Les prix du NPI ont de nouveau baissé alors que septembre entrait dans sa deuxième semaine. Le 7 septembre, l'évaluation de SMM pour le NPI à 8–12 %, départ usine, est tombée à 1 100,5 CNY/tmu, en baisse de 4 par rapport au vendredi précédent et de 13,5 par rapport à fin août. Une grande aciérie inoxydable a abaissé son indication d'achat à 1 090 CNY/tmu, tout en signalant des stocks abondants et aucun projet immédiat d'achats en gros volumes. Un négociant a indiqué que son offre à 1 100 CNY/tmu n'attirait toujours aucun achat de la part des aciéries.
Les prix ont atteint un niveau que le marché avait maintes fois évoqué, mais les acheteurs ne sont pas revenus en force. Cela en dit plus long sur la vigueur de la haute saison traditionnelle de septembre en Chine que sur une nouvelle petite baisse des prix.
À première vue, des transactions à prix plus bas devraient contribuer à établir un support. Les positions de stocks expliquent pourquoi cela ne s'est pas encore produit. Les aciéries qui ont besoin de matière achètent à des prix plus bas ; celles qui disposent de stocks suffisants peuvent continuer à attendre. Les transactions établissent de nouvelles références de prix sans déclencher un vaste cycle de réapprovisionnement.
La faiblesse des achats visible à la mi-août s'est prolongée en septembre. Les vendeurs baissent leurs prix plus vite que les aciéries ne reconstituent la demande.
Les prix du NPI chinois sont cotés en CNY/tmu, TVA de 13 % incluse sauf indication contraire. Une tmu représente 1 % de nickel dans une tonne d'alliage, soit 10 kg de nickel. Les conditions de livraison sont précisées lorsqu'elles sont disponibles.
Les transactions à prix réduits n'ont pas ramené les aciéries en force
Une aciérie a acheté environ 10 kt de NPI contenant environ 11 % de nickel la semaine dernière à 1 095 CNY/tmu départ dépôt. Un négociant a par ailleurs fait état d'environ 10 kt de ventes sur la semaine, les prix livrés pour la matière à 11,5–13 % passant de 1 120 CNY/tmu en début de semaine à 1 110–1 115. Les prix plus bas ont généré des affaires, mais le marché n'a pas connu de retour généralisé aux achats.
Au 7 septembre, un négociant avait reçu une offre pour de la matière à plus de 11 % de nickel à 1 100 CNY/tmu livré. Un autre a rapporté que des aciéries avaient refusé son offre à 1 100. Les vendeurs ont continué à faire des concessions sans accélération correspondante des achats.
Une grande aciérie a abaissé son indication à 1 090 CNY/tmu tout en réitérant que ses stocks étaient suffisants et que des achats importants étaient inutiles. Une autre a maintenu une indication de 1 085 CNY/tmu départ dépôt. Un négociant a indiqué que plusieurs aciéries n'envisageraient d'acheter qu'aux alentours de 1 080 CNY/tmu départ entrepôt, ce qui suggère que les objectifs des acheteurs continuaient de baisser.
Certaines aciéries restent disposées à acheter près des niveaux actuels. L'une d'elles a déclaré avoir abaissé son exigence minimale de teneur en nickel à 10,5 % et pouvoir accepter 1 110 CNY/tmu livré. La demande n'a pas disparu, mais les achats restent liés aux positions de stocks individuelles, aux spécifications des matières premières et aux besoins de production.
Les aciéries disposant de stocks peuvent attendre. Les vendeurs cherchant un débouché doivent continuer à ajuster leurs conditions. Le maintien du niveau de 1 100 dépend de la poursuite des achats après les premières transactions à prix réduits.
Les primes se réduisent, avec des écarts selon les teneurs
La patience des acheteurs comprime également les primes.
Le 19 août, un négociant a signalé que certaines aciéries avaient abaissé leurs indications d'achat d'une prime de 15 CNY/tmu à plus 5 ou à parité, certaines montrant peu d'empressement même à parité. Au 27 août, les retours du marché situaient les matières à environ 10 % de nickel près de l'évaluation moyenne de SMM, une grande partie des matières sous 11 % se négociant également proche de la parité. Les primes des teneurs inférieures ont fléchi en premier.
Les matières à teneur plus élevée ont conservé un certain soutien. Le 3 septembre, un fournisseur proposait encore des matières à 11 % avec une prime de 10 CNY/tmu. Le lendemain, un autre intervenant a indiqué que les matières à 11 % continuaient de se négocier avec une prime. Un marché en baisse n'a pas éliminé les différences de disponibilité selon les teneurs.
Les aciéries ajustent également leurs exigences. Un acheteur abaissant sa teneur minimale à 10,5 % accède à un vivier de matières plus large. Lorsque les aciéries disposent de flexibilité dans leur mélange de matières, les fournisseurs de teneurs supérieures doivent justifier la prime par une valeur opérationnelle suffisante.
Le problème de fond reste les stocks et l'urgence des approvisionnements. Une aciérie bien approvisionnée a peu de raisons de payer un supplément pour sécuriser des matières avant le besoin. Les primes peuvent subsister pour certaines teneurs sans soutenir l'ensemble du marché.
La reconstitution des stocks laisse peu de raisons aux aciéries de courir après les cargaisons
La prudence dans les achats était déjà manifeste à la mi-août. Le 19 août, une grande aciérie a fait état de stocks suffisants de NPI et de ferraille inoxydable et a suspendu ses achats. Le 7 septembre, des stocks abondants restaient la raison pour laquelle elle évitait les achats importants. La continuité compte davantage que l’étiquette saisonnière.
La disponibilité portuaire a également augmenté. Les stocks portuaires de NPI à haute teneur de SMM sont passés de 22,1 kt de nickel le 13 août à 35,3 kt le 3 septembre, soit une hausse d’environ 60 %. La reconstitution des stocks a affaibli le soutien lié au resserrement ponctuel antérieur et a donné aux aciéries davantage de marge pour choisir et attendre.
Le 4 septembre, une aciérie a signalé une augmentation notable du nombre de vendeurs la contactant pour savoir si elle avait besoin de NPI. La pression pour écouler la matière devenait visible dans le comportement des vendeurs.
Les stocks d’acier inoxydable fini n’encouragent guère des achats agressifs de matières premières. La Chine a produit 1,97 Mt d’acier inoxydable de série 300 en août. La prévision de production pour septembre s’établit à 1,907 Mt, en baisse de 63 kt, soit environ 3,2 %, en glissement mensuel. Les stocks des producteurs sont passés de 948,4 kt en juillet à 1 003,7 kt en août, laissant aux aciéries davantage de produits finis à écouler.
Il existe des signes d’amélioration. Les stocks des distributeurs s’élevaient à 581,9 kt le 3 septembre, en baisse de 6 kt par rapport à la semaine précédente, bien que toujours supérieurs au niveau du début août. La marge sur le laminé à froid 304 de SMM s’est améliorée, passant de -0,95 % le vendredi précédent à -0,76 % le 7 septembre. Les pertes se sont réduites, mais la production restait non rentable selon cette mesure.
Le déstockage hebdomadaire et une légère reprise des marges sont des évolutions bienvenues. Elles n’ont pas encore créé de raison impérieuse d’acheter des matières premières au-delà des besoins. La reprise saisonnière doit se traduire par des ventes soutenues d’acier inoxydable et une réduction des stocks avant que les aciéries n’aient de motif d’augmenter leurs achats externes.
Le minerai moins cher offre une marge de manœuvre, mais les marges indonésiennes continuent de se resserrer
Les prix indonésiens s’ajustent parallèlement à la baisse des niveaux d’achat chinois. Le 7 septembre, l’indice FOB du NPI indonésien de SMM est tombé à 142,7 USD/mtu, en baisse de 0,7 par rapport au vendredi précédent. L’évaluation du NPI indonésien à 10–12 % arrivé en Chine, taxes comprises, a reculé de 4 CNY/mtu pour s’établir à 1 110.
Le minerai moins cher a apporté un certain soulagement. Début septembre, l’évaluation du minerai de nickel indonésien domestique à 1,6 % livré aux fonderies est passée de 65,8 USD/wmt fin août à 64,1, soit une baisse d’environ 2,6 %. Par rapport à 79,3 USD/wmt fin mai, la baisse cumulée avoisinait 20 %. Les réductions antérieures des prix du minerai ont aidé les fonderies à préserver leurs marges.
Elles n'ont pas empêché ces marges de se réduire. Le 7 septembre, la marge de coût complet du minerai au comptant IWIP de SMM s'établissait à 6,99 %, en baisse de 2,89 points de pourcentage par rapport à 9,88 % le 4 août. La marge de coût en espèces est restée à 15,31 %. La baisse des prix du minerai a atténué la pression opérationnelle, mais la chute des prix de vente de la FNI continue d'éroder la rentabilité.
Un fournisseur a cité le 7 septembre des rapports de marché faisant état d'une sécheresse dans certaines régions d'Indonésie et a souligné la pression sur les vendeurs. Une nouvelle détérioration des conditions d'électricité, d'eau ou de minerai pourrait affecter la production de certaines installations.
Pour l'instant, cependant, les données de production disponibles montrent une base d'offre en expansion. La production indonésienne de FNI est passée de 127,5 kt de nickel en juin à 135,1 kt en août, soit une augmentation d'environ 6 %. Des marges plus étroites devraient se traduire par des réductions de production réelles ou des expéditions plus faibles pour offrir un soutien plus solide aux prix. Le soulagement apporté par un minerai moins cher laisse également à certains producteurs une marge pour continuer à fonctionner.
Alors que septembre entre dans sa deuxième semaine, l'absorption des stocks reste au cœur du marché. Des prix au comptant plus bas peuvent inciter à des achats ponctuels sans raccourcir le délai d'attente des aciéries bien approvisionnées. Les marges en amont se contractent, mais une réponse suffisamment claire de l'offre reste à venir.
Pour les vendeurs cherchant une stabilité autour de 1 100, le test est de savoir si les acheteurs continuent d'acheter après les premières transactions à prix réduit. Sinon, le niveau de discussion acceptable d'aujourd'hui pourrait simplement devenir le point de départ d'une nouvelle série de concessions.
Écrit par Bruce Chew
Analyste Nickel & Acier inoxydable, Shanghai Metals Market
E-mail : bruce.chew@metal.com
Tél. : +601167087088
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