Le soutien des coûts s'affaiblit alors que les prix du cobalt chutent sur tous les fronts

Cette semaine (du 4 au 10 septembre), le marché chinois du cobalt a cassé à la baisse sur tous les fronts, le cobalt métal, les intermédiaires de cobalt, le sulfate de cobalt et la poudre de cobalt affichant tous des replis notables. Contrairement aux cycles précédents, cette baisse ne s'est accompagnée d'aucune nouvelle baissière claire ; l'affaiblissement de la confiance face à des attentes de demande déçues a été le fil conducteur du marché cette semaine.

Les flux de capitaux ont été le moteur direct de la chute du cobalt métal cette semaine. Les prix sur la plateforme électronique ont reculé rapidement à partir du milieu de semaine, passant d'environ 300 000 yuans/tonne à moins de 280 000 yuans/tonne. La séance a d'abord connu une brève baisse sur des positions ouvertes en hausse, avant de basculer vers une baisse générale sur des positions ouvertes en repli, signe clair d'échanges pilotés par les capitaux. Sur le marché au comptant, les fonderies traditionnelles ont abaissé leurs prix départ usine à 295 000 yuans/tonne ; les offres de base des négociants ont peu changé, se maintenant à des primes de 1 000 à 13 000 yuans/tonne, les bénéfices de vente reposant principalement sur la couverture des écarts calendaires et la base. Les acheteurs en aval ont continué de se réapprovisionner uniquement selon leurs besoins, achetant avec prudence, les transactions peinant à s'élargir.

La position de maintien des prix du côté des matières premières s'est également relâchée cette semaine. Les prix des intermédiaires de cobalt ont chuté rapidement. Bien que les grands mineurs aient continué de maintenir leurs prix fermes, deux transactions présumées au cours de la semaine ont ébranlé l'impasse du marché : en début de semaine, un négociant étranger aurait vendu un petit volume à environ 15 $/livre, l'acheteur final – national ou étranger – restant incertain ; en milieu de semaine, des rumeurs ont circulé selon lesquelles un négociant national avait vendu un lot d'intermédiaires à environ 17 $/livre. Face à une absence prolongée de transactions conclues, l'apparition de ces cargaisons à bas prix a encore pesé sur le sentiment du marché.

Il est notable que la baisse rapide des prix des matières premières n'a apporté aucun soulagement aux fonderies. Bien que les prix des matières premières aient de nouveau baissé plus vite que les sels de cobalt, les marges de fusion ont continué de se redresser sur le papier ; toutefois, dans une tendance baissière, le redressement des marges pouvait difficilement se traduire par un soutien des prix, et ouvrait au contraire la voie à de nouvelles concessions de prix à venir. Cela était particulièrement évident dans le segment du recyclage : les payables actuels du cobalt s'établissent à 70-72 % pour les batteries ternaires, 69-71 % pour les batteries LCO, 74,5-76 % pour les pièces polaires ternaires et 72-74 % pour les pièces polaires LCO, plaçant le coût au comptant basé uniquement sur la teneur en cobalt à seulement 56 000-58 000 yuans/tonne, un avantage de coût qui laisse aux recycleurs une marge pour vendre à bas prix.

Pris en étau entre la baisse des coûts et la faiblesse de la demande, le sulfate de cobalt a cassé sous son précédent support cette semaine. Un petit nombre de recycleurs ont vendu à bas prix sous pression financière, les offres les plus basses tombant à environ 60 000 yuans/tonne, entraînant les offres des fonderies traditionnelles à 62 000-63 000 yuans/tonne. Du côté de la demande, aucun signe d'amélioration n'est apparu depuis début septembre ; les rumeurs selon lesquelles un grand fabricant de cellules de batterie réduirait fortement sa production en septembre ont encore affaibli les attentes de demande, et les intentions d'achat en aval ont été abaissées à environ 60 000 yuans/tonne.

La poudre de cobalt n'a pas été épargnée non plus. Les commandes des grands producteurs de carbure cémenté ne se sont pas encore redressées, et les entreprises ont continué de résorber les stocks précédemment accumulés. Les offres bas de gamme des fonderies sont tombées à environ 385 000-390 000 yuans/tonne, le prix moyen passant sous la barre des 400 000 yuans/tonne. Le ratio de prix SMM cobalt métal/poudre de cobalt est monté à 0,74-0,75, indiquant une baisse plus urgente de la poudre de cobalt que du cobalt métal.

Pour l'avenir, ce cycle de baisse a été motivé par le sentiment et les flux de capitaux plutôt que par une nouvelle évolution baissière substantielle de l'offre et de la demande. À court terme, la résorption des cargaisons à bas prix dans toute la chaîne prendra du temps, et sans éclaircie du côté de la demande, les prix du cobalt devraient continuer de chercher un plancher sur une note de faiblesse.