Rubaya: fuente clave de coltán en medio de los riesgos del conflicto en la RDC

El Departamento de Recursos Minerales y Petrolíferos de Sudáfrica ha instruido a Samancor a detener el depósito de relaves en cualquiera de sus presas en la instalación de cromo Dikwena en Brits, Noroeste, mientras continúa la investigación sobre el colapso del 13 de agosto de un talud en la presa de relaves 1B de la mina. El fallo liberó la mayor parte de los residuos almacenados en la presa, dañando la infraestructura minera, una línea ferroviaria y la infraestructura eléctrica de Eskom, y enviando lodos a un humedal cercano y hacia la zona del pozo Maroelabult de la mina vecina Eland. No se reportaron heridos ni fallecidos. El ministro Gwede Mantashe, acompañado por la viceministra Phumzile Mgcina, el viceministro de Agua y Saneamiento David Mahlobo y el inspector jefe de minas David Msiza, realizó una visita conjunta de supervisión in situ y aérea a la instalación el 17 de agosto. Mantashe dijo que el incidente subrayó que la gestión de presas de relaves es un asunto minero vinculado directamente a la responsabilidad operativa y estructural, y no solo a la gestión del agua, y expresó preocupación por que Samancor no hubiera abordado de manera decisiva las filtraciones supuestamente identificadas en la instalación aproximadamente tres meses antes del colapso. Samancor ha asumido la responsabilidad de la investigación, la limpieza y la rehabilitación, y su director ejecutivo, Desmond McManus, confirmó que la empresa está reparando la infraestructura eléctrica dañada y los caminos de acceso, y que nombrará a un profesional independiente para evaluar la instalación. El Departamento de Agua y Saneamiento ha desplegado equipos para realizar muestreos de calidad del agua y evaluaciones de riesgo ambiental, mientras que Mahlobo dijo que una inspección aérea indicó que el derrame había sido contenido, aunque el impacto exacto en las aguas subterráneas de la instalación sigue bajo revisión. La instalación de relaves es operada por el contratista One Chrome, que también opera la planta de recuperación de PGM de platino Inyoni del sitio, y las investigaciones sobre las causas técnicas y operativas del fallo continúan en curso.

El sector de ferroaleaciones de Sudáfrica sigue en un estado de rápido declive a pesar del reciente alivio en los precios de la electricidad para la industria del ferrocromo, según el presidente de la Asociación de Productores de Ferroaleaciones (FAPA), Nellis Bester. Señaló que el alivio arancelario, que se atribuye haber permitido la reactivación de las fundiciones Boshoek y Wonderkop de Glencore Merafe a principios de este año, ha servido principalmente para evitar un mayor deterioro en lugar de restablecer las condiciones para un nuevo crecimiento, y debería considerarse una medida a corto plazo en lugar de una solución duradera. Bester atribuyó la debilidad continua del sector a una combinación de presiones estructurales: el aumento de los costos de electricidad, las restricciones logísticas ferroviarias y portuarias, las importaciones sin protección de productos de aleación terminados, la creciente competencia de países productores de menor costo y la prolongada incertidumbre sobre la política industrial. Indicó que las operaciones de aleaciones de silicio y manganeso de Sudáfrica se encuentran en una posición más precaria que la del ferrocromo, con varias fundiciones ya suspendidas y otras en riesgo de cierre permanente, y advirtió que, sin una intervención decisiva del gobierno y de Eskom en cuestión de semanas, el declive se profundizará y aumentará el desempleo. Entre las soluciones que Bester solicitó se encuentran una tarifa eléctrica verdaderamente competitiva, aranceles de importación sobre productos de aleación terminados y una mejora de la infraestructura ferroviaria y portuaria para reducir la dependencia del transporte por carretera, más costoso, para las exportaciones. Subrayó que Sudáfrica conserva recursos minerales de clase mundial, experiencia técnica y capacidad de fundición instalada, pero que estas ventajas están siendo erosionadas por desventajas estructurales de costos que, según la industria, aún pueden corregirse mediante una acción coordinada, y añadió que los productores no buscan protección permanente, sino un entorno operativo justo y competitivo para preservar los empleos calificados restantes del sector.

Desde agosto, limitada por múltiples factores que incluyen pérdidas en todo el sector, costos de producción divergentes y la caída estacional de la demanda, la producción nacional de silicio de manganeso de China ha mostrado un patrón de "intensificación de la divergencia regional y una trayectoria general de caída seguida de recuperación". Al observar la dinámica productiva real en las principales regiones productoras, los fabricantes han adoptado estrategias de programación diferenciadas basadas en sus propias estructuras de costos, carteras de pedidos y expectativas políticas.