Penambang Kanada mengekstrak mineral penting dari limbah asbes

Menurut Mining Journal, Olivier Dufresne, CEO Exterra Resources, mengungkapkan bahwa perusahaannya mengekstraksi magnesium oksida, nikel, dan silikon dari limbah tailing asbes yang telah ditinggalkan di tambang menggunakan teknologi tertentu. Pendekatan ini tidak hanya mengamankan pasokan mineral penting tetapi juga meningkatkan manfaat lingkungan dari tambang tersebut.

Dufresne, mantan insinyur pertambangan dan bankir investasi, mendirikan sebuah perusahaan teknologi rintisan tiga tahun lalu untuk mengembangkan dan mengkomersialkan teknologi untuk mengekstraksi mineral penting dari tailing.

Berkantor pusat di Val-des-Sources, Quebec, Kanada, perusahaan ini mengubah namanya dari "Asbestos" menjadi nama saat ini pada tahun 2012. Perusahaan ini telah memperoleh tailing dari dua wilayah penghasil asbes utama di Quebec, dengan total 130 juta ton, dengan kandungan magnesium oksida 39%, kandungan silikon 39%, dan kandungan nikel antara 0,2% hingga 0,3%.

Selain mengekstraksi logam, proses ini juga mengurangi polusi lingkungan.

"Masyarakat dan pihak berwenang mengharapkan kami untuk memastikan penghapusan semua serat asbes. Kami mencapai hal ini dengan menyesuaikan dosis asam, meningkatkan suhu, dan memperpanjang waktu proses. Kabar baik bagi masyarakat dan pemerintah adalah bahwa lebih dari 90% serat asbes dapat diubah menjadi komoditas bernilai tinggi."

Komponen nikel berada dalam bentuk endapan hidroksida campuran (MHP), yang dapat diproses lebih lanjut menjadi bahan baku untuk produksi baterai lithium-ion.

Magnesium oksida adalah produk utama, yang digunakan untuk membuat batu bata tahan api, bahan penahan api, dan semen berbasis magnesium. Magnesium oksida juga dapat digunakan untuk memproduksi logam lain melalui proses hidrometalurgi rendah karbon. Selain itu, magnesium oksida dapat digunakan untuk menangkap karbon dioksida.

"Langkah pertama dalam komersialisasi berarti fokus pada pasar berpenghasilan tinggi, yang berarti bahwa sementara pasar lain tidak terbatas, penangkapan karbon bisa jadi demikian."

Exterra baru saja memulai pembangunan pabrik percontohan untuk menyiapkan data untuk desain teknik front-end FEL-2, yang akan selesai pada akhir tahun ini. Studi kelayakan akan dilakukan pada tahun 2026, dengan pembangunan dijadwalkan dimulai pada tahun 2027.

Regenerasi Asam

Exterra melarutkan logam ke dalam larutan menggunakan asam, kemudian mengendapkan logam berharga, meninggalkan asam dan magnesium oksida (atau kalsium oksida, tergantung pada bahan baku).

Faktor kunci dalam proses teknologi ini adalah kemampuannya untuk meregenerasi asam yang dibutuhkan.

"Proses ini dapat menggunakan asam apa saja. Pada awalnya, kami menggunakan asam nitrat, yang sangat mahal, yaitu 600 dolar AS per ton. Studi Fel-1 kami menunjukkan bahwa kami dapat meregenerasi asam ini dengan biaya 75 dolar AS per ton, sehingga menghemat biaya hingga 90%." Hal ini memberikan banyak peluang untuk bijih baru, termasuk bijih yang tidak dapat memulihkan cukup logam karena biaya asam yang tinggi," kata Dufresne.

Dengan banyaknya timbunan tailings di Quebec dan bagian lain dunia, Dufresne percaya bahwa ada potensi yang besar.

"Perusahaan pertambangan perlu mengurangi tailings, yang sering mengandung kalsium atau magnesium yang mampu menetralkan karbon dioksida, sehingga mengurangi jejak karbon produk mereka. Penambang tidak pernah mendaur ulang asam mereka, tetapi teknologi kami dapat meregenerasinya, sehingga akan memainkan peran penting dalam produksi pertambangan. Jika semua penambang dapat meregenerasi sebagian besar asam mereka, maka akan secara signifikan mengurangi jejak karbon semua produk sehari-hari kita," katanya.

Perusahaan ini bertujuan untuk membangun pabrik produksi skala besar dengan kapasitas tahunan 1.000 ton, yang mampu memasok 1.000 ton produk MHP per tahun yang mengandung 40-45% nikel, dengan tingkat kekotoran yang tidak mempengaruhi pengolahannya menjadi produk kelas baterai.

"Kami sedang mempertimbangkan apakah layak untuk memproduksi lebih banyak produk nikel Kelas 1," kata Dufresne.

Pendanaan

Seiring dengan meningkatnya sektor mineral kritis, Dufresne telah mendapatkan pendanaan dari Clean Energy Ventures, investor teknologi iklim AS, BDC Capital, pemerintah provinsi Quebec, Mitsui, dan perusahaan lainnya.

"Kami melihat bahwa Quebec dan Kanada perlu memproduksi mineral kritis secara domestik untuk meningkatkan kemampuan kami dalam memproduksi mineral yang dibutuhkan untuk dekarbonisasi masa depan dan mengurangi ketergantungan eksternal. Memanfaatkan tailings tambang adalah cara yang baik untuk mencapai tujuan ini, terutama karena Quebec sedang membangun pusat manufaktur baterai hanya 60 kilometer dari kami," kata Dufresne.