여러 국가의 다수 기업들이 희토류 프로젝트에 협력하여 공동 건설을 추진하고 있다 [SMM 희토류 해외 주간 리뷰]

이번 주 해외 희토류 산업은 활발한 움직임을 보였으며, 공급망의 여러 분야에서 대규모 자석 공장 건설, 광물 프로젝트 개발, 첨단 R&D에 이르기까지 다양한 영역에서 주요 프로젝트들이 상당한 진전을 이루었다.

미국 내 희토류 자석 공급망 구축에 중요한 이정표가 세워졌다. Vulcan Elements가 노스캐롤라이나주 벤슨에 10억 달러 규모의 희토류 자석 공장 건설을 공식 발표한 것이다. 이 시설은 연간 1만 톤의 희토류 자석을 생산하고 약 1,000개의 일자리를 창출할 것으로 예상된다. 이 투자는 미국 정부의 강력한 지원을 받았다. 이 회사는 이번 달에 정제업체 ReElement Technologies 및 미국 정부와 14억 달러 규모의 협력 계획을 체결했다. 여기에는 2022년 반도체법에 따른 미 상무부의 5,000만 달러 장비 조달 의향서, 국방부 전략자본실의 6억 2,000만 달러 직접 대출, 그리고 5억 5,000만 달러의 민간 자본이 포함된다. 모두 국가 안보 및 첨단 기술 제품에 필수적인 영구 자석의 미국 내 생산 능력을 대폭 강화하기 위한 것이다. Vulcan Elements의 CEO 존 마슬린은 하드웨어 제조와 복잡한 공급망 관리 분야의 지역 인재 장점을 활용해 21세기형 핵심 공급망을 구축할 것이라고 강조했다.

광물 프로젝트 측면에서는 호주와 앙골라에서 자원 개발 및 탐사 활동이 지속적으로 진전되었다. Critica는 초과 청약된 사모를 성공적으로 마감하여 약 800만 호주 달러를 조달했다. 기존 자금, 예상 세금 환급, R&D 보조금을 합하면 약 1,170만 달러의 자금을 확보할 것으로 보이며, 이를 통해 서호주의 대규모 Jupiter 희토류 프로젝트에 대한 개략 검토를 진행하고, 시추를 가속화하며, 제련 시험을 수행할 예정이다. 선광 우선 전략을 통해 초기에는 높은 자석용 희토류 함량을 가진 혼합 희토류 제품을 공급하고 갈륨, 게르마늄 등 부산물 회수 가능성을 평가할 계획이다. Jupiter 프로젝트는 막대한 자원량을 보유하고 있으며 호주 최대의 점토 기반 희토류 광상 중 하나로, 추가적인 자원 성장 잠재력을 지니고 있다. 한편, 영국 기반의 Pensana는 자사의 핵심 프로젝트인 앙골라 Longonjo에서 1,100만 달러 규모의 시추 및 제철 시험 프로그램을 시작한다고 발표했다. 2만 5,000미터의 수직 코어 시추를 포함하는 이 프로그램은 JORC 기준 광물 자원량을 현재 3억 1,300만 톤에서 10억 톤 이상으로 대폭 확대하여, 지표 근처에 매장된 고품위 네오디뮴-프라세오디뮴 희토류 광상의 규모를 추가로 확인하는 것을 목표로 한다.

기술 R&D 분야에서는 새로운 협업 움직임도 나타났다. Locksley Resources Ltd가 미국 컬럼비아 대학교와 연구 파트너십을 발표하며, 캘리포니아주 마운틴 패스 지역의 희토류 및 핵심 금속 회수 및 분리를 위한 차세대 기술을 공동 개발하기로 했다. 이 협력 프로젝트는 컬럼비아 대학교 렌페스트 지속가능에너지 센터의 기리시마 가디코타 교수가 주도하며, 광석 특성 규명, 전기화학 및 이산화탄소 보조 침출 기술 개발(침출 효율 80% 이상 목표), 저환경 영향 파일럿 솔루션 평가에 초점을 맞출 것이다. Locksley Resources는 향후 12개월간 15만 달러를 투자하여 관련 지식재산권 개발을 지원할 예정이다.