Según un informe de Mining.com, el Acuerdo de Cooperación en Investigación y Desarrollo (CRADA, por sus siglas en inglés) entre U.S. Critical Materials Corp. (USCMC) y el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) ha entrado en su segunda fase, con el objetivo de construir una planta de procesamiento a escala piloto capaz de producir tierras raras a nivel nacional.
Esta instalación procesará mineral de alta calidad del yacimiento Sheep Creek de la compañía en Montana, que contiene minerales como estroncio, niobio, praseodimio, neodimio, samario, escandio, gadolinio, terbio, disprosio e itrio.
El análisis de muestras recogidas a 125 pies bajo tierra en el yacimiento Sheep Creek por esta empresa privada con sede en Utah indica una calidad superior a la de cualquier otra mina de tierras raras en Estados Unidos. Desde principios de 2024, la primera fase del CRADA ha confirmado la presencia de galio de alta calidad y elementos de tierras raras en el yacimiento Sheep Creek.
El galio es uno de los primeros minerales que se procesarán en el yacimiento Sheep Creek y es de vital importancia para la seguridad nacional.
La compañía afirma que esta iniciativa se alinea con la orden ejecutiva del presidente Trump de marzo, que declaró una emergencia nacional debido a la gran dependencia de naciones hostiles para estos materiales estratégicos.
Durante décadas, Estados Unidos ha dependido de cadenas de suministro extranjeras para las tierras raras. En medio de la inestabilidad geopolítica y la escalada de las guerras arancelarias, Estados Unidos necesita urgentemente establecer cadenas de suministro nacionales para las tierras raras esenciales para la defensa nacional y las industrias de alta tecnología.
El INL es mundialmente conocido por su experiencia en ciencia e ingeniería de separación avanzada y sirve como la principal base de I+D en ciencia de separación para el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE, por sus siglas en inglés).
USCMC afirma que los científicos del INL contribuirán con su experiencia para garantizar que la planta piloto emplee procesos de tratamiento respetuosos con el medio ambiente, facilitando una mayor expansión hacia la producción a gran escala. Actualmente, la planta piloto ampliará y validará los métodos de procesamiento únicos del INL para garantizar la capacidad de producción a la escala requerida para la defensa nacional de Estados Unidos.
La compañía afirma que su objetivo es reducir la dependencia de Estados Unidos de minerales críticos de naciones hostiles, garantizar que las tierras raras utilizadas en los sistemas de defensa provengan de cadenas de suministro nacionales y desarrollar tecnologías de procesamiento de minerales vitales para la resiliencia de la seguridad nacional.
Basándose en procesos validados a escala de referencia, la planta piloto puede procesar 1-2 toneladas métricas de mineral al día.
La planta piloto también validará las últimas tecnologías de procesamiento y separación de minerales, adquirirá derechos de propiedad intelectual sobre materiales críticos y establecerá una capacidad de producción nacional escalable.
"No hay un problema de seguridad nacional más urgente que garantizar el suministro de tierras raras y minerales críticos para Estados Unidos", dijo Jim Hedrick, presidente de USCM y ex experto en tierras raras del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en un comunicado.
"Estos materiales son la piedra angular de nuestro dominio militar, energético y tecnológico. La planta piloto acelerará el desarrollo de métodos de separación y refinación de próxima generación para garantizar que Estados Unidos ya no dependa de naciones hostiles para obtener materiales críticos para la defensa nacional".
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