Bolivia memilih empat perusahaan untuk mengembangkan pabrik percontohan litium

Tender yang diluncurkan pada awal tahun ini bertujuan untuk mengembangkan pabrik di tujuh dari 28 dataran garam Bolivia, termasuk Uyuni, Coipasa, Pastos Grandes, Capina, Cañapa, Chiguana, dan Empexa. CBC mengajukan rencana untuk mengekstraksi lithium dari brine residual melalui metode adsorpsi. Protecno mengajukan proposal untuk mengolah limbah dari pabrik yang ada, yang dapat digunakan untuk memasok air ke komunitas setempat, serta air sumur. Eramet dan Eau Lithium mempresentasikan strategi mereka sendiri untuk menambang logam baterai menggunakan ekstraksi lithium langsung (DLE) dari brine sumur, kata YLB. Pengumuman tersebut datang di tengah pergantian manajemen di YLB, yang menunjuk Omar Alarcon sebagai kepala eksekutif baru perusahaan itu pada hari Senin , menggantikan pendahulunya Karla Calderon. YLB bertujuan menjadikan Bolivia sebagai pemasok utama lithium global, dengan tujuan ambisius mengekspor 50,000 ton setara karbonat lithium setiap tahun. Namun, gerakan politik dan birokrasi telah menghambat upaya negara itu. Untuk memajukan pembangunan pabrik industri di Bolivia, perusahaan yang mengajukan penawaran pertama-tama harus melakukan proses konsultasi yang bebas dan diinformasikan sebelumnya, bersama dengan penilaian dampak lingkungan yang komprehensif. Ini mengharuskan mereka berbagi informasi proyek terperinci dengan komunitas setempat. Setelah menyelesaikan prosedur tersebut dan menyelesaikan negosiasi kontrak antara YLB dan perusahaan-perusahaan China yang sudah terlibat di pasar lokal, perjanjian tersebut harus diajukan ke badan legislatif untuk disetujui. Analis memperkirakan bahwa kontrak tersebut tidak mungkin mendapatkan lampu hijau karena fragmentasi politik yang ada di dalam majelis dan pemilihan umum yang akan datang pada tahun 2025. Sementara negara dan YLB sedang fokus pada DLE sebagai landasan strategi industrinya, pakar pasar memperingatkan bahwa teknologi tersebut masih kurang berkembang untuk aplikasi industri skala besar. Negara telah menginvestasikan lebih dari $800 juta dalam DLE selama dua tahun terakhir, tetapi baru-baru ini mengakui hasil yang relatif buruk . Kolam penguapan bekerja cukup baik di dataran garam negara tetangga Chile dan Argentina, tetapi tampaknya kurang cocok di Bolivia, di mana brine memiliki kadar kotoran yang tinggi dan dataran garam memiliki musim hujan yang berlangsung beberapa bulan. Metode DLE mengambil lithium langsung dari brine, berpotensi menghilangkan kebutuhan untuk penguapan matahari, dan juga mengurangi konsumsi air dan ketergantungan pada cuaca. Salar de Uyuni di Bolivia adalah salah satu danau garam terbesar di dunia dan salah satu daerah terkaya dalam sumber daya lithium. Menurut Survei Geologi AS, cadangan sumber daya lithium Bolivia sekitar 21 juta mt, tetapi cadangan yang terbukti sebenarnya mungkin lebih tinggi, mencapai 23 juta mt. Negara daratan terkunci di Amerika Selatan ini memiliki sejarah mimpi lithium yang belum terwujud. Ia telah mencoba dan gagal mengembangkan industrinya beberapa kali sejak tahun 1990-an, hanya menghasilkan akumulasi 1,400 ton sejak 2018. Pada akhir 2023, Bolivia membuka pabrik lithium skala industri pertamanya. Fasilitas yang bernilai $100 juta diharapkan dapat menghasilkan hingga 15,000 ton karbonat lithium per tahun. Produksi awal tidak akan berskala baterai dan pabrik akan mencapai kapasitas penuh pada tahun 2025. Dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah Bolivia telah mencari mitra teknologi dan telah menandatangani serangkaian perjanjian kerjasama dengan perusahaan-perusahaan dari China dan Rusia. Misalnya, Ningde Shidai menandatangani perjanjian dengan perusahaan milik negara Bolivia YLB, merencanakan untuk menginvestasikan $1,4 miliar di Salar de Uyuni untuk membangun pabrik percontohan dan menggunakan teknologi Ekstraksi Lithium Langsung (DLE) untuk ekstraksi lithium. Selain itu, Qinghai CITIC Guoan Technology Development Co., Ltd. juga menandatangani perjanjian investasi dengan pemerintah Bolivia, merencanakan untuk menginvestasikan $857 juta untuk mengembangkan tambang lithium danau garam dan mempertimbangkan investasi lebih lanjut dalam produsen baterai dan pabrik perakitan kendaraan listrik. Pemerintah juga telah bekerja sama dengan Altmin, perusahaan yang berbasis di India, untuk mengembangkan teknologi bahan katoda untuk baterai lithium. Kolaborasi-kolaborasi ini berkontribusi pada pengembangan sumber daya lithium Bolivia, yang sangat penting untuk mendorong industri kendaraan listrik global dan energi bersih. Pada saat yang sama, proyek-proyek ini juga menghadapi tantangan dalam hal perlindungan lingkungan dan penerapan teknologi, yang mengharuskan pengembangan sumber daya memastikan tidak ada kerusakan yang tidak dapat diubah pada lingkungan setempat.