A Rio Tinto, em colaboração com uma empresa norte-americana, extraiu com sucesso pela primeira vez gálio primário e planeja avançar na produção comercial.

Na quarta-feira (7 de maio), horário local, a gigante mineira Rio Tinto anunciou que havia extraído com sucesso pela primeira vez metal de gálio primário em colaboração com a Indium Corporation, sediada nos Estados Unidos, com ambas as partes trabalhando para a produção comercial deste metal raro crítico no futuro.

A Rio Tinto afirmou que a extração inicial de gálio foi realizada nas instalações de P&D da Indium em Nova York, e a próxima fase envolverá a avaliação de tecnologias capazes de produzir maiores quantidades de gálio em escala piloto.

Se a Rio Tinto conseguir alcançar com sucesso a produção em escala comercial de gálio em sua refinaria em Quebec, no Canadá, a capacidade de produção anual estimada deverá atingir 40 toneladas, representando aproximadamente 5% a 10% da atual produção global total.

"A Rio Tinto e a Indium Corporation estão comprometidas em melhorar a resiliência da cadeia de fornecimento de metal de gálio na América do Norte", disse Jérôme Pécresse, CEO da Rio Tinto Aluminium, em um comunicado.

O gálio é um metal raro amplamente utilizado na fabricação de semicondutores, smartphones e veículos elétricos.

Em dezembro do ano passado, a China anunciou a proibição da exportação de metais críticos, incluindo o gálio, para os Estados Unidos, em resposta às medidas de controle de chips dos Estados Unidos contra a China.

A China é a maior produtora mundial de antimônio, germânio e gálio, com esses metais raros desempenhando um papel crucial em setores como energia limpa, fabricação de chips e defesa. O gálio, o germânio e o antimônio estão entre os 50 minerais críticos identificados pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Os dados mostram que, de 2019 a 2022, os Estados Unidos importaram quase todo o seu gálio e cerca de metade do seu germânio. A China foi uma das principais fontes desses minerais para os Estados Unidos.

Em dezembro do ano passado, a Rio Tinto anunciou que estava considerando a produção de gálio no Canadá e planejava construir uma usina de demonstração com capacidade de produção anual de 3,5 toneladas. O governo provincial de Quebec prometeu fornecer 7 milhões de dólares canadenses (aproximadamente 4,9 milhões de dólares americanos) em apoio financeiro para essa usina de demonstração.

De acordo com a Rio Tinto, esses produtos de gálio serão derivados do bauxita processada em sua refinaria de alumina na região de Saguenay–Lac-Saint-Jean.