화요일, 트럼프 미국 대통령은 이재명 한국 대통령과의 기자회견에서 중국이 희토류 자석 수출을 다시 중단할 경우 "200% 관세 부과와 같은 대응 조치를 취할 것"이라고 언급했다. 그러나 그는 이렇게 높은 관세는 양국 무역의 붕괴를 의미할 것이라고 인정했다. 이후 중국 외교부는 중국이 상호 존중, 평화 공존, 윈윈 협력의 원칙에 따라 미중 관계를 일관되게 처리·발전시키며 자국의 주권·안보·발전 이익을 확고히 수호한다고 밝혔다. 미국도 이에 상응하여 쌍방 관계의 안정적·건강·지속 가능한 발전을 공동 촉진하기를 희망한다고 덧붙였다.
두 달 전, 트럼프 미국 대통령은 백악관 행사에서 중국과의 무역 협정 체결을 예고 없이 발표해 글로벌 시장에 큰 파문을 일으켰다. 백악관은 이후 이 협정이 완전히 새로운 협정이 아니라 5월 제네바에서 협상된 기본 틀에 대한 보충적 이해라고 해명했다.
거의 동시에 중국 상무부 대변인은 중국이 요건을 충족하는 통제 품목의 수출 신청을 법에 따라 심사할 것이며, 미국은 중국에 대한 일련의 제한 조치를 해제할 것이라고 확인했다. 6월 24일 공식 서명된 보충 협정은 전략적 "희토류-기술 교환" 무역 프레임워크를 명확히 제시했다.
단기적으로 트럼프 행정부의 예측 불가한 태도는 미중 희토류 협력에 대한 추가 우려를 불러일으켰다. 그러나 실제로 양측은 희토류 분야에서 광범위한 공감대를 가지고 있다.
01 미중 희토류 협정의 전략적 의미
미국 상무부가 공개한 세부 내용에 따르면, 중국은 사마륨, 가돌리늄, 터븀, 디스프로슘 등 군사 및 첨단 산업에 필수적인 7종의 핵심 중희토류 원소에 대한 대미 수출을 재개할 예정이다.
이러한 희토류는 풍력 터빈부터 제트 항공기에 이르는 제품에 광범위하게 사용된다. 그 대가로 미국은 에탄, 웨이퍼 설계 소프트웨어, 항공기 엔진 소재에 대한 수출 제한을 해제하기로 약속했다.
이 협정은 특히 상호 시행 메커니즘을 구축하여, 미국의 조치 철회가 "중국의 실제 희토류 공급"에 달려 있도록 했다. " 이러한 설계는 장기간의 무역 마찰 속에 쌓인 상호 불신을 반영하는 동시에 실용적 수단으로 분쟁을 해결하려는 정치적 의지를 보여준다.
02 상호의존의 현실적 기반
미국의 중국 희토류 의존도는 예상을 크게 웃돈다. 2024년 미국 희토류 수입의 90% 이상이 중국에 의존했는데, 이는 자체 광산을 보유하고 있음에도 국내 가공 역량이 심각하게 부족하기 때문이다.
미국은 텍사스에 희토류 정제 시설을 세우려 했으나, 중국보다 3배 높은 비용 탓에 결국 실패했다. 중국은 희토류 정제 및 심가공 핵심 기술을 보유하고 있으며, 특히 고순도 희토류 자석 분야에서 압도적 우위를 점하고 있다.
미국 통계에 따르면 2020년부터 2023년까지 미국이 수입한 희토류 금속과 화합물의 약 70%가 중국산이었다. 이 같은 의존성은 트럼프의 대중 희토류 200% 관세 위협이 양날의 검이 되게 했다. 만약 미국이 고율 관세를 부과한다면 국내 기업의 생산비 급등, 소비자 가격 상승, 인플레이션 압력 심화라는 즉각적 결과를 초래할 것이다.
03 경쟁과 협력의 균형에 대한 이성적 시각
중국의 희토류 분야 우위는 우연히 얻어진 것이 아니다. 1980년대부터 중국 지도부는 희토류를 전략 산업으로 지정하고 수십 년간의 전략적 투자, 과학 전문성, 독특한 지질적 자산을 통해 이 위상을 구축했다.
중국은 희토류 분야 전문 인력 10만 명 이상과 수십 개의 관련 대학 과정을 보유해 연간 약 2,200~3,000명의 엔지니어를 배출한다. 반면 미국은 고작 수백 명의 전문가와 제한된 학술 경로만을 가지고 있어 희토류 인재 양성에서 중국에 크게 뒤처져 있다.
업계 전문가들은 중국이 미국의 희토류 분야 "완전한 취약성"을 활용해 왔다고 지적한다. 평가에 따르면 미국에서 종합적인 희토류 공급망을 재건하려면 15년의 시간과 1,200억 달러, 즉 CHIPS법 예산의 두 배에 달하는 투자가 필요하다.
04 미래 전망과 협력 경로
중미 희토류 협정 체결 후 시장은 빠르게 반응했다. 미국의 희토류 채굴·가공 기업 주가는 5~8% 급등했고 테슬라와 제너럴일렉트릭은 2~3% 상승했다. 이에 대한 시장의 긍정적인 반응은 양국 간 협력의 결과로 풀이된다.
관세청 데이터에 따르면, 2025년 7월 중국의 대미 자성 소재 수출량은 619.22톤으로 전월 대비 72.51% 증가했으며, 이는 당월 전체 수출량의 11.1%를 차지했다. 1월부터 7월까지 누적 대미 수출량은 3,121.832톤으로, 전체 수출량의 11.19%를 기록하며 무역 관계가 점차 정상화되고 있음을 시사한다.
미국 소재 MP 머티리얼즈는 2025년 2분기 매출이 5,739만 3,000달러로 전년 동기 대비 84% 증가했다고 발표했다. 이러한 성장은 크게 두 가지 요인에 기인한다. 하나는 고부가가치 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 산화물 및 금속 제품의 판매 수익 증가이며, 다른 하나는 신규 자성 소재 전구체의 첫 대규모 판매이다.
그럼에도 불구하고 미국의 희토류 공급망은 여전히 중국에 대한 의존도가 높다. MP 머티리얼즈가 채굴하는 희토류 정광조차 가공을 위해 중국 내 주주사인 성허자원으로 선적되어야 하는 실정이다. 이러한 상호 의존성은 단기간에 바뀌기 어려울 전망이다.
중미 간 희토류 상호 의존성은 단순한 구매자-판매자 관계를 훨씬 뛰어넘는다. MP 머티리얼즈의 2025년 2분기 매출이 전년 동기 대비 84% 급증한 배경에는 중국 주주인 성허자원의 가공 기술 지원이 자리하고 있다. 미국 국방부가 자국 희토류 기업에 시장 가격의 두 배에 달하는 보조금을 지급할 수 있는 것 역시, 중국이 글로벌 공급망의 안정성을 유지하고 있기 때문에 가능한 일이다.
따라서 희토류는 무역 전쟁의 무기가 아닌, 두 경제 대국을 잇는 협력의 가교가 되어야 한다. 이는 실질적인 필요일 뿐만 아니라, 글로벌 산업 사슬의 분업화와 발전을 위한 필연적인 선택이기도 하다.
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