A África do Sul não é o país com as maiores reservas de terras raras do mundo, mas é provavelmente o período africano mais subestimado na cadeia de suprimentos ocidental, porque seu valor não está em “quão grande é a mina”, mas na combinação sinérgica de monazita de alto teor, recuperação de rejeitos de fosfogesso, terras raras de material magnético e manganês de grau de bateria. Essa combinação confere à África do Sul uma posição única no cenário global de terras raras.
Mudança de política: da venda de minério bruto à participação na cadeia de valor
Em 2025, o gabinete sul-africano aprovou a Estratégia de Minerais e Metais Críticos, classificando as terras raras como minerais de criticidade média a alta, juntamente com ouro, vanádio, paládio e ródio, enquanto listou platina, manganês, minério de ferro, carvão e cromo como minerais de alta criticidade. A direção da política é clara: não apenas vender minério, mas também vincular exploração, processamento local, P&D, infraestrutura, apoio financeiro e coordenação regulatória, em um esforço para mover a África do Sul de “exportadora de minério bruto” para “participante da cadeia de valor de minerais críticos”.
Três projetos centrais impulsionam as expectativas do mercado
O que realmente empolga o mercado são três projetos: Steenkampskraal, Zandkopsdrift e Phalaborwa.
Steenkampskraal: pioneira em monazita de alto teor
Steenkampskraal, no Cabo Ocidental, é uma típica mina de monazita de alto teor com recursos de cerca de 665.000 toneladas métricas a 14,5% de TREO, e tório associado. Em 2026, começou a construção de uma planta de processamento de monazita, com concentrados iniciais de cerca de 6.600 toneladas métricas/ano e produção plena de cerca de 13.400 toneladas métricas/ano, e o teor de TREO do concentrado pode exceder 50%. A produção subsequente de carbonatos mistos de terras raras e óxidos separados virá em seguida. Seu principal ponto de venda é a “narrativa de alto teor + separação doméstica sul-africana”, mas o manuseio de tório e resíduos radioativos determinará a rapidez e a extensão de seu avanço.
Zandkopsdrift: um modelo de sinergia entre terras raras de material magnético e manganês de bateria
Zandkopsdrift, desenvolvido pela Frontier Rare Earths, é o projeto de “terras raras de material magnético + manganês de bateria” mais favorecido pelo capital ocidental: recursos medidos e indicados de 789.000 toneladas métricas de REO com teor médio de 1,92%, vida útil da mina de mais de 45 anos, produção média anual de cerca de 3.038 toneladas métricas de óxido de NdPr nos primeiros 25 anos, mais 114 toneladas métricas de Dy e 25 toneladas métricas de Tb, e 100.000 toneladas métricas/ano de sulfato de manganês de grau de bateria. A receita do subproduto de manganês pode cobrir cerca de 90% dos custos de produção de terras raras. O estudo de pré-viabilidade de 2025 indica um VPL pós-impostos a 10% de cerca de US$ 2 bilhões e uma TIR desalavancada de 28%. Mais importante ainda, o projeto garantiu a tecnologia de extração por solvente da Carester e um contrato de compra de terras raras pesadas por 7 anos com a planta de Lacq, na França; a KOMIR da Coreia do Sul detém uma participação de 8,9%; a Industrial Development Corporation da África do Sul investiu US$ 20 milhões em um estudo de viabilidade; e o projeto foi listado como projeto estratégico fora da UE no âmbito da Lei de Matérias-Primas Críticas da UE, com primeira produção prevista para 2030. Portanto, trata-se mais de um modelo de "mineração sul-africana + refino europeu" do que a África do Sul produzindo ímãs por conta própria.
Phalaborwa: Terras Raras Verdes em Rejeitos de Fosfogesso
Phalaborwa está sendo desenvolvida pela Rainbow Rare Earths, listada em Londres, com uma abordagem completamente diferente: em vez de abrir uma nova mina, processa rejeitos de fosfogesso deixados por uma planta de ácido fosfórico na província de Limpopo. O recurso é de aproximadamente 35 milhões de toneladas com teor de 0,44%, com 2,2 milhões de toneladas de fosfogesso processadas por ano para produzir cerca de 1.900 t/ano de REO de material magnético, além de carbonatos de terras raras médias-pesadas SEG+ contendo Sm, Eu, Gd e Y, incluindo cerca de 213 t/ano de óxido de ítrio. Em 2025, a extração por solvente foi confirmada como a rota final de separação, com cerca de 75 misturadores-decantadores, e a empresa planeja iniciar a construção em 2027 e alcançar a primeira produção em 2028. O projeto tem menor intensidade de capital, licença social mais fácil e uma narrativa ESG de "remediação de poluição histórica", tornando-o o projeto sul-africano mais parecido com uma história de "fluxo de caixa de curto prazo".
Perspectiva de Oferta: Pode se Tornar o Maior da África até 2034
Somando os três projetos, a Fitch Solutions espera que a África do Sul construa uma oferta de cerca de 12,4 kt de REO/ano até 2034, tornando-se o maior produtor de terras raras da África e o sétimo maior do mundo. Mas os analistas estão jogando um balde de água fria: a África não teve produção de terras raras em larga escala de 2021 a 2026, os "cronogramas de anúncio oficial" dos projetos normalmente ficam de dois a quatro anos à frente dos "cronogramas reais de fluxo de caixa", e eletricidade, ferrovias, portos, financiamento, regulação radioativa e talentos em extração por solvente podem cada um atrasar o cronograma.
Realidade da Cadeia Industrial: Ganhos de Curto Prazo Provenientes de Produtos Intermediários
Assim, o verdadeiro posicionamento das terras raras sul-africanas não é “substituir a China”, mas servir como uma alternativa de portfólio dentro das cadeias de suprimentos não chinesas: Steenkampskraal fornece concentrados de monazita de alto teor e MREC, Zandkopsdrift fornece exposição a NdPr e Dy/Tb, e Phalaborwa fornece NdPr mais ítrio/samário/európio/gadolínio. Compradores europeus, sul-coreanos e japoneses usam acordos de compra para garantir “óxidos não chineses”, mas metais, ligas e ímãs permanecem em grande parte na Europa, nos EUA, no Japão e na Coreia do Sul. A África do Sul ainda não construiu domesticamente uma cadeia de separação-metal-ímã em escala, portanto os ganhos de curto prazo vêm de concentrados e produtos intermediários, com o prêmio pertencendo aos óxidos qualificados após a separação, não ao minério bruto.
Conclusão
As terras raras sul-africanas não são a próxima China, nem apenas mais um país africano de mineração júnior, mas sim a peça africana do quebra-cabeça que mais se assemelha a um “ativo financiável, separável e empacotável em ESG” no processo de dessinização do Ocidente. Se Zandkopsdrift garantir financiamento para construção, Phalaborwa produzir óxidos em 2028 e Steenkampskraal mantiver sua questão de tório sob controle, então, após 2030, o mercado dirá que as terras raras não chinesas incluem não apenas MP Materials e Lynas, mas também a África do Sul.
