece el contexto para el futuro de la cadena de valor del cromo de Sudáfrica.

Figura 1

Figura 2

Sudáfrica entró al nuevo milenio como líder indiscutible de la cadena global del cromo. La producción de mineral de cromo aumentó de 6.662 kt en 2000 a 9.665 kt en 2007, mientras que la de ferrocromo creció de 2.574 kt a 3.561 kt en el mismo período. A principios de los 2000, aproximadamente el 90 % del mineral de cromo extraído localmente se fundía en el país para producir ferrocromo, respaldado por una base de refinación intensiva en electricidad construida con energía barata de la era del apartheid. El auge del acero inoxidable impulsado por la urbanización en China mantuvo una demanda creciente durante la década, aunque las primeras tensiones en el suministro eléctrico a mediados de los 2000 ya anticipaban las interrupciones que vendrían.

La crisis financiera mundial redujo la producción de ferrocromo de 3.561 kt en 2007 a 2.346 kt en 2009, una caída del 34 % desde el máximo hasta el mínimo, a medida que los cierres de hornos vinculados a la crisis de 2008 se extendían por el sector. El mineral de cromo siguió una trayectoria similar, cayendo a 6.865 kt en 2009, antes de que ambos productos se recuperaran bruscamente en 2010 (10.871 kt de mineral; 3.607 kt de ferrocromo) impulsados por la recuperación del acero en China, estimulada por políticas de estímulo. Este período también marcó un punto de inflexión estructural: Sudáfrica siguió siendo el productor dominante de ferrocromo solo hasta 2010, después de lo cual el ascenso de China comenzó a remodelar la industria.

La producción de mineral de cromo subió de 11.865 kt a 14.038 kt en este período, mientras que la de ferrocromo se estancó, cayendo a 3.063 kt en 2012 después de que un acuerdo forzoso de recompra de electricidad redujera en un 40 % la capacidad de un importante productor entre diciembre de 2012 y marzo de 2013. Para 2012, China ya había superado a Sudáfrica como el mayor productor mundial de ferrocromo, una ventaja que no abandonaría. No obstante, la minería de mineral demostró ser resistente durante la huelga del platino de cinco meses en Sudáfrica en 2014, ya que los productores de ferrocromo con minas de cromita propias apenas sufrieron interrupciones en la producción.

Aquí es donde la divergencia entre ambos productos se vuelve inequívoca. El mineral de cromo aumentó casi todos los años, de 15.656 kt a 17.661 kt, mientras que el ferrocromo cayó de 3.650 kt a 3.188 kt, un descenso del 12,7 %. Los apagones rotativos de Eskom, que alcanzaron la etapa 4 en febrero de 2019 y por primera vez la etapa 6 en diciembre de 2019, golpearon con especial dureza a las fundiciones, ya que los grandes usuarios industriales como las fundiciones eran los primeros en ver limitado su suministro y corrían el riesgo de sufrir daños en los hornos por paradas no programadas. La minería de mineral, sin esa exigencia de suministro continuo, siguió creciendo.

El COVID-19 provocó la contracción anual más brusca jamás registrada. En 2020, el mineral de cromo cayó un 25 %, hasta 13.197 kt, y el ferrocromo un 25 %, hasta 2.404 kt, ya que el confinamiento nacional de 21 días en Sudáfrica obligó a minas y fundiciones a pasar a estado de cuidado y mantenimiento, y Transnet suspendió las operaciones ferroviarias y portuarias. Fue en ese año cuando el gobierno propuso por primera vez, en octubre de 2020, un impuesto a la exportación de mineral de cromo destinado a proteger la fundición nacional. Ambos productos repuntaron con fuerza en 2021: el mineral un 39 %, hasta 18.381 kt, y el ferrocromo un 29 %, hasta 3.110 kt, al normalizarse la demanda.

La producción de mineral de cromo prolongó su racha durante este período: 19.105 kt (2022), 19.669 kt (2023), un estimado de 23.000 kt (2024) y 24.000 kt (2025), ya que el bajo rendimiento de los servicios ferroviarios y portuarios de Transnet empujó a los exportadores hacia las rutas por carretera, y Maputo pasó a gestionar más de la mitad de las exportaciones de cromo sudafricanas en 2023. China siguió siendo el ancla de la demanda, adquiriendo más del 80 % de sus importaciones de mineral de cromo de Sudáfrica, incluso mientras sus propias fundiciones superaban a las sudafricanas como los mayores productores mundiales de ferrocromo.

El ferrocromo, en cambio, se desplomó por completo. Tras mantenerse en torno a 2.900–3.300 kt entre 2022 y 2024, se estima que la producción cayó a solo 1.600 kt en 2025, el nivel más bajo de la serie de 25 años. La causa inmediata fue una crisis total de costos eléctricos: las tarifas eléctricas para las fundiciones aumentaron más del 900 % desde 2008, lo que redujo la flota de fundiciones de ferrocromo de Sudáfrica de un máximo de 66 a solo 11 unidades operativas — una tasa de cierre del 83 % — , después de que Glencore-Merafe suspendiera sus fundiciones de Boshoek, Wonderkop y Lion en 2025 e iniciara procedimientos formales de despido. Desde entonces, el gobierno ha negociado una tarifa reducida de 62 centavos/kWh para los grandes productores, en un intento de reactivar la capacidad inactiva, pero la magnitud de la contracción de 2025 subraya la gravedad de la crisis.

   Conclusión

A lo largo de 25 años, la producción de mineral de cromo de Sudáfrica se ha multiplicado casi por cuatro, de 6.662 kt a un estimado de 24.000 kt, mientras que la producción de ferrocromo ha dado la vuelta de 2.574 kt a un estimado de 1.600 kt, por debajo del punto de partida. La divergencia no es una cuestión de recursos: la base de reservas de Sudáfrica sigue siendo la mayor del mundo. Es una historia de costos e infraestructura: los precios de la electricidad, la fiabilidad de la red y la logística ferroviaria y portuaria han ido dejando progresivamente fuera del mercado a la fundición nacional, transformando el papel del país de transformador a proveedor de materia prima para la creciente industria del ferrocromo de China. Si el nuevo marco tarifario eléctrico puede invertir significativamente esta situación restaurando la capacidad de fundición inactiva, en lugar de limitarse a estabilizar lo que queda, definirá el próximo capítulo.