유럽의 중국산 희토류 자성 소재 의존도가 지속적으로 부각되고 있다
2025년 7월, 중국의 NdFeB 영구자석 총 수출량은 5,577.13톤(전월 대비 77.95% 증가)을 기록했으며, 유럽 수출량은 1,528.85톤으로 월별 총 수출의 27%를 차지했다. 2025년 1~7월 누적 데이터에 따르면, 중국은 유럽에 11,476.77톤의 희토류 영구자석을 수출했으며, 이는 전 세계 수출의 41%에 해당한다. 유럽 최대 수요국인 독일은 1~6월에 5,534톤을 수입하여 유럽 전체 수입의 48%를 차지했으며, 이는 유럽 신에너지 산업이 중국 공급망에 크게 의존하고 있음을 보여준다.
유럽, 현지 프로젝트와 기술 혁신으로 공급망 자립 추진
프랑스 솔베이는 최근 라로셸 희토류 공장(1948년 가동)의 확장을 완료했으며, 2030년까지 유럽의 자성 희토류 수요의 30%를 충족할 것으로 예상된다. 현재 이 공장은 영구자석용 Pr-Nd 산화물을 소량 생산하며, 테르븀, 디스프로슘 등 중희토류 분리 기술을 연구 중이다. 노르웨이 REEtec 공장은 저탄소 용매 추출 기술을 사용해 2025년 말까지 Pr-Nd 시험 생산을 목표로 하며, 탄소 배출량을 90% 줄여 유럽 희토류 정제의 환경 기준을 제시했다. 캐나다 네오 퍼포먼스 머티리얼즈는 에스토니아에 위치한 유럽 유일의 NdFeB 소결 공장(연간 2,000톤)을 운영하며, 2026년까지 상업적 납품을 계획하고 있어 현지화의 중요한 진전이 될 전망이다.
순환 경제와 국제 협력, 유럽의 전략적 우선순위로 부상
솔베이는 2030년까지 폐모터 재활용(현재 재활용률 1% 미만)을 통해 희토류 수요의 30%를 충족할 계획이며, 캐나다 사이클릭 머티리얼즈와 협력해 재활용 원료를 확보할 예정이다. 일본 정부는 프랑스 케레스터의 라크 정유소 건설에 자금을 지원하여 2026년까지 중희토류 산화물을 생산할 계획이며, 생산 능력의 70%는 이미 스텔란티스 등 완성차 업체가 선점했다. EU 핵심원자재법은 2030년까지 40%의 현지 가공과 25%의 재활용률을 명시하고 있으며, 17억 유로의 자금을 투입해 자석 생산 능력 프로젝트를 추진하고 있다.
유럽 신에너지·산업 대기업이 자성 소재 수요의 핵심을 형성한다.
폭스바겐, BMW, 메르세데스-벤츠 등 자동차 제조사는 영구자석 모터용 중국산 자성 소재에 의존하며, 중커싼환이 테슬라 유럽 공장 자성 소재의 35%를 공급한다. 지멘스 해상 풍력 터빈은 고보자력 자석을 필요로 하고, 보쉬 산업용 로봇은 연간 2,000톤 이상의 자석을 소비하며, 에어버스 위성은 톈허 마그네틱스가 독점 공급하는 내방사선 자석을 사용한다. 이들 기업의 수요는 유럽의 현지화를 가속화하지만, 단기적으로는 중국 공급망에 대한 경직된 의존에서 탈피하기 어렵다.
자원 개발은 저위험·지속 가능한 광구에 집중된다.
EU의 REEsilience 프로젝트는 전 세계 희토류 광상 149곳을 스크리닝하여 노르웨이 펜 광산, 스웨덴 키루나 광산, 그린란드를 환경·사회적 리스크(ESG)가 낮은 고품질 자원으로 선정했다. 노르웨이 펜 광산은 매장량 880만 톤에 경희토류 비중이 높으며 2030년 생산 개시가 예상된다. 스웨덴 키루나 광산은 환경 평가 절차로 인해 2035년으로 연기되어 개발 일정의 어려움을 드러낸다. 프랑스는 원자력 이점과 정치적 지원을 바탕으로 EU 핵심 원자재 프로젝트 9개를 주도하며, 영국의 Less Common Metals 같은 기업의 정제 역량 구축을 유치하고 있다.
자원 부존과 환경 보호 정책이 이중 족쇄로 작용한다.
유럽의 희토류 매장지는 북방 한랭지와 그린란드에 집중되어 있어 채굴 시 영구동토 및 심해 작업의 기술적 병목을 극복해야 한다. 더욱이 방사성 폐기물 관리 분쟁으로 인해 노르웨이 펜 광산(매장량 880만 톤)과 스웨덴 키루나 광산의 환경 평가 기간이 10~15년으로 연장되었고 비용은 30~50% 급증했다. 이에 EU는 2030년 역내 채굴 목표를 10%로 하향 조정할 수밖에 없었다. 엄격한 환경 기준은 제련 능력까지 제약한다. 프랑스 솔베이 공장은 전 범위 분리 기술을 보유하고 있음에도 폐수 배출 제한으로 증산하지 못하며, 그린란드의 우라늄 부산물 처리 논란은 프로젝트 백지화로 직결되었다.
지정학적 분열이 공급망 협력을 갈라놓는다.
브렉시트 이후 영국은 미국 주도의 “광물 안보 파트너십(MSP)”으로 방향을 틀었지만, 미국 자체의 희토류 정제 능력 부족으로 즉각적인 대안을 마련하지 못했다. 독일 자동차 제조사들은 생산 라인을 확보하기 위해 “그린 채널”을 통해 중국산 자성 재료 조달을 서둘렀으며, 2025년 1~6월 수입량이 유럽 전체 물량의 48%를 차지하면서 EU의 통일된 협상 입지를 간접적으로 약화시켰다. 프랑스가 추진한 “유럽 희토류 연합”은 정부 교체가 잦아 큰 진전을 이루지 못했다.
기술 자립이 원자재 부족 딜레마에 빠졌다.
유럽 유일의 자성 재료 공장(에스토니아 소재, 캐나다 Neo사 소유, 연간 2,000톤 규모)은 중희토류 분리 능력 부족과 중국산 디스프로슘·테르븀 원료 의존으로 상업적 납품이 2026년에서 2028년으로 연기되었다. 스웨덴 LKAB의 철광석 부스러기에서 희토류를 추출하는 재활용 기술은 BMW와 지멘스 등 고객사로부터 외면받았는데, 정제 비용이 중국산 원료 대비 4배나 높기 때문이다. EU가 희토류 특허의 12%를 보유하고 있지만, 중국은 입계확산 기술(디스프로슘 사용량을 0.8%로 감소)을 비롯한 37개 핵심 공정을 묶어둬 유럽 자석의 성능이 한 세대 뒤처지게 만들었다.
재활용 전략이 현실적 효율 병목에 직면했다.
솔베이는 2030년까지 재활용으로 수요의 30%를 충당할 계획이지만, 현재 전자 폐기물 재활용률은 1% 미만이며, 폐모터 자석 해체 에너지 소비량은 중국보다 200% 더 높다. 프랑스-일본 협력 재활용 시범 공장의 생산능력은 연간 800톤에 불과해 유럽 수요의 2% 미만이다. 백금 합금 대체 소재는 최대자기에너지적이 NdFeB의 60%에 불과하고 비용이 두 배라 폭스바겐과 보쉬로부터 “10년 내 상용화 불가” 판정을 받았다.
전략 비축이 공급망 취약성을 드러내다.
EU는 “희토류 비축 계획”을 비밀리에 시행했지만, 재고는 수요를 3개월밖에 감당하지 못해 천연가스 비축 안전선인 9개월에 크게 못 미쳤다. 2025년 6월, 독일 자동차 제조사들은 인증 지연으로 인해 재고가 고갈되었고, 중국의 추적 시스템 감독을 수용해야 했으며, 자석 각 배치에 군사용으로 사용하지 않겠다는 서약서를 첨부해야 했습니다. 이는 주권 양보로 점철된 수동적 상황을 부각시켰습니다.
마지막으로, 유럽이 실제로 매우 광범위한 희토류 시장을 보유하고 있다는 점은 부인할 수 없습니다. 그러나 희토류 산업 사슬이 계속해서 중국에 의존할지, 아니면 효과적으로 부상하여 자체적인 산업 사슬을 구축할 수 있을지는 계속 지켜봐야 합니다. SMM은 앞으로도 유럽 시장의 동향을 지속적으로 모니터링할 것입니다.
