재생 코발트 점유율 41%로 급등, 7월 재활용 시장은 엇갈려 [SMM 분석]

SMM 리서치에 따르면, 2026년 7월 국내 리튬 배터리 재활용 시장은 뚜렷한 차별화 흐름을 보였다. 이달 재활용 탄산리튬 생산량은 전월 대비 2% 감소했다. 재활용 황산니켈과 재활용 황산코발트는 연중 하락 추세를 이어갔으며, 7월에도 약세가 지속되며 가격 회복 기미는 보이지 않았다.

공급 구조 측면에서 재활용 탄산리튬과 재활용 황산니켈이 각각 국내 총 생산량에서 차지하는 비중은 12%와 17%로 안정적으로 유지되어 전월 대비 유의미한 변동은 없었다. 반면 재활용 황산코발트의 공급 비중은 41%로 크게 상승해 이번 달 공급 측면에서 가장 두드러진 변화를 나타냈다. 하류 수요의 지속적인 약세 속에서 7월에는 1차 리튬, 니켈, 코발트 생산량도 감소하여 1차 원자재 공급이 전반적으로 위축되었다.

7월 재활용 탄산리튬 생산량 감소는 주로 전단계 스크랩 시장의 원료 유통이 위축되면서 습식제련 업체들의 투입 원료 확보가 제약된 데 기인한다. 앞서 탄산리튬 가격이 높았을 때 블랙매스 생산업체들은 폐배터리 셀을 집중적으로 매입해 재고를 확보했다. 그러나 리튬 가격이 계속 하락하면서 고비용 재고는 원가 역전으로 이어졌고, 보유자들의 매도 기피 심리가 강해졌다. 이에 따라 LFP 블랙매스의 유통 의향이 뚜렷하게 약화되었다. 거래 가능한 원료의 감소는 재활용 정제업체들의 조달 어려움을 직접적으로 키워 투입량 축소로 이어졌다. 9월 리튬 배터리 신규 소비세 정책 시행이 다가오면서 시장 참여자들이 전반적으로 관망하는 태도를 보인 것도 업계 전반의 원료 투입 활동을 추가로 위축시키고 재활용 탄산리튬 생산량을 끌어내렸다. 1차 공급이 축소되는 배경 속에서도 전체 리튬염 공급에서 재활용 탄산리튬이 차지하는 비중은 안정적으로 유지되어 전반적인 리튬염 수급 균형에 미치는 영향은 제한적이었다.

니켈·코발트염은 7월에도 연중 약세 흐름을 지속했으며, 가격은 부진했고 생산량은 비교적 안정적이었다. 연중 하류의 삼원계 양극재 및 전구체 수요는 꾸준히 증가했지만, 구매자들은 높은 원자재 가격에 대한 저항이 커 지속적으로 낮은 조달 비용을 요구했다. 시장은 대체로 할인 가격으로 강성 수요를 중심으로 한 재고 보충이 주를 이루었고, 상류와 하류 간 치열한 가격 협상이 니켈·코발트 가격을 연중 끌어내렸으며, 이러한 약세 패턴은 7월까지 이어졌다. 공급 측면에서 삼원계 블랙매스를 습식제련 정제하면 주로 니켈, 코발트, 리튬염이 생산된다. 생산 라인은 일반적으로 정상 속도로 가동되어 생산 경직성이 강하고 단기적인 유연성이 제한적이다. 한편 대부분의 재활용 기업은 가동률을 안정적으로 유지했으며, 업계 전반의 감산 조짐은 나타나지 않았다. 그 결과 재활용 니켈·코발트 생산량은 계속 증가했으나, 하류의 가격 압박과 신중한 조달로 성장률이 이전보다 둔화되며 전체 물량 확대가 완만해지는 신호를 보였다.

리튬 배터리 재활용 부문별 공급 구조는 큰 차이를 보인다. 리튬과 니켈 시장은 재활용 생산량의 변동을 1차 생산능력이 유연하게 상쇄할 수 있어 비중이 대체로 안정적으로 유지된다. 가장 두드러진 변화는 코발트염 시장에서 발생했는데, 이는 주로 일부 사산화삼코발트 생산업체들이 생산 라인을 조정하면서 황산코발트 소비를 크게 줄인 데 기인한다. 재활용 및 일관생산 삼원계 생산업체들이 생산량을 소폭 늘렸음에도, 그 증가분이 업계 전반의 감소분을 상쇄하기에는 역부족이었다. 현재 코발트 스크랩 조달은 전반적으로 여전히 부진하며, 투입량을 늘리거나 원료를 보충하는 움직임도 없다. 국내 1차 코발트 생산능력 확충이 제한적이고 수입 보완도 충분하지 않아 1차 코발트에는 지속적인 공급 공백이 존재한다. 재활용 코발트가 이러한 시장 공백을 메우며 국내 황산코발트 총 생산량에서 차지하는 비중을 41%로 끌어올렸고, 재활용 코발트 자원에 대한 업계 의존도를 더욱 높였다.

단기적으로는 소비세가 시행되기 전까지 스크랩 원료의 협상력이 약세를 유지할 가능성이 크며, 재활용 탄산리튬 생산량도 낮은 수준에서 등락을 이어갈 전망이다. 니켈·코발트 시장은 가격 회복이 더디고 생산은 경직적인 상태가 지속될 가능성이 크며, 장기화된 하류 약세가 가격 흐름을 제약할 것이다. 중장기적으로는 국내 동력 배터리 폐기량이 점차 증가하면서 재활용 리튬 배터리 원자재 규모가 계속 확대될 것이다. 코발트염이 재활용 자원에 크게 의존하는 산업 구조는 지속될 것으로 예상되며, 재활용 리튬 및 니켈 공급 비중도 꾸준히 상승할 것으로 전망된다.