31 de julio de 2026
Siempre que el crecimiento económico comienza a debilitarse, muchos inversores se vuelven instintivamente hacia el oro y la plata como activos de refugio seguros tradicionales. Sin embargo, la realidad es más compleja que el conocido argumento del «refugio seguro». Si bien ambos metales preciosos tienden a beneficiarse de períodos de incertidumbre económica a largo plazo, suelen seguir patrones muy diferentes durante las recesiones. Los inversores que comprenden estas diferencias pueden posicionar sus carteras de forma más eficaz.
Paradójicamente, los precios tanto del oro —y especialmente de la plata— suelen caer durante las etapas iniciales de una crisis grave. Esto no se debe a que los inversores pierdan repentinamente la confianza en los metales preciosos, sino a que las personas e instituciones necesitan liquidez con urgencia. En momentos de tensión en los mercados, los inversores venden con frecuencia sus activos más líquidos, incluidos el oro y la plata, para cubrir llamadas de margen u obtener efectivo.
La historia muestra que la liquidez es lo primero durante la fase inicial de una crisis
La crisis financiera mundial de 2008 ofrece un claro ejemplo. A medida que la crisis se intensificaba, el precio del oro cayó de casi US$1.000 a alrededor de US$700 la onza antes de recuperarse a finales de año y alcanzar finalmente nuevos máximos históricos. La plata sufrió una caída mucho más pronunciada, pasando de aproximadamente US$21 a menos de US$9 la onza, una disminución de más del 50 %, mientras que el oro solo perdió alrededor del 12 % durante el mismo período.
Un patrón similar surgió durante el brote de la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. Ambos metales preciosos cayeron inicialmente de forma brusca, pero la plata volvió a demostrar ser considerablemente más volátil, pasando de unos US$18 a US$12 la onza en apenas unas semanas. El oro también se debilitó, pero experimentó una corrección mucho más moderada.
La historia demuestra repetidamente que la necesidad urgente de liquidez puede reducir temporalmente los precios tanto del oro como de la plata. Sin embargo, también muestra que los inversores que entran en pánico y venden durante estos períodos a menudo se pierden la fuerte recuperación que normalmente sigue.
Una vez que comienza la recuperación, la plata supera históricamente al oro
Aquí es donde surge el segundo —y quizás más importante— patrón histórico. Durante la fase de recuperación posterior a una recesión, la plata ha superado históricamente al oro por un margen considerable.
Tras la crisis financiera de 2008, la plata ganó aproximadamente un 400 % desde sus mínimos, mientras que el oro se apreció aproximadamente un 170 %. Este rendimiento superior generalmente comienza una vez que la necesidad urgente de liquidez disminuye y los inversores vuelven a los activos de riesgo.
El mismo fenómeno ocurrió después del shock inicial del mercado por el COVID-19. Durante 2020, la plata avanzó casi un 48 %, mientras que el oro ganó aproximadamente un 25 %.
Una de las principales razones del mejor rendimiento de la plata es su doble función. El oro funciona principalmente como activo monetario y reserva de valor. La plata, por el contrario, combina la demanda monetaria con una demanda industrial sustancial. A medida que las condiciones económicas mejoran, ambas fuentes de demanda se recuperan simultáneamente, proporcionando un apoyo adicional a los precios de la plata.
Por qué el oro tiene un buen rendimiento durante las recesiones
El oro se beneficia de varios factores favorables durante las recesiones económicas. Los bancos centrales suelen reducir los tipos de interés para estimular la actividad económica, lo que reduce el coste de oportunidad de mantener un activo que no genera rendimientos, como el oro.
Al mismo tiempo, aumenta la demanda de activos sin riesgo de contraparte, especialmente cuando la confianza en las acciones, los bonos y, a veces, incluso en las instituciones financieras comienza a deteriorarse. Una revisión de seis recesiones importantes en EE. UU. muestra que los precios del oro aumentaron durante cinco de esas contracciones, y solo disminuyeron ligeramente durante la recesión de 1990-1991.
Sin embargo, existe una excepción importante. Si los bancos centrales suben agresivamente los tipos de interés para combatir la inflación, como hicieron a principios de los años 80, cuando los tipos de interés en EE. UU. alcanzaron casi el 20 %, el oro puede verse presionado incluso mientras la economía en general se contrae.
La Gran Depresión: un caso extremo
Una depresión se diferencia de una recesión normal tanto en su gravedad como en su duración, y suele ir acompañada de deflación. Durante la Gran Depresión de los años 30, el precio oficial del oro en EE. UU. se mantuvo fijo en US$20,67 por onza bajo el patrón oro. La capacidad del oro para preservar la riqueza, por tanto, no se manifestó a través de la apreciación del precio, sino de su poder adquisitivo. A medida que los precios al consumo cayeron aproximadamente un 24 %, el oro mantuvo su valor nominal, lo que resultó en un aumento significativo del poder adquisitivo real.
En 1934, el presidente de EE. UU., Franklin D. Roosevelt, elevó el precio oficial del oro a US$35 por onza, lo que aumentó efectivamente su valor en aproximadamente un 69 % de la noche a la mañana. Este cambio se debió a la política gubernamental y no a las fuerzas del mercado. Al mismo tiempo, el gobierno de EE. UU. emitió la Orden Ejecutiva 6102, que obligaba a los ciudadanos a entregar gran parte de sus tenencias de oro.
Este episodio histórico ilustra que durante depresiones severas caracterizadas por tipos de cambio fijos o un patrón oro, la política gubernamental puede ejercer una mayor influencia sobre los metales preciosos que la oferta y la demanda normales del mercado. Desarrollos similares ocurrieron en Europa durante las Guerras Napoleónicas, cuando Austria, tras su derrota en la Batalla de Austerlitz, devaluó su moneda en aproximadamente un 80 % frente al oro.
Qué significa esto para los inversores
De la historia se extraen varias lecciones prácticas.
Primero, las caídas a corto plazo del oro —y especialmente de la plata— durante las primeras etapas de una crisis no deben interpretarse como una prueba de que los metales preciosos han fracasado. Más bien, reflejan la lucha temporal del mercado por liquidez.
Segundo, los inversores que mantienen tenencias a largo plazo de oro y plata físicos en forma de monedas o lingotes se han beneficiado históricamente de manera desproporcionada de la recuperación posterior, y la plata generalmente ofrece un repunte más fuerte.
Tercero, los entornos de estanflación —donde un crecimiento económico débil coincide con una inflación persistente, como se experimentó en la década de 1970— han sido históricamente especialmente favorables para la plata porque tanto su demanda monetaria como industrial tienden a fortalecerse simultáneamente.
Para los inversores que buscan proteger su patrimonio frente a las incertidumbres de una recesión —o incluso de una depresión en toda regla—, el oro y la plata deben considerarse, por lo tanto, no como operaciones especulativas a corto plazo, sino como componentes a largo plazo de una cartera de inversión bien diversificada.
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