[SMM Analysis] Importación de hidróxido de litio: ¿Sigue siendo rentable?

I. Datos de importación & exportación: Los volúmenes están aumentando

Según datos de aduanas, China importó 4.400 toneladas de hidróxido de litio en junio de 2026, un 12% más intermensual y casi el triple interanual. De ellas, 1.159 toneladas procedieron de Corea del Sur, representando el 26% del total de importaciones del mes; Chile ocupó el segundo lugar con 993 toneladas; mientras que las importaciones desde Indonesia se mantuvieron bajas, con 774 toneladas llegadas en junio.

En cuanto a las exportaciones, China exportó 6.018 toneladas de hidróxido de litio en junio, un 70% más intermensual, impulsado principalmente por la concentración de envíos de fin de trimestre y una modesta recuperación de la demanda exterior. De ellas, 5.032 toneladas se exportaron a Corea del Sur y 679 toneladas a Japón.

Desde 2026, China ha pasado de ser un exportador neto a un importador neto de hidróxido de litio. Los datos acumulados muestran que las importaciones totales de enero a junio alcanzaron las 31.700 toneladas, casi el triple de las 8.000 toneladas importadas en el mismo período del año anterior, lo que refleja cierta resiliencia de la demanda interna.

El aumento de las importaciones es un hecho consolidado. Detrás de él se encuentran tanto la ventaja cíclica de la demanda y los precios internos frente a los mercados exteriores, como los movimientos estratégicos de los operadores para establecer una posición antes de posibles cotizaciones en bolsa. Sin embargo, independientemente de los factores impulsores, surge una pregunta más práctica: con los volúmenes de importación alcanzando máximos históricos, ¿pueden los importadores mantener la rentabilidad? A continuación, evaluamos los márgenes de beneficio del hidróxido de litio importado a través de dos vías: la reventa directa y el procesamiento de carbonatación.

II. Rentabilidad de la reventa directa del hidróxido de litio importado

Los siguientes cálculos de beneficios se basan en una comparación entre el coste CIF de importación (incluidos aranceles, IVA y gastos portuarios y de agencia) y el precio al contado nacional del hidróxido de litio de grado batería de SMM. A continuación se presenta un desglose por fases.

Enero–mayo (Primer semestre): Los beneficios de importación fueron en general sustanciales, con márgenes que alcanzaron hasta 25.000 RMB/tonelada o más. Durante este período, los precios internos del hidróxido de litio seguían una trayectoria ascendente, mientras que la demanda exterior se mantuvo débil y los aumentos de precios se rezagaron notablemente. Junto con los elevados niveles de inventario en el extranjero, los tenedores extranjeros mostraron una fuerte disposición a vender ante los altos precios internos, ofreciendo ciertos descuentos en las transacciones reales, lo que permitió a los compradores nacionales disfrutar de márgenes superiores a las estimaciones teóricas.

Junio-julio: La rentabilidad se redujo significativamente. A mediados y finales de julio, incluso las importaciones de fuentes con arancel cero, como Corea del Sur y Australia, se situaban en torno al punto de equilibrio. Durante esta fase, los precios internos del hidróxido de litio entraron en un canal bajista, mientras que las caídas de precios en el extranjero se rezagaron a la par. Al mismo tiempo, la demanda externa se recuperó modestamente, y los tenedores —tras haber liquidado en gran medida sus inventarios anteriores— se mostraron más reacios a liberar cargamentos, con un comportamiento generalizado de acumulación de existencias. Como resultado, la caída de precios en el extranjero no siguió el ritmo de la disminución en China, comprimiendo los márgenes de importación aún más hacia el punto de equilibrio.

Cabe señalar también que los cálculos de margen anteriores se basan implícitamente en un supuesto clave: que el hidróxido de litio importado puede despacharse en aduana en un breve período de almacenamiento y venderse al precio spot del hidróxido de litio de grado batería (partícula gruesa) de SMM. Sin embargo, en la práctica, este supuesto puede no cumplirse en todos los escenarios.

Las realidades a las que se enfrentan los comerciantes al importar hidróxido de litio al mercado chino son dobles. Por un lado, los principales fabricantes nacionales de materiales catódicos mantienen relaciones duraderas con las marcas nacionales líderes, con sistemas de cualificación de proveedores y parámetros de proceso bien establecidos; sustituir una marca importada requiere un largo ciclo de recalificación y encuentra una aceptación limitada por parte de los clientes intermedios. Por otro lado, el hidróxido de litio de diferentes países de origen varía en distribución granulométrica, contenido de material magnético y perfiles de impurezas, por lo que no es un sustituto «drop-in» sencillo.

Estos factores implican que, en la práctica, el hidróxido de litio importado a menudo tiene dificultades para negociarse directamente a los precios spot nacionales del hidróxido. En su lugar, debe venderse con descuento, ya sea mediante una reducción directa del precio o tomando como referencia el contrato de futuros principal de carbonato. Esto implica que los beneficios reales no son tan generosos como sugieren las cifras aparentes.

III. Rentabilidad del procesamiento de carbonatación del hidróxido de litio importado

Los supuestos principales son los siguientes: el material importado se adquiere con un descuento del 94 % al 98 % sobre el precio spot del hidróxido de litio de grado batería de SMM, y la tasa de recuperación del proceso de carbonatación se estima entre el 95 % y el 98 %. En estas condiciones, una vez que el hidróxido de litio importado se carbonata para obtener carbonato de litio, las oportunidades rentables solo surgen en meses aislados, y los márgenes generales se mantienen bastante reducidos.

Resumen

Los volúmenes de importación están creciendo y, durante la mayor parte del primer semestre del año, hubo ventanas de importación rentables (especialmente en marzo y mayo). Sin embargo, a partir de junio, las ganancias aparentes se han reducido rápidamente hacia el punto de equilibrio. Al considerar además el descuento necesario para la reventa directa o la compresión de márgenes derivada del procesamiento de carbonatación, la rentabilidad real de las importaciones de hidróxido de litio en los últimos meses se vuelve aún más limitada. Para los importadores que buscan mantener la rentabilidad en este sector en el futuro, ya no bastará con depender del simple arbitraje de precios. En su lugar, se deben construir ventajas competitivas a través de asociaciones con canales de distribución intermedios, primas de calidad y gestión del riesgo cambiario.

Nota: Los cálculos del margen de importación en este informe se basan en un valor de referencia CIF específico. Los precios reales de transacción pueden variar según el país de origen, la marca y el volumen de compra, mientras que los niveles de descuento y los costos de carbonatación son estimaciones basadas en el mercado y se proporcionan únicamente con fines de referencia.

Fuente de datos: SMM y Aduanas de China