Lithium Africa Corp. a annoncé le 7 octobre son intention de faire progresser le projet de lithium Springbok, dans le Cap-Nord en Afrique du Sud, vers la production, avec une première production de concentré de spodumène visée au second semestre 2027. La société a modifié sa stratégie de développement, passant d’une éventuelle vente directe du minerai stocké historique à la construction d’une usine de séparation en milieu dense (DMS) sur site pour traiter à la fois les stocks existants et la pegmatite extraite à l’avenir en concentré de spodumène.
Ce changement marque l’abandon d’une stratégie de monétisation simplifiée de type DSO au profit d’une valorisation sur site. Lithium Africa avait auparavant envisagé de vendre environ 30 000 tonnes de matériaux stockés historiques à Norrabees I et d’utiliser les recettes pour financer l’exploration ultérieure. Selon le plan révisé, ces matériaux pourraient plutôt servir d’alimentation pour la mise en service et le fonctionnement initial de l’usine DMS proposée.
Cette décision s’appuie en partie sur les résultats d’un essai DMS en deux étapes réalisé par un tiers sur environ 13 tonnes de matériaux stockés. La société a toutefois précisé que ces résultats n’ont pas encore été vérifiés de manière indépendante par sa personne qualifiée. Une évaluation économique préliminaire prévue devrait intégrer les résultats du DMS ainsi que les caractéristiques des stocks, les plans d’exploitation minière et le schéma de traitement proposé.
Springbok est situé dans la région du Namaqualand, dans le Cap-Nord en Afrique du Sud, près de la frontière namibienne. Namli Exploration & Mining, dont Lithium Africa détient 70 % des intérêts, contrôle un permis minier de 5 hectares couvrant l’ancienne mine de Norrabees I ainsi qu’environ 1 675 kilomètres carrés de droits d’exploration environnants. L’exploitation minière est déjà autorisée dans la zone de licence existante, mais la construction et l’exploitation de l’usine DMS prévue nécessiteront des approbations environnementales et de zone de traitement supplémentaires, que la société a commencé à solliciter.
La base de ressources historiques à Norrabees I reste relativement modeste. Un rapport technique historique de 2024 a décrit une ressource in situ présumée de pegmatite d’environ 41 400 tonnes à 1,01 % de Li₂O, ainsi qu’environ 30 300 tonnes de matériaux stockés à 1,61 % de Li₂O. La ressource historique présumée combinée s’élevait à environ 71 700 tonnes à une teneur moyenne de 1,27 % de Li₂O. Ces chiffres n’ont pas encore été entièrement vérifiés comme ressource minérale actuelle conforme à la norme NI 43-101.
Des forages récents ont néanmoins révélé une minéralisation de spodumène à plus haute teneur près de la surface. Le 30 septembre, Lithium Africa a signalé un intervalle de 7,5 mètres à 1,97 % de Li₂O, dont 6 mètres à 2,27 % de Li₂O. Un autre sondage a retourné 4 mètres à 2,25 % de Li₂O, avec des échantillons individuels atteignant jusqu’à 4,11 % de Li₂O. La société a depuis ajouté 1 000 mètres de forage au diamant et réalise 1 000 mètres supplémentaires d’échantillonnage en rainures sur 21 pegmatites à spodumène dans le district plus large de Springbok.
Lithium Africa prévoit d’achever sa première estimation des ressources minérales et son évaluation économique préliminaire au premier semestre 2027. Sous réserve des autorisations et du financement, la société vise à prendre une décision de financement du projet et à commencer la construction de l’usine DMS au cours de la même période, suivie d’une première production de concentré au second semestre 2027.
La société mène actuellement des discussions préliminaires non contraignantes avec des partenaires de financement potentiels. Les structures possibles comprennent des prépaiements d’enlèvement, un financement par les fournisseurs d’équipement et des fonds propres au niveau du projet.
Le projet reste toutefois à un stade précoce. Springbok n’a pas achevé d’étude de faisabilité et ne dispose pas encore d’une ressource minérale ou d’une réserve de minerai actuelle justifiant une décision de production. Les taux de récupération, la qualité du concentré, les coûts d’investissement, les coûts d’exploitation, les autorisations et le financement demeurent donc des incertitudes clés.
La stratégie de Lithium Africa consiste à utiliser une opération DMS relativement petite pour générer des flux de trésorerie précoces tout en poursuivant l’exploration dans le district plus large de Springbok, où la société a identifié environ 40 pegmatites à spodumène sur plus de 1 600 kilomètres carrés.
En termes d’offre mondiale, Springbok ne devrait pas modifier sensiblement l’équilibre du spodumène à court terme. Son importance réside davantage dans le modèle de développement : certains projets de lithium africains s’éloignent de la vente de matériaux bruts ou stockés pour privilégier la valorisation sur site.
La question clé n’est donc pas la date de démarrage annoncée de 2027 en elle-même, mais de savoir si le projet peut obtenir les approbations DMS et le financement, et si les performances réelles de l’usine peuvent offrir des récupérations et des teneurs de concentré commercialement acceptables.
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