리튬 배터리 재활용, 수요 폭증하는 글로벌 ‘도시 금광’으로 부상!

폐기된 리튬 배터리, 특히 퇴역한 리튬 동력 배터리는 "환경 부담"에서 전략적 자원으로 변모하고 있다.

글로벌 신에너지 산업의 가속화와 함께, 이 "도시 금광"으로 불리는 폐리튬 배터리는 국가 간 재활용 네트워크, 기술 표준, 자원 순환 활용을 둘러싼 치열한 경쟁을 촉발하고 있다.

그러나 최근 CCTV 보도에 따르면, 중국 동력 배터리 재활용 업계에서는 "규정을 준수하는 기업은 수익을 내기 어려운 반면, 무자격 소규모 업체들은 저비용 고수익으로 운영된다"는 보편적인 딜레마가 존재한다.

보도에 의하면, 정식 재활용 업체들은 국가 표준을 준수하며 공장 건설, 장비 업그레이드, 환경 보호, 연구 개발에 지속적으로 투자함에 따라 높은 비용과 느린 수익을 겪고 있다. 이와 대조적으로, 많은 무자격 업체들은 환경 요구 사항을 무시하고 원시적인 방법으로 배터리를 해체한다. 이는 환경 오염과 안전 사고를 유발할 뿐만 아니라, 폐배터리 자원이 합법적 기업들로부터 유출되도록 만든다.

국무원 발전연구센터 조사에 따르면, 2023년 말 기준 중국 신에너지 차량 동력 배터리의 표준화된 재활용률은 25% 미만으로, 시스템적 과제가 도드라진다.

이러한 배경 하에, 동력 배터리를 포함한 폐리튬 배터리의 재활용 및 재사용 문제를 어떻게 해결할 수 있을까?

이러한 중대한 상황에 직면하여, 최근 국가부터 지방 규제 당국까지 다양한 조치가 취해지고 있으며, 리튬 배터리 산업 체인의 최상위 기업들도 전략적 배치를 강화하고 있다.

리튬 배터리 재활용, 글로벌 경쟁의 "도시 금광"으로 부상

산업 체인 리더들은 리튬 배터리 재활용의 중요성과 막대한 잠재력을 예리하게 인지하고 있으며, 이에 따라 국내외 최상위 기업들이 이 분야에서 신속하게 사업을 확장하고 있다.

6월 18일 EVE의 24주년 기념 행사에서 회사는 2030년까지 퇴역 동력 배터리량이 400GWh에 달할 것이며, 향후 5년간 연평균 성장률(CAGR)이 45%에 이를 것으로 전망했다.

단위: 만 톤 (출처: EVE 24주년 행사, Battery China 편집)

동시에 EVE는 해외 리튬 배터리 재활용 플랫폼을 출범시켰으며, 글로벌 네트워크 구축을 위해 1,000개 이상의 수집 지점으로 확장할 계획이다. 디지털 추적 플랫폼을 통해 배터리 검사가 가능하며, CLS 개방형 협력 모델은 전 세계 리튬 배터리 재활용 시장 구축을 목표로 한다.

현재 EVE는 여러 지역의 기업들과 협력하여 동력 배터리 및 소비자 전자 제품 배터리를 포함한 다양한 리튬 배터리를 처리하는 재활용 지점을 공동 운영 중이다. 2028년까지 EVE는 연간 12만 톤의 리튬 배터리 재활용 능력을 달성할 것으로 예상된다.

같은 날, 톈진 브룬프 타이다 재활용 기술 유한회사가 톈진에 설립되었다. 이 회사는 CATL의 자회사인 브룬프 리사이클링의 전액 출자 자회사인 광둥 브룬프 공급망 관리 유한회사와 TEDA 그룹의 전액 출자 자회사인 톈진 TEDA 탄소 자산 관리 유한회사가 공동 출자했다. 신규 회사의 업무 범위는 자원 해체 재활용 기술 연구 개발, 신에너지 차량 폐동력 배터리의 재활용 및 재사용, 재생 자원 가공 등을 포함하며, 이는 CATL의 리튬 배터리 재활용 분야에서의 자원 폐쇄 루프 능력 강화가 기대된다.

최근 광물 자원 대기업인 톈치 리튬의 청두 소재 자회사는 등록 자본금을 25억 위안에서 87억 위안으로 248% 증가시켰다. 업무 범위에는 금속 광물 판매 및 신에너지 차량 폐동력 배터리 재활용과 재사용 등이 포함된다.

올해 5월 화유 리사이클링은 "화유 리사이클링 파트너십 2025"를 시작하여, 전 세계 파트너들과 비즈니스, 기술, 운영, 지분 협력 등 다양한 협력 모델을 구축하고자 한다. 이는 지속 가능한 글로벌 자원 협력과 기술 공유를 심화시키고, 폐배터리의 안전하고 친환경적이며 효율적인 재활용을 촉진하며, 산업 표준 개선과 지속 가능한 생태계 구축을 추진하기 위함이다.

특히 2024년 10월 중국 자원 재활용 그룹 유한회사가 톈진에 설립되었다. 이 신설된 중앙 국유 기업은 자원 재활용에 특화되어 국가적 기능적 플랫폼 구축의 중요한 임무를 맡게 되며, 이는 중앙 국유 기업의 주도하에 재생 자원 산업의 "소규모, 분산, 무질서" 문제를 해결하기 위한 국가의 순환 경제 시스템 구축 전략을 반영한다.

해외 기업의 경우, 도요타 츠쇼와 LG 에너지 솔루션은 최근 미국 노스캐롤라이나에서 자동차 동력 배터리 재활용 합작 회사 설립에 합의했다.

신규 회사는 배터리 폐기물을 분쇄 및 선별하여 니켈, 코발트, 리튬 등의 유용 금속을 추출하고, 회수된 물질을 새로운 배터리 생산에 재활용하는 공급망을 구축할 예정이다. 2026년부터 운영을 시작할 계획이다.

그러나 리튬 배터리 재활용 분야에 진입한 모든 기업이 순조로운 항해를 한 것은 아니다.

보도에 따르면 6월 10일, 한때 "북미 배터리 재활용의 왕"으로 불리던 리-사이클 홀딩스는 캐나다에서 자신과 북미 자회사를 보호하기 위해 파산 보호를 신청했다고 발표했다.

자료에 따르면 2023년 7월 기준, 이 회사는 북미에서 연간 1만 톤의 배터리 재활용 능력을 구축했으며, GM과 LG화학의 합작 기업인 얼티엄 셀, LG 에너지 솔루션 등과 장기 공급 계약을 체결했다. 그러나 2024년 3월까지 사업 확장이 지연되었고, 2025년에는 미국과 캐나다에서 파산 보호를 신청했다.

보도에 따르면 해외 주요 광산 대기업 글렌코어는 리-사이클의 일부 자회사 및 자산에 대해 최소 4천만 달러의 가격으로 "스토킹 호스" 신용 입찰을 진행하기로 합의했다. 글렌코어의 이번 움직임은 북미에서의 전략적 배치 강화를 목표로 할 수 있다.

리튬 배터리 "일배터리 일코드": 쓰촨 규제 당국, 재활용 허점 차단

리튬 배터리 기업들이 재활용 네트워크 구축을 가속화하고 정책과 산업 측이 협력함에 따라, 업계는 기업 탐색 단계에서 표준화된 발전의 새로운 단계로 나아가고 있다.

리튬 배터리, 특히 리튬 동력 배터리의 긴 재활용 체인과 복잡한 유통 문제에 대응하여, 국가 관련 당국은 지속적으로 원천 관리와 전 과정 감독을 강화하기 위한 정책 문서를 발표해 왔다.

국가시장감독관리총국(표준화 관리 위원회)은 "리튬이온 배터리 코딩 규칙" 국가 표준을 발표했으며, 이는 2025년 11월 1일부터 시행될 예정이다.

이는 중국 리튬 배터리의 "디지털 신분증"으로 간주되며, "일배터리 일코드" 시스템을 형성하여 생산부터 폐기까지 배터리의 전 생애 주기 정보를 기록함으로써, 배터리 생산, 판매, 사용, 재활용, 해체, 재사용의 완전한 추적이 가능하게 한다.

이는 규제 당국이 배터리 유통을 모니터링하고 폐배터리가 비공식 채널로 유입되는 것을 효과적으로 억제할 뿐만 아니라, 정식 재활용 기업들에 정확한 배터리 데이터 지원을 제공하여 재활용 효율과 자원 활용률 향상을 용이하게 하며, 규정 준수 기업들이 재활용 시장에서 당연한 경쟁 우위를 얻을 수 있도록 한다.

지방 정책 측면에서, 2025년 6월 1일 전국 최초로 성 정부 명의로 발표된 "쓰촨성 신에너지 차량 폐동력 배터리 재활용 관리 임시 조치"가 시행되어 지역의 폐동력 배터리가 잠재적 "오염원"에서 "자원 풀"로 전환되는 것을 가속화한다.

이후 "쓰촨성 신에너지 차량 동력 배터리 재활용 지역 센터 건설 작업 계획"이 발표되어, 폐동력 배터리의 네트워크화, 표준화, 질서 정연하고 효율적인 재활용 시스템 구축을 가속화한다.

이러한 일련의 조치들은 쓰촨성 재활용 시장을 표준화하고, 폐동력 배터리가 소규모 업체들로 유입되는 것을 원천적으로 차단할 수 있을 뿐만 아니라, 향후 전국적 차원의 동력 배터리 재활용 및 재사용을 위한 관련 산업화 경험을 제공할 것으로 기대된다.

국내 시장에서, 공업정보화부 등 관련 부처의 규정에 따르면, 2016년부터 승용차 생산 기업들은 3대 전기 시스템(배터리, 모터, 전자 제어)의 핵심 부품에 대해 최소 8년 또는 12만 km의 보증을 제공해야 한다. 이는 해당 정책을 적용받은 첫 번째 신에너지 차량들이 점차 보증 기간 만료 시점에 접어들고 있음을 의미하며, 동력 배터리 재활용 시장이 급속한 발전 기회를 맞이하고 있다.

해외 시장에서, 유럽 및 북미 등 주요 신에너지 시장들은 리튬 배터리에서 재활용 물질의 비율에 대해 엄격한 요구 사항을 설정했다. 리튬 배터리 재활용, 특히 동력 배터리 재활용은 글로벌 신에너지 산업 체인의 주요 전장이 될 수밖에 없다. 재활용 및 재사용 기술의 돌파구와 글로벌 재활용 네트워크의 구축은 관련 기업들이 두각을 나타낼 핵심 경쟁력이 될 수 있다.