La meseta de la Puna, en la provincia de Catamarca, Argentina, ha sido azotada recientemente por una histórica tormenta de nieve, acompañada de fuertes vientos y temperaturas extremadamente bajas. Se informa que las temperaturas en la zona de Tres Quebradas cayeron a alrededor de -27 °C, mientras que la nieve superó el metro en algunos lugares, dejando varados temporalmente a varios trabajadores de proyectos en los yacimientos mineros. Cerca del Salar del Hombre Muerto, la acumulación de nieve en ciertos caminos alcanzó entre 1 y 2 metros. La Ruta Provincial 43, que conecta Antofagasta de la Sierra con los proyectos salinos circundantes, así como varias carreteras de alta montaña, se volvieron en gran medida intransitables. Los traslados de personal en el proyecto Fénix de Rio Tinto también se vieron afectados. Hasta la noche del 23 de julio, el paso fronterizo internacional de San Francisco, entre Catamarca y Chile, permanecía cerrado debido a las carreteras cubiertas de nieve.
Desde la perspectiva de la distribución de proyectos, la actual disrupción meteorológica se concentra principalmente en la provincia de Catamarca, y no en toda la región salina sudamericana. La información pública ha confirmado interrupciones en los movimientos de personal y en el acceso a los yacimientos en los proyectos 3Q y Fénix. Fénix tiene una capacidad existente de productos de litio de aproximadamente 32.000 toneladas anuales, mientras que la Fase 1 del proyecto 3Q tiene una capacidad de carbonato de litio de 20.000 toneladas anuales. La región en general también alberga el proyecto Sal de Vida, de 15.000 toneladas anuales, así como Sal de Oro, Hombre Muerto West y varios otros proyectos en operación, en rampa de aumento o en construcción. Ningún operador importante ha anunciado formalmente aún una paralización completa de la producción o una reducción de sus previsiones de producción. Por lo tanto, el cierre de carreteras no debe considerarse equivalente a una pérdida total de la producción salina.
SMM considera que el impacto inmediato se reflejará primero en las rotaciones de personal, las entregas de insumos de producción, el mantenimiento de equipos y el transporte de salida de los productos terminados. Fénix utiliza un proceso de extracción directa de litio basado en adsorción, lo que significa que es más probable que el clima extremo afecte la operación a través de restricciones logísticas e interrupciones en las operaciones continuas en el lugar. El proyecto 3Q y otras operaciones que utilizan piletas de evaporación enfrentan no solo riesgos de transporte, sino también posibles impactos retrasados en la eficiencia de evaporación y la concentración de salmuera debido a las nevadas prolongadas, las bajas temperaturas y el posterior deshielo.
Si el acceso por carretera se recupera en un corto período, el principal impacto podría ser un retraso en los cronogramas de embarque en lugar de una pérdida permanente de la producción anual. Sin embargo, si las restricciones en las carreteras principales y las operaciones en las minas persisten por más de dos semanas, la interrupción podría comenzar a afectar la producción del tercer trimestre y los cronogramas de aumento de los proyectos más nuevos.
En cuanto a las importaciones, China importó 25.861 toneladas de carbonato de litio en junio de 2026, de las cuales 8.403 toneladas provinieron de Argentina, lo que representa aproximadamente el 32% del total. Las importaciones desde Argentina alcanzaron 11.422 toneladas en mayo, lo que marcó un máximo reciente. Argentina se ha convertido en la segunda mayor fuente de carbonato de litio importado por China, con volúmenes mensuales que generalmente oscilan entre 8.000 y 11.000 toneladas. Como resultado, las interrupciones en los envíos de proyectos individuales de salares argentinos tienen ahora un impacto más significativo en la estructura de importación de China que en años anteriores.
Análisis de escenarios de SMM
Sobre la base de las capacidades nominales actuales, si solo los proyectos Fénix y 3Q experimentaran una parada de producción efectiva de 10 días, el impacto teórico en la producción ascendería a aproximadamente 1.000–1.500 toneladas de LCE. Si también se tienen en cuenta el aumento de Sal de Vida y las interrupciones logísticas en otros proyectos cercanos al Salar del Hombre Muerto, el volumen teórico de producción o envíos en riesgo podría aumentar a 1.500–2.500 toneladas de LCE.
Sin embargo, ningún operador ha confirmado aún un cierre total, y algunos proyectos podrían mantener los envíos a corto plazo utilizando inventarios en el lugar. Por lo tanto, estas cifras deben considerarse como el volumen expuesto a una posible interrupción, en lugar de pérdidas de suministro confirmadas.
En el escenario base, suponiendo que la interrupción climática dure principalmente de una a dos semanas, es más probable que el impacto en las importaciones chinas se materialice en forma de un retraso de aproximadamente 800–1.500 toneladas de carbonato de litio entre agosto y septiembre. Esto equivaldría a alrededor del 10%–18% de las importaciones chinas de carbonato de litio desde Argentina en junio y aproximadamente al 3%–6% de las importaciones mensuales totales de carbonato de litio de China.
En un escenario más severo, si la producción o el transporte de salida en Fénix, 3Q y proyectos cercanos se mantiene restringido durante dos o tres semanas, el volumen de importaciones a China retrasado en un solo mes podría alcanzar 2.000–3.000 toneladas. Esto equivaldría aproximadamente al 24%–36% de los envíos mensuales actuales de Argentina a China y alrededor del 8%–12% de las importaciones totales mensuales de carbonato de litio de China.
Estas estimaciones son cálculos basados en escenarios derivados de las capacidades de los proyectos, las estructuras recientes de importación y distintas duraciones de la interrupción. El impacto real dependerá de la rapidez en la reapertura de las carreteras, los niveles de inventario en cada proyecto y la asignación de destino de los envíos de cada productor.
En general, la tormenta de nieve actual aún no representa una interrupción sistémica del suministro de los salares sudamericanos. No obstante, ya ha causado perturbaciones tangibles en los desplazamientos del personal, la logística y las operaciones in situ en varios proyectos clave de litio en la provincia de Catamarca.
A corto plazo, el mercado debería vigilar de cerca la reapertura de la Ruta Provincial 43 y el paso fronterizo de San Francisco, el estado operativo real de los proyectos Fénix y 3Q, y los datos de envío de Argentina desde finales de julio hasta agosto. Si el acceso por carretera se restablece en la próxima semana, es probable que el principal impacto sea un retraso en la llegada de las importaciones a China. Si las restricciones en las minas persisten, es posible que deban revisarse a la baja la oferta efectiva de Argentina en el tercer trimestre y las expectativas de importación de carbonato de litio de China para agosto y septiembre.
Fuentes: , SMM
Lesley Yang, SMM
Jessica Wang, SMM
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