I. 급등하는 가격 현실
희토류 시장은 지속적이고 뚜렷한 가격 급등을 겪고 있다. 2월 9일 기준 프라세오디뮴-네오디뮴(Pr-Nd) 금속 가격은 97.5만~98.5만 위안/톤에 도달했으며, 이는 연초 대비 33.1% 상승한 것이다. 이러한 상승세는 많은 시장 참가자들의 예상을 뛰어넘었다. 구리 가격은 10만 위안/톤을 돌파했고, 알루미늄 가격은 2.4만 위안/톤을 기록했다. 희토류 가격 지수도 2024년 12월 30일 163.5에서 2025년 4월 15일 181.7로 11.13% 상승했으며, 이 가속화 추세는 2026년까지 이어지고 있다.
이러한 가격 급등을 견인하는 요인은 다양하다. 공급은 제한된 증산량으로 인해 여전히 타이트하며, 상류 생산 활동은 약화되었고 일부 생산업체의 장기 계약 이행으로 시장 내 현물 물량이 부족하다. 연말 상류 공급업체의 매도 기피 현상은 공급 부족을 더욱 심화시켰다. 수요 측면에서는 비교적 견조한 흐름을 보인다. 하류 자성 재료 기업들의 국내 수주는 소폭이지만 해외 수주가 강세를 보여 가동률이 안정적으로 소폭 개선되고 있다. 2026년 신에너지차, 전동 이륜차 등 분야의 시장 성장 기대감이 지속되면서 희토류 가격 상승세를 종합적으로 뒷받침하고 있다.
II. 자성 재료 기업의 딜레마
자성 재료 생산업체들은 상류와 하류 사이에 끼어 어려움을 겪고 있다. 희토류 공급사슬의 중간 단계로서 원자재 비용 상승에 직면하면서 하류 고객의 가격 안정 요구를 충족시켜야 한다. 이로 인해 어려운 선택이 발생한다: 구매하면 가격을 더욱 상승시킬 위험이 있고, 구매하지 않으면 가격이 계속 오를 경우 충분한 원자재를 확보하지 못할 위험이 있다, 따라서 의사 결정이 극도로 어려워진다.
자성 공장들이 이 가격 파고에 대응하기 위한 가장 효과적인 임시 전략은 춘절 연휴 전 조업 중단으로, 거래와 재고 확보를 잠시 멈춰 숨 고르기를 하는 것이다. 그러나 이는 미봉책일 뿐이며, 연휴 이후 시장 방향은 여전히 불확실하다. 연휴 후에도 가격이 높게 유지되고 새로운 수요로 추가 상승 가능성이 있다면, 4~5월경 가격이 새로운 최고점에 도달할 수 있어 자성 재료 기업들의 우려가 크다. 수익성은 크게 압박받고 있으며, 많은 생산업체들이 힘들게 확보한 수주가 주로 원자재 공급업체에만 이익이 된다고 보고한다. 희토류는 네오디뮴 자석의 주요 비용으로서 영업비용의 약 80%를 차지하기 때문이다.
III. 모터 제조업체에 더 큰 압박
모터 제조업체는 자성 재료 생산업체보다 더 심각한 상황에 직면해 있다. 이들은 치솟는 희토류 가격뿐 아니라 상승하는 구리 가격에도 대처해야 하므로 다각적인 부담을 안고 있다. 결정적으로, 모터 업체들은 비용을 하류로 전가하는 데 성공하지 못하고 있다. 신에너지차 완성차 업체와 최종 소비 시장은 특히 경쟁이 치열해지는 환경에서 소비자에게 쉽게 가격을 인상할 수 없기 때문에, 모터 제조업체가 내부적으로 압박을 감수해야 한다.
원자재 비용 증가분을 하류 고객에게 효과적으로 전가하기는 어렵다. 완성차 업체들은 최종 시장 경쟁이 치열하고 자체적인 비용 압박에 직면해 모터 공급업체의 가격 조정을 수용하기 어렵다. 따라서 모터 제조업체는 “한 대 팔 때마다 손해”와 “생산 중단 비용”을 저울질해야 한다. 생산을 계속하면 손실이 확대될 수 있고, 중단하면 시장 점유율과 고객을 잃을 위험이 있어 경영진에게 중대한 시험대가 된다. 이들은 최종 시장에 더 가까이 위치해 있고 더 집중된 하류 고객을 상대하기 때문에 협상력이 약하고 원자재 가격 상승 시 압박이 더 크다.
IV. 공급망 가격 결정 모델의 진화
극심한 가격 변동성에 대응하여 희토류 산업의 가격 결정 메커니즘에 상당한 변화가 일어나고 있다. 전통적인 “분기별 가격 고정, 월별 수주” 모델이 붕괴되고 있다. 이 모델은 2023년부터 2025년 상반기까지 표준이었으며, 완성차 업체들은 일반적으로 월말에 다음 달 물량을 주문했다. 하지만 2025년 하반기부터 시작된 급격한 가격 변동으로 인해 자성 재료 생산업체들이 더 이상 이를 감당할 수 없게 되었다. 그들은 주문을 거부하거나 계약을 파기함으로써 완성차 업체가 조달 전략을 바꾸도록 강요했다. 동시에 완성차 업체들은 가격 조정을 예상하며 높은 가격에 고정하기를 꺼렸고, 이에 따라 “선납품, 월 단위 정산”이라는 새로운 모델이 등장했다.
이 새로운 모델에서는 완성차 업체가 주문을 넣으면 자성 재료 공급업체가 먼저 생산·납품하고, 추후 완성차 업체가 실제 사용 기간(예: 1월 주문 물량을 3월에 사용하고 3월 평균 가격으로 정산)의 평균 가격을 기준으로 대금을 정산한다. 현재 모터 및 자석 산업에서는 전통적인 “분기별 고정, 월별 수주”와 새로운 “선납품, 월 정산” 모델이 혼재되어 운영되고 있다.
V. 연휴 이후 시장의 핵심 질문
춘절 연휴가 다가오면서 시장의 관심은 연휴 이후 동향으로 옮겨가고 있다. 연휴 후 재고 보충은 불가피하다. 원자재 가격이 높고 신년 이후 수요가 전반적으로 부진함에 따라 많은 자성 재료 및 모터 기업들이 2026년 연휴 전 비축 계획을 취소했다. 이로 인해 연휴 후 구매 수요가 집중적으로 분출될 가능성이 높아졌다.
연휴 이후 가격 방향에 대해서는 의견이 크게 엇갈린다. 일부 참가자들은 수급 펀더멘털이 가격을 견고하게 유지할 것으로 보는 반면, 다른 이들은 높은 가격이 수요를 억제하여 조정을 초래할 것으로 예상한다. 관건은 최종 수요의 변화다. 현재까지의 징후에 따르면 최종 사용자와 모터 공장의 연휴 전 재고 축적이 상대적으로 적었으며, 이는 연휴 후 상당한 필수 재고 보충이 있을 것임을 시사한다. 현물 시장 공급이 여전히 타이트할 것으로 예상되어 원자재 측면에서 강한 지지를 보내고 있으며, 플랫폼 가격은 강세 흐름을 나타내고 있다.
장기적으로 보면 희토류 수급 균형은 타이트하게 유지될 가능성이 높다. 희토류 채굴과 수출을 통제하는 강화된 정책은 가격에 지속적인 영향을 미칠 것이다. 수요 측에서는 안정적인 성장 기대감이 지속되고 있다. 시장은 올해 네오디뮴 자석 수요가 10~12% 성장할 것으로 전망하며, 일부 선도 기업들은 실제 하류 수요가 시장 예상보다 양호하고 2025년 이후 점진적인 개선세를 보이고 있다고 언급한다.
희토류 가격의 지속적 상승은 산업 사슬 전반에 걸쳐 의사 결정과 행동에 심대한 영향을 미쳤다. 자성 재료와 모터 제조업체들이 직면한 문제는 단기 수익뿐 아니라 사업의 근본적인 존립 가능성에까지 영향을 미친다. 모든 시장 참가자들은 연휴 후 가격 동향을 면밀히 주시하고 있으며, 이는 단기적으로 전략적 방향과 운영 전술을 결정할 것이기 때문이다. 역사는 종종 순환적으로 나타나지만, 각 사이클은 고유한 특성을 지닌다. 시장은 이 특정 국면의 결과를 기다리고 있다.
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