[บทวิเคราะห์ SMM] 25 ปีแห่งการผลิตแร่โครเมียมและเฟอร์โรโครมของแอฟริกาใต้

อุตสาหกรรมโครมของแอฟริกาใต้สร้างขึ้นบนความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นตลอด 25 ปีที่ผ่านมา ประเทศนี้มีปริมาณสำรองแร่โครมมากกว่า 40% ของโลก แต่ความสามารถในการแปรรูปทรัพยากรนั้นเป็นเฟอร์โรโครมที่มีมูลค่าสูงขึ้นกลับลดลงอย่างต่อเนื่อง แม้ผลผลิตแร่ดิบจะเพิ่มขึ้นสู่ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ ระหว่างปี 2000 ถึง 2025 การผลิตแร่โครมเพิ่มขึ้นเกือบสี่เท่า ในขณะที่ผลผลิตเฟอร์โรโครม ซึ่งผ่านจุดสูงสุดระหว่างทาง คาดว่าจะสิ้นสุดช่วงเวลาดังกล่าวที่ระดับต่ำกว่าตอนเริ่มต้น

รายงานฉบับนี้จะย้อนรอยเส้นทาง 25 ปีในแต่ละยุคสมัย ตั้งแต่อุตสาหกรรมบูรณาการที่นำโดยการถลุงในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ผ่านวิกฤตการเงิน วัฏจักรขาขึ้นของสินค้าโภคภัณฑ์ ทศวรรษแห่งการตัดไฟตามรอบของ Eskom แรงกระแทกจากโควิด-19 และวิกฤตโลจิสติกส์และพลังงานระหว่างปี 2022–2025 ที่ทำให้ภาคส่วนเฟอร์โรโครมในประเทศตกอยู่ในภาวะตึงตัวที่สุดเป็นประวัติการณ์ เรื่องราวที่ปรากฏให้เห็นนั้นเกี่ยวข้องกับโครงสร้างต้นทุนและโครงสร้างพื้นฐานมากกว่าธรณีวิทยา และเป็นการปูบริบทสำหรับทิศทางของห่วงโซ่มูลค่าโครมของแอฟริกาใต้ต่อจากนี้

รูปที่ 1

รูปที่ 2

แอฟริกาใต้ก้าวเข้าสู่สหัสวรรษใหม่ในฐานะผู้นำที่ไร้ข้อกังขาของห่วงโซ่มูลค่าโครมโลก ผลผลิตแร่โครมเพิ่มขึ้นจาก 6,662 พันตันในปี 2000 เป็น 9,665 พันตันในปี 2007 ขณะที่การผลิตเฟอร์โรโครมเติบโตจาก 2,574 พันตันเป็น 3,561 พันตันในช่วงเวลาเดียวกัน เมื่อถึงต้นทศวรรษ 2000 ประมาณ 90% ของแร่โครมที่ขุดได้ในประเทศถูกถลุงในท้องถิ่นเป็นเฟอร์โรโครม โดยได้รับการสนับสนุนจากฐานการกลั่นที่ใช้ไฟฟ้าเข้มข้นซึ่งสร้างขึ้นจากค่าไฟฟ้าราคาถูกในยุคถือผิว ความเฟื่องฟูของเหล็กกล้าไร้สนิมที่ขับเคลื่อนโดยการขยายตัวของเมืองในจีนดึงอุปสงค์ให้สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องตลอดทศวรรษ แม้ว่าสัญญาณความตึงเครียดด้านแหล่งจ่ายไฟในช่วงต้นถึงกลางทศวรรษ 2000 จะบ่งบอกถึงความปั่นป่วนที่กำลังจะมาถึง

วิกฤตการเงินโลกทำให้ผลผลิตเฟอร์โรโครมลดลงจาก 3,561 พันตันในปี 2007 เหลือ 2,346 พันตันในปี 2009 ซึ่งลดลงจากจุดสูงสุดถึงจุดต่ำสุด 34% เนื่องจากการปิดเตาถลุงที่เชื่อมโยงกับวิกฤตปี 2008 แพร่กระจายไปทั่วทั้งภาคส่วน แร่โครมดำเนินรอยตามในลักษณะเดียวกัน โดยลดลงเหลือ 6,865 พันตันในปี 2009 ก่อนที่ผลิตภัณฑ์ทั้งสองจะดีดตัวกลับอย่างรวดเร็วในปี 2010 (แร่ 10,871 พันตัน; เฟอร์โรโครม 3,607 พันตัน) ตามการฟื้นตัวของเหล็กกล้าที่นำโดยมาตรการกระตุ้นของจีน ช่วงเวลานี้ยังเป็นจุดเปลี่ยนเชิงโครงสร้างด้วย: แอฟริกาใต้ยังคงเป็นผู้ผลิตเฟอร์โรโครมรายใหญ่ที่สุดของโลกจนถึงปี 2010 เท่านั้น หลังจากนั้นการผงาดขึ้นของจีนก็เริ่มปรับโฉมอุตสาหกรรม

ผลผลิตแร่โครมเพิ่มขึ้นจาก 11,865 พันตันเป็น 14,038 พันตันตลอดช่วงเวลานี้ ขณะที่เฟอร์โรโครมหยุดชะงัก โดยลดลงเหลือ 3,063 พันตันในปี 2012 หลังจากข้อตกลงบังคับซื้อคืนพลังงานทำให้กำลังการผลิตของผู้ผลิตรายใหญ่รายหนึ่งลดลง 40% ระหว่างเดือนธันวาคม 2012 ถึงมีนาคม 2013 ภายในปี 2012 จีนได้แซงหน้าแอฟริกาใต้ขึ้นเป็นผู้ผลิตเฟอร์โรโครมรายใหญ่ที่สุดของโลก ซึ่งเป็นตำแหน่งผู้นำที่จีนจะไม่ยอมสละให้ อย่างไรก็ตาม การทำเหมืองแร่ยังคงยืดหยุ่นผ่านการผละงานประท้วงในอุตสาหกรรมแพลทินัมของแอฟริกาใต้ที่กินเวลาห้าเดือนในปี 2014 เนื่องจากผู้ผลิตเฟอร์โรโครมที่มีเหมืองโครไมต์เป็นของตนเองได้รับผลกระทบต่อการผลิตเพียงเล็กน้อย

นี่คือจุดที่การแยกทางระหว่างผลิตภัณฑ์ทั้งสองเห็นได้ชัดเจนอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ แร่โครมเพิ่มขึ้นแทบทุกปี จาก 15,656 พันตันเป็น 17,661 พันตัน ขณะที่เฟอร์โรโครมลดลงจาก 3,650 พันตันเหลือ 3,188 พันตัน หรือลดลง 12.7% ไฟดับหมุนเวียนของ Eskom ซึ่งถึงขั้นที่ 4 ในเดือนกุมภาพันธ์ 2019 และขั้นที่ 6 เป็นครั้งแรกในเดือนธันวาคม 2019 ส่งผลกระทบต่อโรงถลุงมากที่สุด เนื่องจากผู้ใช้ไฟฟ้าอุตสาหกรรมรายใหญ่อย่างโรงถลุงเป็นกลุ่มแรกที่ถูกจำกัดการใช้ไฟ และเสี่ยงต่อความเสียหายของเตาถลุงจากการปิดระบบโดยไม่ได้วางแผน การทำเหมืองแร่ซึ่งไม่ถูกจำกัดด้วยข้อกำหนดด้านพลังงานต่อเนื่องแบบเดียวกัน ยังคงเติบโตต่อไป

โควิด-19 ทำให้เกิดการหดตัวรายปีที่รุนแรงที่สุดเป็นประวัติการณ์ แร่โครมลดลง 25% เหลือ 13,197 พันตัน และเฟอร์โรโครมลดลง 25% เหลือ 2,404 พันตันในปี 2020 เนื่องจากมาตรการล็อกดาวน์ทั่วประเทศ 21 วันของแอฟริกาใต้บังคับให้เหมืองและโรงถลุงต้องเข้าสู่โหมดดูแลรักษาและหยุดดำเนินการชั่วคราว และ Transnet ระงับการดำเนินงานทางรางและท่าเรือ ในปีนี้เองที่รัฐบาลได้เสนอภาษีส่งออกแร่โครมเป็นครั้งแรกในเดือนตุลาคม 2020 โดยมีเป้าหมายเพื่อปกป้องการถลุงในประเทศ ผลิตภัณฑ์ทั้งสองฟื้นตัวอย่างรวดเร็วในปี 2021 แร่เพิ่มขึ้น 39% เป็น 18,381 พันตัน เฟอร์โรโครมเพิ่มขึ้น 29% เป็น 3,110 พันตัน เมื่ออุปสงค์กลับเข้าสู่ภาวะปกติ

ผลผลิตแร่โครมยังคงวิ่งต่อเนื่องตลอดช่วงนี้ 19,105 พันตัน (2022), 19,669 พันตัน (2023), คาดการณ์ 23,000 พันตัน (2024) และ 24,000 พันตัน (2025) ขณะที่ประสิทธิภาพการดำเนินงานทางรางและท่าเรือที่ตกต่ำของ Transnet ผลักดันให้ผู้ส่งออกหันไปใช้เส้นทางถนน โดยท่าเรือมาปูโตขนถ่ายสินค้าส่งออกโครมของแอฟริกาใต้มากกว่าครึ่งหนึ่งภายในปี 2023 จีนยังคงเป็นหลักชัยของอุปสงค์ โดยนำเข้าแร่โครมมากกว่า 80% จากแอฟริกาใต้ แม้ในขณะที่โรงถลุงของจีนเองจะแซงหน้าโรงถลุงของแอฟริกาใต้ขึ้นเป็นผู้ผลิตเฟอร์โรโครมรายใหญ่ที่สุดของโลก

ในทางตรงกันข้าม เฟอร์โรโครมเข้าสู่ภาวะถดถอยโดยสมบูรณ์ หลังจากรักษาระดับใกล้ 2,900–3,300 พันตันตลอดปี 2022–2024 ผลผลิตคาดว่าจะลดลงเหลือเพียง 1,600 พันตันในปี 2025 ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดในรอบ 25 ปี สาเหตุใกล้เคียงคือวิกฤตต้นทุนพลังงานเต็มรูปแบบ: อัตราค่าไฟฟ้าสำหรับโรงถลุงเพิ่มขึ้นมากกว่า 900% นับตั้งแต่ปี 2008 ทำให้กองเรือเตาถลุงเฟอร์โรโครมของแอฟริกาใต้ลดลงจากจุดสูงสุด 66 เตา เหลือเพียง 11 เตาที่ปฏิบัติการได้ คิดเป็นอัตราการปิดตัว 83% ขณะที่ Glencore-Merafe ระงับการดำเนินงานของโรงถลุง Boshoek, Wonderkop และ Lion ในปี 2025 และเริ่มกระบวนการเลิกจ้างอย่างเป็นทางการ หลังจากนั้นรัฐบาลได้เจรจาอัตราค่าไฟฟ้าส่วนลด 62 เซนต์/kWh สำหรับผู้ผลิตรายใหญ่ เพื่อพยายามนำกำลังการผลิตที่หยุดเดินเครื่องกลับมาออนไลน์ แต่ขนาดของการหดตัวในปี 2025 ตอกย้ำว่าวิกฤตนี้รุนแรงเพียงใด

   บทสรุป

ตลอด 25 ปี ผลผลิตแร่โครมของแอฟริกาใต้เพิ่มขึ้นเกือบสี่เท่า จาก 6,662 พันตันเป็นประมาณ 24,000 พันตัน ในขณะที่การผลิตเฟอร์โรโครมย้อนกลับไปที่จุดเริ่มต้น จาก 2,574 พันตันเหลือประมาณ 1,600 พันตัน ซึ่งต่ำกว่าตอนเริ่มต้นเสียอีก ความแตกต่างนี้ไม่ใช่เรื่องทรัพยากร: ฐานปริมาณสำรองของแอฟริกาใต้ยังคงใหญ่ที่สุดในโลก แต่มันคือเรื่องของต้นทุนและโครงสร้างสาธารณูปโภค ราคาค่าไฟฟ้า ความน่าเชื่อถือของโครงข่ายไฟฟ้า และโลจิสติกส์ทางราง/ท่าเรือ ได้ทำให้การถลุงในประเทศมีราคาแพงขึ้นเรื่อย ๆ จนถูกลดบทบาทจากผู้แปรรูปไปเป็นผู้จัดหาวัตถุดิบให้กับอุตสาหกรรมเฟอร์โรโครมที่กำลังขยายตัวของจีน ไม่ว่ากรอบอัตราค่าไฟฟ้าใหม่จะสามารถพลิกกลับแนวโน้มนี้อย่างมีความหมาย ด้วยการฟื้นฟูกำลังการผลิตของโรงถลุงที่ปิดตัวไป มากกว่าแค่การประคองส่วนที่เหลืออยู่ได้หรือไม่ จะเป็นตัวกำหนดบทต่อไปของเรื่องราวนี้