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Las exportaciones minerales de Zimbabue alcanzaron los US$5.730 millones en el primer semestre de 2026, con el litio emergiendo como el principal motor de crecimiento junto al oro y los metales del grupo del platino. Pero la base mineral más amplia se está desmoronando: la producción del primer trimestre de 2026 se desplomó en cromo, cobalto, cobre, níquel y diamantes, lo que deja al litio soportando una parte desproporcionada del auge. Panorama: Producir y exportar minerales no hará rico a un país. Es la industria la que genera empleo y valor. Kudakwashe Taimo, de Morgan & Co, advierte que el crecimiento está impulsado más por precios favorables y unos pocos productos dominantes que por una expansión generalizada. El momento del litio en Zimbabue es real, pero a menos que el país avance en la cadena de valor hacia el procesamiento de grado batería y la fabricación de productos derivados, corre el riesgo de exportar hoy la ventaja estratégica del mañana como mineral en bruto.

Se prevé que los precios mundiales del litio se debiliten durante la segunda mitad de 2026, ya que el crecimiento de la oferta sigue superando a la demanda, y se espera que el mercado pase a un ligero superávit a partir de 2027, tras un pequeño déficit este año. Este retroceso se produce en un momento en que la rápida expansión de la producción en África añade un volumen significativo a la oferta mundial, lo que plantea interrogantes sobre si los gobiernos y productores de Malí, la República Democrática del Congo (RDC), Ghana y Zimbabue lograrán alcanzar los niveles de ingresos que sustentaban inicialmente sus proyecciones de nuevas minas. El carbonato de litio de grado batería chino sigue muy por debajo del pico del ciclo en 2022, cuando los precios superaron los 80 000 $/t antes de desplomarse durante 2023 y comenzar a recuperarse en 2025. Un repunte impulsó los futuros por encima de los 200 000 yuanes (aproximadamente 29 400 $/t) a mediados de mayo de 2026, pero los precios han retrocedido desde entonces: las evaluaciones de carbonato CIF Asia se situaban en 18 160 $/t al 10 de agosto, frente a los 19 250 $/t de finales de julio, mientras que las evaluaciones de espodumeno caían a 2 000 $/t desde los 2 069 $/t en el mismo período. Se prevé que la producción mundial de litio crezca un 13,2 % en 2026, frente a un aumento de la demanda de solo el 5,8 %, una fuerte desaceleración respecto al crecimiento de la demanda del 18,5 % en 2025, una brecha que, según los analistas del sector, está llevando al mercado de un déficit de oferta estimado del 3 % este año hacia un ligero superávit en 2027. La contribución de África a ese aumento de la oferta es sustancial. Según la Agencia Internacional de la Energía, la producción minera de litio del continente aumentó un 44 % en 2025, elevando su participación en la oferta mundial al 14 %. A la producción existente de Malí y Zimbabue se han sumado este año nuevos volúmenes del proyecto Manono en la RDC, donde Zijin ha comenzado a exportar litio, y se espera que el proyecto Ewoyaa de Ghana también añada oferta regional en el futuro. Las cifras del primer trimestre de 2026 de Zimbabue ilustran la sensibilidad a los precios a la que se enfrentan directamente los productores africanos: los volúmenes de exportación de litio aumentaron aproximadamente un 7 % interanual, hasta 240 826 toneladas desde 224 610 toneladas, mientras que el valor de las exportaciones se duplicó con creces, pasando de 84,2 millones de dólares a 178,6 millones de dólares, una dinámica que podría invertirse con fuerza a medida que los precios se debiliten en el segundo semestre. A diferencia del cobalto, donde el dominio de la RDC con más del 70 % de la oferta mundial le ha otorgado un verdadero poder de fijación de precios mediante restricciones a la exportación, los productores africanos de litio carecen actualmente de un poder de mercado comparable, ya sea de forma individual o colectiva, para influir directamente en los precios mundiales. Esto deja la transformación (beneficio) como la principal palanca disponible para captar valor adicional antes de la exportación, una estrategia que ya está en marcha en Zimbabue, que planea prohibir las exportaciones de concentrado a partir de enero de 2027 y ha comenzado a enviar sus primeros volúmenes de sulfato de litio. Visión de SMM: El momento es significativo: el impulso de Zimbabue hacia el beneficio y la prohibición de exportar concentrado llegan justo cuando se espera que el mercado mundial del litio vuelva a ser excedentario, lo que significa que la capacidad de transformación construida basándose en supuestos de precios más altos puede tener que demostrar su viabilidad económica en un entorno de precios más bajos. Para Malí, la RDC y Ghana, donde la nueva capacidad está aumentando o se acerca a la primera producción, los próximos meses serán una prueba clave de si las proyecciones de ingresos que sustentan estos proyectos se mantienen a medida que los precios se normalicen a la baja. SMM seguirá de cerca el crecimiento de la oferta de espodumeno y sales de litio en África en el cambiante contexto de la demanda mundial, así como los avances en el procesamiento posterior a lo largo de la cadena de beneficio de Zimbabue.

Kamativi Mining Company (KMC) ha declarado a los legisladores zimbabuenses que la economía de cada mina y la vida útil de los recursos deben tenerse en cuenta en la política de beneficio del litio del país, advirtiendo que los mandatos de procesamiento deben alinearse con las realidades geológicas de cada operación. El director de operaciones de KMC, Turkey Liang, realizó estas declaraciones ante el Comité Parlamentario de Cartera sobre Minas y Desarrollo Minero durante una visita de investigación al emplazamiento de Kamativi de la empresa en Matabelelandia Septentrional. Liang afirmó que KMC respalda el impulso del gobierno para poner fin a las exportaciones de litio sin procesar, pero advirtió que las minas varían en su perfil de recursos y que no todas pueden soportar inversiones a gran escala en el procesamiento posterior dentro del mismo calendario. Kamativi, antigua mina de estaño que cerró en 1994, fue reactivada como explotación de litio. El plan minero actual de KMC presenta una alta relación de desmonte y recursos superficiales limitados: se estima que las reservas a cielo abierto respaldan unos cinco años de minería, mientras que el recurso de litio más amplio a las profundidades actuales podría sustentar aproximadamente 10 años de extracción antes de requerir un cambio a minería subterránea. La estimación de recursos de la empresa, actualizada en mayo de 2024, se sitúa en 24,2 millones de toneladas con una ley del 1,25 % de Li2O. A pesar de las limitaciones, KMC sigue adelante con su proyecto de sulfato de litio de 200 millones de dólares, que convierte concentrado de espodumena en sulfato de litio a una capacidad prevista de 75 000 toneladas por año, con la puesta en marcha prevista para julio de 2027. La empresa también persigue una recuperación adicional de minerales de su recurso de pegmatita más allá del litio, incluidos proyectos aún en desarrollo. Liang mencionó fricciones regulatorias que afectan al flujo de caja del proyecto de sulfato: un cambio de la Autoridad Tributaria de Zimbabue (ZIMRA) en la documentación de exportación, que pasó de un único documento que cubría hasta 50 camiones a un trámite individual por camión, creó retrasos en el procesamiento tan graves que KMC se estaba quedando sin efectivo y consideraba recortes de producción en marzo. ZIMRA ha revertido desde entonces al sistema de 50 camiones. Perspectiva de SMM: El testimonio de KMC pone de relieve una tensión estructural en el impulso de beneficio del litio en Zimbabue, a medida que se acerca la prohibición de exportación de concentrado en enero de 2027: el procesamiento local obligatorio solo genera valor duradero si la vida útil del mineral suministrado respalda el coste de capital de la planta. Dado que la vida útil de la mina a cielo abierto de Kamativi se estima en unos cinco años frente a una planta de sulfato de litio de 75 000 toneladas por año cuya puesta en marcha está prevista para mediados de 2027, la base de recursos subyacente y la futura transición a la minería subterránea serán variables clave para determinar si la capacidad de producción de sales de litio en Zimbabue cumple sus objetivos de beneficio. SMM seguirá de cerca el calendario del proyecto de sulfato de Kamativi junto con otras plantas de sulfato en construcción en el sector del litio de Zimbabue.