นักเหมืองแร่ชาวแคนาดาสกัดแร่ที่มีความสำคัญจากเศษแร่ใยหิน

ตามรายงานของ Mining Journal นายโอลิเวียร์ ดูเฟรสน์ ซีอีโอของบริษัท Exterra Resources เปิดเผยว่า บริษัทกําลังใช้เทคโนโลยีบางอย่างในการสกัดแมกนีเซียมออกไซด์ นิกเกิล และซิลิคอนจากเศษหินแร่ใยหินที่ถูกทิ้งร้างในเหมืองแร่ วิธีการนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้มีแหล่งวัตถุดิบแร่ที่จําเป็นต่อการผลิตเท่านั้น แต่ยังช่วยเพิ่มประโยชน์ด้านสิ่งแวดล้อมของเหมืองแร่อีกด้วย

ดุเฟรสน์ซึ่งเคยเป็นวิศวกรเหมืองแร่และนักการเงินการลงทุนมาก่อน ได้ก่อตั้งบริษัทเทคสตาร์ทอัพเมื่อสามปีที่แล้ว เพื่อพัฒนาและผลักดันเทคโนโลยีในการสกัดแร่ที่จําเป็นต่อการผลิตจากเศษหินแร่ให้เป็นเชิงพาณิชย์

บริษัทซึ่งมีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่เมืองวาล-เดส-ซอร์ซ์ มลรัฐเคบิก ประเทศแคนาดา ได้เปลี่ยนชื่อจาก "Asbestos" เป็นชื่อปัจจุบันในปี 2555 บริษัทได้รับเศษหินแร่จากสองภูมิภาคหลักที่ผลิตใยหินในมลรัฐเคบิก รวมเป็น 130 ล้านตัน ซึ่งมีปริมาณแมกนีเซียมออกไซด์ 39% ซิลิคอน 39% และนิกเกิลตั้งแต่ 0.2% ถึง 0.3%

นอกจากการสกัดโลหะแล้ว กระบวนการนี้ยังช่วยลดมลพิษทางสิ่งแวดล้อมด้วย

"ชุมชนและหน่วยงานราชการคาดหวังให้เราดําเนินการเพื่อให้แน่ใจว่าจะกําจัดใยหินทั้งหมดออกไป เราบรรลุสิ่งนี้ได้โดยการปรับปริมาณกรด การเพิ่มอุณหภูมิ และการยืดเวลาในกระบวนการ ข่าวดีสําหรับชุมชนและรัฐบาลก็คือ มีโอกาสที่ใยหินมากกว่า 90% สามารถเปลี่ยนเป็นสินค้าที่มีมูลค่าสูงได้"

ส่วนประกอบของนิกเกิลอยู่ในรูปของตะกอนไฮดรอกไซด์ผสม (MHP) ซึ่งสามารถนําไปแปรรูปเป็นวัตถุดิบในการผลิตแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนได้

แมกนีเซียมออกไซด์เป็นผลิตภัณฑ์หลักที่ใช้ในการผลิตอิฐทนไฟ สารหน่วงไฟ และซีเมนต์ที่มีแมกนีเซียมเป็นองค์ประกอบหลัก นอกจากนี้ยังสามารถใช้ในการผลิตโลหะอื่น ๆ ผ่านกระบวนการละลายด้วยน้ำที่มีการปล่อยคาร์บอนต่ำ ยิ่งไปกว่านั้น แมกนีเซียมออกไซด์ยังสามารถใช้ในการกักเก็บคาร์บอนไดออกไซด์ได้

"ขั้นตอนแรกในเชิงพาณิชย์หมายถึงการมุ่งเน้นไปที่ตลาดที่มีรายได้สูง ซึ่งหมายความว่า แม้ว่าตลาดอื่น ๆ จะไม่มีขีดจํากัด แต่การกักเก็บคาร์บอนอาจมีขีดจํากัด"

Exterra เพิ่งเริ่มก่อสร้างโรงงานทดลองเพื่อเตรียมข้อมูลสำหรับการออกแบบวิศวกรรมด้านหน้า FEL-2 ซึ่งจะแล้วเสร็จภายในสิ้นปีนี้ และจะมีการศึกษาความเป็นไปได้ในปี 2569 และจะเริ่มก่อสร้างในปี 2570

การฟื้นฟูกรด

Exterra ใช้กรดในการละลายโลหะให้อยู่ในรูปของสารละลาย จากนั้นก็ทำให้โลหะที่มีค่าตกตะกอน ทิ้งกรดและแมกนีเซียมออกไซด์ไว้ (หรือแคลเซียมออกไซด์ ขึ้นอยู่กับวัตถุดิบ)

ปัจจัยสำคัญในกระบวนการทางเทคโนโลยีนี้ คือความสามารถในการสร้างกรดที่ต้องการขึ้นมาใหม่

"กระบวนการนี้สามารถใช้กรดใดก็ได้ ในตอนแรก เราใช้กรดไนตริก ซึ่งมีราคาแพงมาก คือ 600 ดอลลาร์ต่อตัน เราศึกษา Fel-1 พบว่า เราสามารถสร้างกรดนี้ขึ้นมาใหม่ได้ในราคา 75 ดอลลาร์ต่อตัน หรือลดต้นทุนลง 90%" ดุฟเรนกล่าวว่า "นี่เป็นโอกาสมากมายสำหรับแร่ใหม่ ๆ รวมถึงแร่ที่ไม่สามารถกู้คืนโลหะได้เพียงพอเนื่องจากต้นทุนกรดที่สูง"

ด้วยเศษแร่จำนวนมากในควิเบกและส่วนอื่น ๆ ของโลก ดุฟเรนเชื่อว่ามีศักยภาพอย่างมาก

"บริษัทเหมืองแร่จำเป็นต้องลดเศษแร่ ซึ่งมักจะมีแคลเซียมหรือแมกนีเซียมที่สามารถเป็นกลางคาร์บอนไดออกไซด์ ทำให้ลดการปล่อยคาร์บอนของผลิตภัณฑ์ของตนเองได้ ผู้ขุดแร่ไม่เคยรีไซเคิลกรดของตนเอง แต่เทคโนโลยีของเราสามารถสร้างกรดขึ้นมาใหม่ได้ ดังนั้นมันจะมีบทบาทสำคัญในการผลิตเหมืองแร่ หากผู้ขุดแร่ทุกคนสามารถสร้างกรดขึ้นมาใหม่ได้มากที่สุด ก็จะช่วยลดการปล่อยคาร์บอนของผลิตภัณฑ์ประจำวันของเราทั้งหมดได้อย่างมาก" เขากล่าว

บริษัทตั้งเป้าที่จะสร้างโรงงานผลิตขนาดใหญ่ที่มีกำลังการผลิตประจำปี 1,000 ตัน สามารถจัดหาผลิตภัณฑ์ MHP ได้ 1,000 ตันต่อปี ซึ่งมีนิกเกิล 40-45% และมีระดับสิ่งเจือปนที่ไม่ส่งผลกระทบต่อการแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์เกรดแบตเตอรี่

"เรากำลังพิจารณาว่า มันคุ้มค่าหรือไม่ที่จะผลิตผลิตภัณฑ์นิกเกิลเกรด 1 เพิ่มเติม" ดุฟเรนกล่าว

การระดมทุน

เนื่องจากภาคแร่ที่สำคัญกำลังร้อนแรงขึ้น ดุฟเรนได้รับการระดมทุนจาก Clean Energy Ventures ซึ่งเป็นนักลงทุนด้านเทคโนโลยีสภาพอากาศของสหรัฐอเมริกา, BDC Capital, รัฐบาลจังหวัดควิเบก, มิตซุย และองค์กรอื่น ๆ

"เราเห็นว่าควิเบกและแคนาดาจำเป็นต้องผลิตแร่ที่สำคัญในประเทศ เพื่อเพิ่มความสามารถในการผลิตแร่ที่จำเป็นสำหรับการลดการปล่อยคาร์บอนในอนาคต และลดการพึ่งพาจากภายนอก การใช้เศษแร่เหมืองเป็นวิธีที่ดีในการบรรลุเป้าหมายนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อควิเบกกำลังสร้างศูนย์การผลิตแบตเตอรี่เพียง 60 กิโลเมตรจากเรา" ดุฟเรนกล่าว