Recentemente, a sede norte-americana da CB&I em Missouri, em colaboração com a NASA, concluiu o primeiro enchimento de hidrogénio líquido de um tanque de armazenamento de hidrogénio líquido de 20 m³ com isolamento não-vácuo no Marshall Space Flight Center da NASA no Alabama, criando condições para que a tecnologia de armazenamento criogénico relacionada entre na fase de verificação de aplicação em larga escala.
O tanque colocado em operação desta vez adota a tecnologia de isolamento não-vácuo para tanques de hidrogénio líquido LHI, e os dados gerados durante a operação serão usados para avaliar o potencial de aplicação comercial desta solução em sistemas de armazenamento em larga escala.
De acordo com o plano do projeto, este tanque de 20 m³ será reabastecido com hidrogénio líquido diariamente para apoiar a NASA na extensão do ciclo de testes de hidrogénio líquido. A conclusão do primeiro enchimento significa que o equipamento entrou na fase de operação contínua e observação de desempenho, e os dados subsequentes fornecerão uma base para a otimização técnica da solução de isolamento não-vácuo.
O projeto foi iniciado conjuntamente pela CB&I, NASA, Shell e GenH2, e recebeu 6 milhões de dólares em financiamento do Departamento de Energia dos EUA (DOE) em 2021. Destes, a Shell e a CB&I investiram cada uma 3 milhões de dólares para promover o desenvolvimento do tanque e os trabalhos de teste relacionados.
O hidrogénio líquido tem um nível de armazenamento de energia por unidade de volume superior ao do hidrogénio comprimido, mas a sua temperatura de armazenamento precisa de ser mantida a cerca de -253 °C. Se a capacidade de isolamento for insuficiente, o hidrogénio líquido pode vaporizar após absorver calor externo, resultando em perdas por evaporação. Por conseguinte, a forma de reduzir a entrada de calor e controlar a perda de hidrogénio líquido é uma questão importante que as instalações de armazenamento criogénico de grande escala precisam de abordar.
Os tanques de armazenamento de hidrogénio líquido tradicionais normalmente suprimem a transferência de calor através de uma estrutura de isolamento a vácuo e estão equipados com sistemas redundantes de alívio de pressão para garantir a segurança operacional. A tecnologia de isolamento não-vácuo tenta conseguir a preservação do frio sem depender de uma estrutura de vácuo semelhante. Se este teste corresponder às expectativas, proporcionará uma nova opção técnica para tanques de armazenamento de hidrogénio líquido em grande escala, mas a eficiência energética real, a estabilidade operacional e o valor comercial desta solução ainda requerem verificação adicional.
A NASA utiliza atualmente hidrogênio líquido de forma extensiva em pesquisas de combustível e em atividades mais amplas de P&D aeroespacial. No final de 2025, a NASA também concedeu um contrato de aproximadamente 16.700 toneladas métricas de fornecimento de hidrogênio líquido à Plug Power e à Air Products para suas instalações relevantes nos EUA.
Este primeiro abastecimento ajudará os participantes do projeto a obter dados operacionais reais sobre sistemas de armazenamento de hidrogênio líquido com isolamento não a vácuo e a examinar mais a fundo sua viabilidade de aplicação em infraestruturas de armazenamento e transporte de hidrogênio líquido em grande escala.
