말레이시아의 희토류 산업: 자원 잠재력과 기술적 과제 간의 균형【SMM 분석】

말레이시아의 천연자원 및 환경 지속 가능성 장관 닉 나즈미는 한때 공개적으로 "중국의 희토류 기술 없이는 말레이시아의 희토류 산업이 발전할 수 없다"고 인정한 바 있다. 이 발언은 말레이시아 희토류 산업이 직면한 현실적인 어려움을 드러낸다. 2023년만 해도 중국 외 국가에 대한 글로벌 희토류 공급에서 말레이시아가 차지하는 비중은 상당했지만, 이 모든 것이 외국 기술에 의존하고 있다. 아세안이 희토류 분야에서 지역 협력을 모색하는 가운데, 말레이시아가 과연 아시아 희토류 산업의 새로운 성장 동력이 될 수 있을 것인가?

말레이시아의 풍부한 희토류와 그 한계
말레이시아의 희토류 자원 잠재력은 과소평가되어서는 안 된다. 공식 통계에 따르면, 말레이시아는 약 1,620만~1,818만 톤의 희토류 자원을 보유하고 있으며, 추정 경제적 가치는 최대 1,750억 달러로 이는 국가 GDP의 12%에 해당한다. 이러한 막대한 자원 기반은 말레이시아가 글로벌 희토류 매장량 순위에서 중요한 위치를 차지하게 한다.

말레이시아의 희토류 자원은 양적으로 풍부할 뿐만 아니라 종류도 비교적 다양하다. 외신 보도에 따르면, 17가지 희토류 원소가 모두 말레이시아 지하에서 발견되며, 이 정도의 다양성은 전 세계적으로도 비교적 드문 수준이다. 자원은 주로 파항, 페락, 그리고 북부의 크다, 클란탄, 트렝가누 주에 분포되어 있다.

자원이 풍부함에도 불구하고 말레이시아의 희토류 채굴량은 여전히 상대적으로 제한적이다. 2023년과 2024년에 말레이시아는 각각 310톤과 130톤의 희토류를 채굴했는데, 이 수치는 방대한 매장량과 극명한 대조를 이룬다.

말레이시아 정부는 단순히 원광을 수출하는 것의 경제적 한계를 인식했다. 2023년 말레이시아는 희토류 원광 수출 전면 금지를 발표했으며, 이는 투자자들이 국내에 희토류 가공 및 제조 공장을 설립하도록 유도하여 더 많은 가치를 국내에 유지하려는 목적이다.

지정학적 대결: 미중 경쟁 속 말레이시아의 기회
중국과 미국 간의 핵심 광물을 둘러싼 경쟁은 말레이시아에 역사적인 기회를 창출했다. 미국은 희토류 공급망의 '탈중국화'를 강력하게 추진하고 있는 반면, 중국은 희토류 산업에서의 주도적 지위를 방어하고 있다. 이러한 배경에서 말레이시아는 양측의 경쟁 대상이 되었다. 최근 몇 년간 미국은 말레이시아의 희토류 제품에 대한 관세를 일부 감면하거나 면제하면서, 말레이시아를 "중국 제거" 희토류 공급망에 참여시키기 위해 적극적으로 유혹하고 있다. 이러한 외부 압력은 말레이시아 희토류 산업 발전에 복잡한 도전을 제기했다. 말레이시아는 균형 잡힌 외교 전략을 채택했다. 안와르 이브라힘 총리는 반복적으로 편 가르기를 반대하며 "중국의 부상을 억제하려는 시도는 중국의 불만만 가중시킬 뿐"이라고 강조했다. 이 균형 전략은 말레이시아의 국가 이익을 극대화하기 위한 것이다. 구체적인 협력 측면에서 말레이시아는 다자적 참여 방식을 추구했다. 중국 외부에서 가장 큰 경희토류 가공 공장을 파항에 설립하기 위해 호주의 라이너스 사와 협력하는 것 외에도, 말레이시아는 중국 기업과 협력하여 페락에서 시험 광산 프로젝트를 시작했으며, 2023-2025년 동안 중국과의 추가 협력을 모색하고 있다.

산업 체인 구축: 광산에서 자석까지의 험난한 여정

말레이시아의 희토류 전 산업 체인 전략은 심각한 도전에 직면해 있다. 상류 광업 부문에서는 합법적 채굴과 불법적 채굴이 공존한다. 현재 말레이시아에서 합법적인 광물 개발은 제한적이며, 다른 지역에서는 불법 채굴 활동이 빈번하게 발생하고 있으며, 규제 정보는 불투명하다. 중류 가공 부문은 방사능 논란에 휩싸여 있다. 호주 라이너스 사가 운영하는 말레이시아의 라이너스 공장은 방사성 폐기물 처리 문제로 인해 지속적인 사회적 항의를 불러일으켰으며, 2026년 3월의 운영 허가 갱신은 상당한 공중 압력에 직면해 있다. 이 문제는 말레이시아의 환경 규제 부족을 드러낸다. 하류 제조 부문은 외국 자본이 지배한다. 일본과 스위스의 다국적 기업들이 희토류 자석 생산을 독점하고 있으며, 현지 말레이시아 기업의 기술 참여 비율은 20% 미만이다. 이는 말레이시아가 산업 체인에서 가장 높은 부가가치를 창출하는 부문에 참여하는 데 명백한 부족함이 있음을 나타낸다.

기술적 병목 현상: 말레이시아 희토류 발전의 가장 큰 장애물

기술적 결함은 말레이시아 희토류 산업의 전 체인 발전을 저해하는 핵심 문제이다. 말레이시아는 희토류 채굴, 가공 및 자석 제조 분야의 핵심 기술이 부족하며, 상업화 역량은 국제 경쟁사에 뒤처져 있습니다. 전 세계에서 유일하게 17개 희토류 원소의 성숙한 생산 기술을 모두 보유한 중국은 희토류 추출 및 분리 공정 기술, 희토류 금속 및 합금 소재 생산 기술에서 절대적인 선도적 우위를 점하고 있습니다. 중국은 46만9천 건의 희토류 관련 특허를 보유하고 있으며, 전 세계 생산량의 60% 이상을 차지합니다. 말레이시아는 기술적 병목 현상을 극복하기 위해 다른 국가들과 협력하려 했지만, 지금까지의 결과는 만족스럽지 않으며 일반적인 산업 표준에 크게 미치지 못합니다. 이러한 기술적 과제에 직면하여, 말레이시아는 국제 협력을 적극적으로 모색하고 있습니다. 말레이시아 정부가 설립한 "희토류 기술 혁신 기금"은 독일 지멘스, 일본 TDK 등 업계 거물을 포함한 23개 다국적 기업을 유치했습니다.

강점과 과제: 말레이시아 희토류 산업의 이중적 구도

말레이시아 희토류 산업 발전의 여러 강점

지리적 위치가 우수하여 동남아시아의 중심부에 자리잡고 있으며, 태평양 해운의 주요 허브이자 인도양 무역로 역할을 하며, 동시에 세계적으로 중요한 해상 통로인 말라카 해협을 장악하고 있습니다. 정책 지원 체계도 비교적 잘 갖추어져 있습니다. 말레이시아는 전 세계 경제의 74.5%를 포괄하는 15개의 자유 무역 협정을 체결했습니다. 특히 역내 포괄적 경제 동반자 협정(RCEP)을 통해 말레이시아의 희토류 가공 제품이 일본, 한국, 호주 등의 국가에서 무관세 혜택을 누릴 수 있습니다. 비즈니스 환경도 상대적으로 우호적입니다. 말레이시아는 광업권 승인의 투명성, 국경 간 무역 촉진 등의 지표에서 동남아시아 국가들을 선도하고 있습니다. 희토류 가공 기업의 등록 절차는 완전히 디지털화되었으며, 외국인 지분 보유 비율에 대한 제한도 완전히 철폐되었습니다.

말레이시아 희토류 산업 발전이 직면한 여러 과제

지정학적 위험이 가장 두드러진 과제입니다. 미국이 말레이시아에 가하는 압력을 간과할 수 없습니다. 말레이시아가 중국과의 협력을 심화하기로 선택할 경우, 미국과 동맹국 시장에서 배제될 위험에 직면할 수 있습니다. 환경, 사회, 지배구조(ESG) 규제 압박이 막대합니다. 호주 라이나스 공장을 둘러싼 방사선 논란은 빙산의 일각에 불과하며, 친환경 광업 달성은 말레이시아가 해결해야 할 과제입니다. 인재와 기술 격차가 상당합니다. 말레이시아 정부는 희토류 분야 외국 전문가에게 최대 10년의 취업 비자를 제공하는 "MyTalent" 프로그램을 시작했지만, 고급 기술 인재 부족은 여전합니다.

미래 방향: 아세안 협력과 중국의 기술 수출

아세안 희토류 지역 협력은 말레이시아에 새로운 기회를 제공했습니다. 아세안 광물위원회가 발표한 아세안 광물 개발 비전 선언은 아세안이 광물 투자의 주요 대상지가 되겠다는 포부를 설명했습니다. 아세안 협력은 기술 공유와 모범 사례 확산을 가능하게 했습니다. 지역 협력 플랫폼을 통해 말레이시아는 다른 회원국의 경험에서 배우면서 희토류 가공 분야에서 축적한 전문 지식을 기여할 수 있었습니다. 중국에게 말레이시아의 희토류 전략은 기회이자 도전이었습니다. 한편으로, 말레이시아와의 협력은 중국이 글로벌 희토류 시장에서 영향력을 유지하고 미국의 "작은 마당, 높은 울타리" 전략에 대응하는 데 도움이 됩니다. 2023년 12월, 중국은 수출 금지·제한 기술 목록을 개정하여 "희토류 추출, 가공 및 활용 기술"을 수출 금지 항목으로 명시했습니다. 이는 말레이시아가 중국의 첨단 희토류 기술에 접근하는 데 어려움을 가중시켰습니다. 또한 2025년 10월 상무부가 발표한 수출 통제 정책은 기술에 대한 추가 제한을 부과하여 말레이시아의 중국 희토류 기술 접근을 더욱 복잡하게 만들었습니다. 그러나 앞서 말레이시아 정부는 다시 중국과 소통했으며, 양측은 협력에 대해 자신감을 유지했습니다.